１３ 閑話
木々へとゆっくりと手を伸ばして、カズヤは葉を一枚摘み取った。
燦燦と照り付ける太陽。直射日光が眩しい。
しげしげと見つめてから、電子図鑑と見比べて照合した後に用紙に記録する。
今日も島の植物を観察していた。
彼の中ではすっかり習慣化していた。
ヒロセは不在である。ひとりでここに来て作業に没頭している。
一旦中断すると地べたに腰を下ろした。もう昼なので休憩を取ることにする。
食料は、チューブに入った携帯用の飲料。
中身は全部ゼリー状の液体になっていて、飲み干すタイプのものだ。ウマくはないが、栄養のバランスが取れている。宇宙旅行や不便な場所への、多忙な人間のために、時間や手間を取らせないために考案されたものだ。
通常なら充分に時間があることだし、ともかく食事にはもっと時間をかけたいものだ。と、ヒロセは零していたが、カズヤにとっては何ら不満がなかった。味オンチなのだろう、あまり拘っていない部分があり、食事中でも手が空いて便利だと思った。
う～ん、と唸りながら、チューブを咥えたまま味気のない食事を摂る。
空いた利き手で、葉脈の組織のスケッチをするがあまりうまくいかない。
「なんっか、うまくいかないよな……」
思わずぼやいた独り言を聞きつけたようにヒロセが現れる。
「なんだ、休憩中でも作業にしているのか」
ひとりでコテージに帰って休憩していたのだが、戻ってみれば食事の合間にも勤しんでいる。
「海水なんだけど、さっきこっそり成分を調べてみたんだ。硫酸だろあれ。ひどい酸性で有害な上、規定値を超える雑菌の温床だった」
「そうか、やっぱりな。残念だったな」
「ヒロセの云い方は全然残念そうじゃないみたいだ」
「そうか？」
若干、ひねくれたような云い方をしてしまったと自分でも認識していた。
「で、なんでこんなことしているんだ？休み時間なのに」
「うん、なんだろう。好奇心をくすぐられるんだ」
何も食事の時間を惜しんでまで没頭しなくても。とヒロセは苦笑する。
島の調査は興味深いと、彼は内心張り切っている節がある。
「夢中になるのはいいけど、ほどほどにしろよ」
土壌の状態は海岸沿いは砂地で、内部に行くにつれて茶色の粘土質の固い泥になってくる。元来、固められた土地であり、埋立地であったと考えられる。
容器に土を入れ、キットを使って汚染状態を調べる。土の成分を分析する。
「ここの土壌は酸性。ペーハーは高いみたいだけど、放射能に汚染されていないようだ」
検査項目にチェックを入れる。すっかり手馴れたものだ。
合間に、携帯用のクッキーを咥えたまま調査記録用紙にメモする。
と、そのとき。
茂みの影から小さな緑色の生物がぴょこんと飛び跳ねた。
あ、こんなところに生き物が。思って、電子辞書を慌てて繰ってみる。
蛙だ。アマガエル。
両生類。危険な生物ではないようだ。
触れて安心だと分かると、早速捕まえようとする。
そういえば、毒になるものや危険な動物はこの場処に自生しているわけないか。
そうっと捕まえ、掌に載せてみた。じっと対象物を見つめる。
「……かわいい」
緑色のぬめる皮膚。ちょこんと鎮座し、丸い点のような黒目が愛らしい。
と、そこで別の作業をしていたヒロセが戻って来て、アマガエルを見るなり、ぎょっとした表情を見せる。
「うわぁ。なんてもの捕まえているんだ！」
「触ってみる？」
ほら、と手を差し出す。すると
「わぁ、離せ！離せ！」
屈みながら顔を伏せ、手で追いやり、ぎゃあぎゃあと騒いでいる。
小さな生物に怯えるヒロセが、カズヤから見れば不思議で仕様がない。
「そんなに驚くことないのに」
クスリと笑みを零し、蛙を手に載せたまま続ける。
「蛙って見た眼も気持ち悪いけど、皮膚に菌や微量に毒があるから素手で触ったら後で必ず手を洗えよ」
