VS. その④
走る。
走る。
走る。
息を切らして、喉を鳴らして、肺から熱い空気を出しては入れ、細い手足を必死に動かし、ディオは硬い岩肌を駆け抜ける。胸に抱えた生司と女神を決して離したりはしない様、強く、何よりも強く腕に力を込めた。道中ついでに引っつかんできたスレイはとりあえず肩に引っかけておいた。
「うきゃーっ！ びゅんびゅんですーっ！ 生司さん生司さんほらほらっ！ びゅわーんびゅわーんびゅんびゅんびゅーんっ！ わきゃきゃーっ！」
ぐったりとしている生司とは対照的に、女神は大層はしゃいでいた。ディオの体に抱きつきながら、器用に全身をひねらせて風を感じていた。
……と、そんな二人とあとおまけを抱き、山中を駆け巡るディオは、やがて一つの洞穴に行き当たる。山肌に、ぽっかりと口を開けたその横穴は、せり立った幾つもの岩岩に囲まれ、余程注意して見なければ見つからない様な、目立たない場所にあった。
それを確認し、ディオは直ぐさまそこに飛び込んだ。内部は薄暗く、日の光も頼りない程に届かない有り様だったが、それがむしろ潜伏するには丁度いい陰影を作り出している。幾人かが隠れるには充分な、しかし広さも深さもそう目立たないのも都合が良かった。
「よい、しょっと」
ちいさく一声。
ディオは運んできた皆々を地面におろす。ぬーは元気に、スレイはテキトーに、生司は労わって。
「ねーねーディオさん。もっかい！ もっかいやってー！」
「ぬ、ぬーちゃん。しーっ、だよ。しーっ」
「えー。びゅんびゅんもっかいー」
不満そうに女神さまはディオの裾を引っ張る。
それ自体はとってもかわいくてなでてあげたいな、なんておねだりをされている本人は思うも、しかし状況が状況だ。今、ここでのほほんとしている暇はない。
「………………ど、どうなっちゃうんだろ」
ぼそりと、不安を口にする。
これまでに感じたことのない“恐怖”が、ディオの身の内には渦巻いていた。
――――ディオの心身には、代々のディオゲネスが体験してきたあらゆる過去が息づいている。
そこには戦争があった。
殺戮があった。
迫害があり、疫病があり、策略があり、天災があった。
あらゆる悲しみに、苦しみに、恐怖に、それは彩られていた。
だが、そのどこにも…………これ程までの“絶望”など、ありはしなかった。
全身に走る怖気を、無力感を、覚えた事などはなかったのだ。
それは過去、幾代ものディオゲネスが優秀であったからだろうか。ただ、今代である自分自身が先代たちと比べて余りにも脆弱で、だからこそ感じずとも良い感覚に打ちひしがれなければならないのだろうか。
…………いいや。
そんな訳がない事など、今のディオには分かり切っていた。頑なな自負ではなく、静かな評価として、今代のディオゲネスは先代に劣るものではないと、過ぎ去りし、しかし今なお残る記憶がそう告げているのだ。
――――そして、同様にそれは、対する存在の強大さをはっきりと物語っていた。
ヒトが――否、神ならぬ身にして彼の者に挑む事の無謀さを、愚かさを、骨の髄から指の先まで確かな律動を以て訴えかけているのだ。精神ではなく、遺志ですらなく、ディオゲネスとして受け継がれてきた執行“機関”としての全てが、敵対者の絶対性を説いているのだ。
曰く、世界を終わらせる者だと。
曰く、生ある種の天敵だと。
曰く、神を殺す者だと……。
そんな、覆り様のない言葉が幾つも並び立てられる。
それは古からの警句として、ディオの身を縛り付けていた。
「ご、ごせんぞさまぁ……」
助けを求める声。
それに、返ってくる言葉はない。使命の始まりを告げた、初代その人はある種の“天命”があった時以外に、その意思を示そうとはしないのだ。それが一体何であるのかは知れないが…………それでも、今、ここはその場面ではないと言う事だ。
手が尽きた。
自分に出来る事は何もない。
体が震え、涙がこみ上げてくる。
骨の髄が、底冷えしていくかの様な、恐ろしい感覚に襲われて――――きゅっと、自分を抱きしめる存在に気が付いた。膝を抱えるその上から、全身を覆う様に抱擁する人があった。
それが何者かなど、考える必要もない。
その温もりは、か弱い力は、女神を名乗るあの少女その人のものだった。
「だいじょーぶ、だいじょーぶですよ、ディオさん」
「ぬ、ぬーちゃん……」
「きっとうまくいきますよ。ぜったいなんとかなりますって。あんなわるものにボクたちが負けるはずありません。最後にはかならず、いーものが笑うように世の中はなっているんです。だから、安心してください。そのうち生司さんが復活してどばーんってやっつけてくれますよ！ うんうん！ そーに決まってます！」
まるで根拠がない、彼女の励まし。
だが――――どうしてだろう、胸の中に確かな力が宿るのは。
どう言う訳かは知れないが、彼女の言葉の通りになるのだと、そう信じられるのは。
不思議と頬が持ち上がる。
涙を拭い、身じろぎをすると、体を包む温かさがそっと離れるのを感じた。
それに名残惜しさを感じながら、それでも今、胸中に湧いた希望の灯を、与えてくれたその人に伝えようとして――――
「おや、お邪魔だったかな」
洞穴の入り口に、光を遮る邪悪の姿が立った。
