異世界に行っても働かずにいられる１０１の方法

方法の６ 竜退治をしよう！ の巻

VS. その⑤

「ど、どうして…………」

　歯と歯がぶつかり合い、がちがちとした不愉快な音色が鳴る。

　ディオの本能は、天敵と出くわした小動物の様に怯え、すくみ切っていた。洞窟に足を踏み入れる事もせず、ただ日の光を一身に浴びる彼の者の姿は、いっそ神々しくすら見えた。

「どうして、だと？　よもや信じていた訳ではあるまい？　あの程度の男の、ちっぽけな蛮勇が、妾のこの身に一欠けらでも傷を付けると？　そんな事が出来ると？　本気で？」

「う、う、ひ…………」

「最早言葉も出せぬか。まあいい。それ、返すぞ。妾には不要なのでな」

　興味もなさげに言い、ザリアはまるでゴミでも捨てるかの様な仕草で腕を振り、ナニカをディオの前に放り投げた。余りにもぞんざいで、まるで価値もないと言う風に扱われたそれは、滑稽な音と共に地面に叩きつけられると――――

「あ、ああああ。あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！！」

　叫びが、鳴った。

　ディオの、そのか細い声帯が、千切れんばかりに引き絞られる理由が、答えが、そこにはあった。

　――――彼だ。

　生司たちを逃す為、或いはその怒りの為、自らかの単眼竜に挑んだ男が、そこで、物言わぬ肉塊になり果てていたのだった。

「五月蠅いぞ、そう喚くでない。そもそも、妾に敵う道理があるとでも思ったのか？　これが……たかだかあの男の子孫であると言う程度のこの…………その、名は何と言ったか」

「眼鏡さん！」

「直接的過ぎる名だな……。まあいい。それが、こうなる事など、自明の理であっただろう」

　そう、当然の事実の様にザリアは口ずさむ。

　それが正しい事など、ディオも重々承知の上だった。

　ザリアに、目の前にある形を持った“畏怖”に勝ち得るものなどありはしないと、全身の細胞が声を上げ続けているのだから。

　だが、それでも耐え切れはしなかったのだ。

　これまで、ただ孤独に、前を往く先人はいても隣を歩いてくれる者など皆無だったディオに、騒がしさをくれた人々が次々と斃れていくと言う、この現状は。

　眼鏡の人が…………生司が、いなくなってしまうと言う事態に、言い知れない寒さがあった。それは全身の熱を奪い、あらゆる意思をもさらって行った。指先を動かす事すらもままならなかった。

「ふん、何をするでもなく打ちひしがれるか。いいぞ、それでいい。妾を前にしたのだ。その様こそが、脆き者たちにとっては相応しい姿であろう。其方、ここにいる面々の中で最も見所があるな。気に入ったぞ」

　そこでザリアは言葉を切り、それから口の端を歪めて、

「だが、まあ、殺すがな。生きとし生けるもの、この世の全てが妾の敵だ」

　はっきりと、ザリアはそう告げる。

　そこには優しげな虚偽も、柔らかな欺瞞もない。明瞭な、何より残酷な真実があった。

　拒否する事など出来ない。逃げ得る手段も取れない。

　もう、何も、やれる事などない。

　虚脱感がディオを支配した。呼吸をする事すらも億劫だった。希望などはどこにも見つからないし、未来に対する想いなんてものもとうに失せていた。諦観が肉体を支配した。

「そうだ、そうして項垂れている事だ。そうすれば楽に死ねる。そうすれば――――む？」

　言葉の続きを紡ぐよりも前に、ザリアから疑問の声が鳴った。

　と同時に、ディオの肩に何かが置かれる。

　穏やかで、優しいそれが確かな温もりに満ちていると気付いた時、不思議と、気力が湧いてきた。直面する絶望に比べれば遥かに頼りなく、弱々しいものではあるが、しかしほんの少し、僅かにでも、前を向くには十分なものだった。

　そうして、前方に目をやったディオは、そこに在り得ないものを目にする。

　それは――――

「――何のつもりだ？」

「何のつもりもありますか！　このすっとこどっこい！」

　女神だった。

　弱々しく、何も出来ず、ただただかわいいだけの彼女が、ディオを守るみたいにして、ザリアの前に立ちはだかっていた。

「いいですかー！　そう言う事しちゃいけないんですよー！　この宇宙で無駄にしていい命なんてないんです！　みんなみんな大事な宝物なんです！　ただし何かー、あのー、旧支配者とか言って悪ぶってるあの連中は別です！　ぶちころがしてもいいです！　いや、あいつら死なないんですけど！　でもぶっとばします！　うん！」

