『アルカディア』______フロム・ディープブルー

１４ アプローチ

何日かして、島の作業にもだいぶ慣れてきた。

奥まってくるほど、森の中は緑陰が深まってゆく。

たくさんある木々。この島に花は咲いていない。

南国の島だとハイビスカス、プルメリア、ブーケンビリアなどの艶やかな花が咲き乱れているのが常なのだが、この島は緑一色だ。

手袋を嵌めると、ピンセットで葉を摘み、シャーレに乗せる。

ふぅ、とため息をつきつつ

「この前もやったな、これ。あらかた調査し尽くしたって感じがするなぁ」

「測量も水質検査もやったし、他に何か研究するテーマってあるかな？」

「後でネット検索して調べてみようか。そうだ、倉庫に科学の研究キットがあったよ。それを見ながら考えようか」

云って、視線を向ければその先にはユマとリアがいた。

「あっ、ユマたちだ」

カズヤが声を掛けようとする前に、向こうが自分たちに気付いた。

リアをその場に残し、ユマが駆け寄り「よお」と片手を挙げて挨拶する。

自分たちもそれに気付き、手を挙げる。

やっぱり客観的に見ると、島をうろついている現地の子供たちと、自分たちは余所者のエセ工員のような構図にしか見えない。

「すんげー、まじめにやっているんだな。よくやるよ」

　真面目に調査している自分たちを指して感心した声を上げた。

そういえば、彼らは通常、業務をこなしているのだろうかと、ふと疑問が頭をもたげる。

知らずに、お互いの業務内容が気になり、つい意識して、探り探りやっているような状態なのではないかと思ってしまう。

カズヤは向こうに行ってしまって、自然とユマとヒロセが二人っきりになる。

「何を調べていたんだ？見せてよ」

横からヒョイと取り上げて、調査表に眼を通す。不思議と不快な気分にはならない。犬のような人懐っこさがあり、括っているオレンジに近い茶色の、短い尻尾のような髪も手伝って、余計犬っぽく見える。

ユマは読みながら感心した声を上げる。

「手書きだ。綺麗な文字だな」

　用紙には鉛筆書きでびっしりと文字が埋まっていた。時には図解や注釈もつけて、わかり易く纏めてある。カズヤの几帳面な性格が窺い知れる。

「カズヤはライターの仕事をしているから、文章を纏めるのが上手いんだ。俺は、スクールに通っていた頃は、レポートや論文が苦手で、あまりいい点数を貰えなかったけど」

「へぇ、意外。ヒロセも几帳面そうなのにな。でも、別にいいじゃん」

「__________そういえば、ユマ達は普段どんな調査をしているんだ？」

「……別に、適当だよ」

あんなの真面目にやっている方がどうかしていると云わんばかり。

「俺も適当にやればいいと思っているんだけど。カズヤが楽しいなら、それはいいに越したことはない、かな」

ふぅん、と呟いてから、ユマはヒロセに訊いた。

「ここでの生活は慣れたか？」

「いや……」と少し云い澱んで、曖昧に笑った。「あんまり……」

そうか、とユマは呟き、なら……と続ける。

「一週間、一ヶ月、三ヶ月と刻んで行って、半年過ぎる頃には慣れていると思うから。それまでの辛抱だ。一か月経てば後の二か月、三か月、楽なもんだ」

「ユマはどうなんだ、ここには慣れたか？」

「俺はどこだって適応できる自信があるよ」

　育ちがあんまりよくないからなと、ボソリと呟いた。

「へぇ、それは頼もしいな」

感心した後、ユマが、ちょっといいか？と、こっそりと耳打ちする。

「それはそうと、アンタに話があるんだけど、明日は暇か？」

「俺に？」

　ポカーンとしたままヒロセが訊き返す。

「そうだ。目の前に、アンタ以外誰がいるって云うんだ」

　眼を瞬かせる。はっと夢から醒めたように呟く。

「そう……か、そうだよな」

「できれば、内密に二人だけで話がしたい。明日あんたのコテージに行っていいか？」

「………わかった。いいよ」

思いの外、相手は神妙な表情だった。返事は勿論、二つ返事で決まった。

断る理由もないし、ユマとふたりっきりで話しをするのはなかなか興味深いという理由だった。

＊＊＊＊＊

その夜。ヒロセは夢の中にいた。

夢の中で森の中にいた。緑溢れる深淵の森。手つかずの自然がそこにはある。

アルカディアの島の森ではない。どこか別の場処。

静謐な空間。空気はひんやりと、心なしか冷たい。

頭上から、光がカーテンのように射していた。木の葉の間を縫うように光が戯れる。鳥たちが囀る憩いの場だった。

幼いヒロセは浮き足立つ気分で歩いていた。いつか醒める夢の中だとは思わずに。

微かにせせらぎの音が聞こえる。浅い溝に湧水が流れる。

空気が澄みわたり、大気中に光を含んだ水の粒子がきらきらと漂っている。

やはりここに来ても感じるのは、懐かしさだった。

草の絨毯をしばらく歩き、もっと深い場処にわけ入ると、中央にどっしりとした大木があった。わぁ、と駆け寄る。

自分の胴体よりもふた回りは大きい。手を伸ばして、抱き締めても届かなかった。

木の表皮に手を這わせる。

ざらざらとした質感。木の持つ暖かく素朴な風合いが滲み出ている。

耳を当て、身を寄せると、たしかな息遣いが感じられる。共鳴し、呼応している。

膝をついて屈んだ。眼を閉じ、意識を合わせ、呼吸する。

こうしていると、ひどく安心する。元々ひとつだったのだ。自分も、この木も、この世界に存在するものは総てひとつの存在だったと認識させられる。

_________深淵なる世界よ。

　ずっとこうしていたい……。できることなら、ずっとずっと。

　ゆっくりと時間が流れる。しばらく時間を忘れてそうしていた。

　湧き出るような幸福感に満たされながら。

だが、不意にぞっとする声が身の裡(うち)から聞こえる。

________その安寧を壊すんだ。一瞬のうちに。

この世の終わりかと思った。

やにわに大地がもろとも壊れるようなものすごい衝撃を食らって飛び起きた。

妙にリアルな夢だった。

びっしょりと嫌な汗をかいている。動悸が止まらなかった。