「後で手を洗えば問題ないんだろ」
そうだけど、さ。と、云いやるヒロセにまたカエルを近づける。
また、ぎゃあ、と叫ぶ。
「さっき電子辞書を繰ってみたけど、書いてあったかな。__________ああ、あった。この子、ひとりでいたのかなぁ。まだいるよね。この子の親だとか、兄弟だとかが」
「そりゃあ、一匹だけで繁殖できるわけがない。必ず他にもいるだろうよ」
心なし、ふてくされたように云い放った。
「まぁ、いいじゃない。この島にも生き物がいた方がいいと思うよ。害虫だろうが、何もないよりはマシだ。かえって異常だしね。不自然じゃないかな」
云われてみれば。と云いたいが、いいから早く放ってくれないかと内心思っていた。
「そうだ、ユマとリア、あの子たちに見せてこようか？」
「やめといた方がいいと思うぞ……」
云いながらヒロセは顔をしかめたのだった。
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________繰り返し、繰り返し見る夢がある。
否、それは幼い頃の記憶かもしれなかった。
そうだと云われれば、そうかもしれないし、そうでないと云われれば、そうではないのかもしれない。曖昧だ。区別がつかない。
十二、三歳の頃のことだ。今となっては憶えていないのも当然で、なぜ、このエピソードなのだろうと思う。
_______田舎の、おばあちゃんの家に行かなくちゃ。
と、ヒロセは思っていた。その道中だった。
かつて使われていた旧道路が広がっていた。
今となっては、地下道路が支流になって、地上の道路は使われなくなった。
道を歩いている者は誰もいない。
なぜなら、この道は誰にも使われていないから。
信号も標識も何も視えない。見渡す先は限りなく続くアスファルトの道路。
視界に入るものはすべて道路。それと__________
限りなく続く無限の青い空。それは可能性であり、未来でもある。
道路の隅にある、路肩に等間隔に並ぶ縁石に登り、ヒロセはゆっくりと歩きはじめた。
目を閉じて、翼を拡げるように、そっと両手を伸ばしてみる。
空の蒼さに、身を浸す。
指先からつま先まで、空気を吸い込んで呼吸を満たす。
懐かしい、と思う。不思議な既視感に囚われる。
幼い頃は、自分のことを「僕」と呼んでいた。成長するにつれて、人前では俺と呼んでいたけど、やはり「僕」と呼ぶ方が、しっくりくる。
ひんやりとした地面に沿って歩くのはとても心地よかった。
どこからか虫の鳴き声が聞こえて、アスファルトに耳を近づける。蝉の声が聞こえる。
これから僕は家を出てどこか遠くに行くつもりだ。そうなったら、ちょっとした家出のようなものだ。
___________どこに行こう。遠くに行こう。
幼い僕は、これから何かが起こりそうな予感に、期待に胸を膨らませていた。
でも、僕は何も持たずに家を出たことに気づいた。そのとき。
目の前を猫が横切った。黒猫だ。ミャオと小さく鳴き声をあげる。
黒猫に横切られると不吉な出来事が起こるというジンクスがある。それは、素敵なこと。
「……やぁ、どこへ行くんだい？」
猫はピタリと動きを止めた。小さく耳をピクリと震わせたのはきっと気のせいだろう。
興味を惹かれ、呼び掛けても反応が返らない。
ガラス玉のように愛らしい双眸を覗き込み、眼を細める。
「ひとりなのかい？だったら……」
____________一緒に行こうか。君と一緒に行きたいんだ。君と一緒に。
手を差し伸べると、猫を抱き上げて歩き始める。
これから遠くへ、ずっと遠くへ。まだ見ぬ世界へ。
そうなんだ。僕はずっと遠くに行きたかったんだ。
ずっと遠くに……。