「ぬ、ぬーちゃん…………」

「聞いてますかー？　聞こえてますか―？　おへんじはー？」

「…………ふむ」

「おへんじはー！！」

「――――――ヌトス＝カアンブル」

「お？」

　ザリアが、その単眼でこちらを見下ろしながら音律を紡いだ。

　耳慣れぬ、無理矢理に表音したかの様なその単語は、しかしそれ自体が力を持っているとでも言う風に空気をぴんと張り詰めさせた。

　ディオには、それがはじめ何を意味しているか分からなかった。

　何も分からずに……女神が、胸を張るその姿を見ている他なかった。

「むふー！　むふーむふー！　ボクの事を知っていますか！　そーですかそーですか！　いやー、としのこーってやつですねー！　そこだけはほめてつかわしましょー！　あなたを見逃してあげてもいい気分になってきましたよー！　いやー！　もーちょっと、もーちょっと、ボクのかがやかしー！　ちょーかがやかしー！　歴史を語ってくれたらなー！　なー！」

「……この宇宙の秩序と運行を司る“旧神”。彼らの中にあって、敵対者である混沌の担い手“旧支配者”と最も激しく争い合い、たった一柱を除いてその悉くを封じた女神。神格においても最高位の存在だな」

「おー！　おーおー！　そーゆーのですよそーゆーの！　そーゆーのが欲しかったんですよ！　もっとです！　もっとボクをたたえなさーいっ！」

「そう、そして――――」

「そしてー？」

　ザリアはそこで言葉を切り、それから、

「――――そして、神格きっての鼻つまみ者だ」

「………………ん？」

　そう、ヌトス＝カアンブルと言うらしい女神が首を傾いだ。後ろからでもはっきりとわかる見事な疑問の浮かべ方だった。

　って言うか、本当に女神だったんだ、なんて、そんな事すらディオは考えていた。普通に自称だと思っていたし、何なら子どものかわいい嘘だと考えていた。

「確か、“なんかよくわかんないけどわるものはころす”を是とするその余りにも好戦的なその思想から旧支配者はおろか味方である旧神にすら鬱陶しがられているとの話だな。関わって良い

事などなく、ただ戦闘能力がバカみたいに高いからなるだけ大人しくさせていよう、と言う事で全会一致の扱いらしいではないか」

「ちっ、違いますよ！　誰が言ったんですか誰がー！　ボクほどひんこーほーせーな女神さまはいないってもっぱらの噂ですよ！　信者だってたくさんいます！　たっくさん！」

「その信者、余りの苛烈さからどこの世界にいっても邪教扱いらしいな」

「……む、むー！　むーむー！」

　女神は思い切り地団駄を踏む。

　どうやら、言い返す言葉が見つからなかったらしい。ディオは、なるほどなー、と、そんな風に思った。

「まあ、其方の話などどうでもいい」

「どうでもいいわけないでしょー！　誰です！　誰に聞いたんです！　前歯全部折ってやる！」

「そう言う所ではないか…………？　いや、本当にどうだって構わんのだ。貴様などどうとでも出来る。今、警戒すべきは――」

　言い、ザリアは、ふう、と吐息を零す。

　それだけで、生司の体がふわりと浮き上がりザリアの単眼の下へと向かう。

　先程よりはマシになったとは言え、まだまだ亡骸と言ってもいいその傷跡が消え去る訳もなく、その肉を蝕んでいた。

「妾も間抜けではないのでな、何を仕出かすか予想も出来ん、この異能者から始末をつけさせて貰う。他の者は後から幾らでも相手をしてやる。待っていればいいぞ」

「なーにを馬鹿言ってんですか！　生司さんを放しなさい！　じゃないとただではおきませんよ！」

「何を、そうも必死ぶっている？　定命の者など、其方にとってはいつでも手に入る単なる木偶人形に過ぎぬであろうに」

「――――――あ？」

　嘲笑うかの様なザリアの言に、女神の口から聞いた事もない韻律が紡がれる。

　だが、それは形にならない。

　大地の底から轟く様な鳴動と共に、ザリアの咢に暗く、不吉な炎が宿ったからだ。

　そして、それを止める術があるものなど、どこにもいなかったからだ。

　焔が強まる。

　黒い光と言うあり得べからざる存在が、より一層その異常性を際立たせ、認識する者に自身の無力を痛感させるのだ。今、ここにいるディオが正しくそうだった。

　目を逸らす事も出来ない。

　逃げ出す気力もない。

　頬を伝う涙の軌道を、静かに、無常に受け入れて――――

「――――が、アァッ！」

　叫びを上げ、横合いに吹き飛んでいくザリアの姿を捉えた。

　同時に、自由落下する生司の体も。

　それを認識した瞬間、全てが動き出した。

　先程までの脱力感が嘘の様に弾け飛び、生司を受け止める。確かな重みと血臭、それから温もりがそこにはあった。ディオにはそれが堪らなく嬉しかった。

　思わず頬が綻ぶ。

　溢れ出る涙が、その意味を変えた。

「…………待たせたな」

　生司の、苦しそうな顔を眺めていると、そう声が響く。

　聞き覚えのない、低く、深いそれは、洞窟の外から伝わって、

「――――童貞(とも )よ！」

　そう、深紅の鱗をした、ザリアとはまた違う竜が現れた。

　ディオはそれを見て、

「誰なの！」

　そう叫んだ。