VS. その⑥
「誰、か。訊ねられたのならば答える他はなかろう。良く聞くといい、獣人の子よ！」
「え、あ、はい」
突然に現れた闖入者に、ディオはそう返事をする。
あんまりにもなテンションにそれ以外の方法が見つからなかった。
「ならば心に刻み付けよ！ 我輩はアルヴィン！ “火葬”のアルヴィン！ 竜種きっての火炎の使い手にして、名誉たる“二つ名”持ち！ そして何よりも――――」
アルヴィンと名乗ったそのドラゴンは、そこでちらりと、優しげな視線を生司に向けて、
「彼の……浦木生司の童貞だ、少女よ」
そう応えた。
そこに嘘などはなかった。少なくともディオにはそう思われたし、もしも違っていたとしたら、この世の中に本当の事なんてなんにもないと、そう断ずる事が出来る程に、信頼置ける言葉であった。
「ふむ、随分とまた大きな傷を負っているな。体の半分も保てず、内臓に至ってはその殆どが流れ出ている様子だ。この分では、後数分も持ちはしないだろうよ」
「え、え…………っ！」
「ふん、冗談だよ。我輩の童貞が、浦木生司が、この様な所で、これ位の傷でくたばる訳がない。その程度の男ではないし、何より我輩らの絆がそれを許しはしない。安心しろ、少女よ。我輩がいる限り、決してこの男を死なせはしないさ」
自分自身に、いや、世界の全てに誓いを立てるみたいに、アルヴィンはそう言った。
「…………ふん、死なせはしない、か」
冷たく、声が響く。
同時に、亀裂が走るほんの些細な音があって、洞窟が消し飛ばされる。
文字通り、洞窟をそれ足らしめる天蓋が、跡形もなく消え去ったのだ。信じ難い光景が、燦々と降り注ぐ陽光の元に事実として成り立っていた。
「ならば、実践してみるといい、小童」
明確なまでの怒りを燃やし、単眼が見開かれる。
脈動し、その大きさを様々に変える橙色の瞳孔は、生物の生態であると言うよりも、他者に禍々しさをぶつける一種の呪詛の様ですらあった。
「小童、か。ふん、齢ばかりを重ねた年増にかかっては仕様がないな」
「…………口の利き方も知らぬ様子だな。今の時代はこの様なヤカラに二つ名を与えているのか？ 竜の名誉も堕ちたものだ。先人として嘆かわしいぞ」
「竜の名を地に貶めた大罪人が何を言う。貴公、これまでに一体どれ程の同胞を殺した？ それも、何の為に？」
「――――其には何も分からぬさ！」
憤激の後で、漆黒の吼撃が放たれる。
人間など、幾人いようと滅し得るだけの威力を伴ったそれは、真っ直ぐにアルヴィンへと奔り――――その深紅の翼に打ち消された。残るは、僅かに煙る残滓があるだけだった。
「……成程」
「何？」
「伝説、存外に軽いぞ！」
そうして、決戦が始まった。
人の身では再現し得ぬ、圧倒的なまでの暴力の乱舞が大地を、空間を抉り、喰らう。鮮やかな炎が宙を舞い、黒々とした闇がそれを呑んだ。そこは正に、戦争の最中だった。
「ま、まずいよ……。ぬ、ぬーちゃん、逃げよ？」
こちらにも被害が出そうな争いに、ディオは女神の方を窺う。
しかし、声に返って来る言葉はない。
女神は、ただ俯くばかりで何も言うことはない。スカートの裾をぎゅっと握り、真っ白になった両の手は何かを堪えているかの様だった。
「ぬーちゃん……？」
訊ねようとするも、それは鈍い音にかき消される。
アルヴィンが、大地に伏せたのだ。
「吹いた割にはこの程度か？」
血を流し、倒れ伏すアルヴィンをザリアが見下す。
全身に燻る様な傷はあるものの、満身創痍のアルヴィンに比べれば、まだまだ万全と言うものだ。
「…………軽かったのは我輩の考えか」
「千年、伊達ではないと言う事だ」
言い、ザリアは嘲笑う様にアルヴィンの左腕を踏み砕く。
それに、僅かな苦悶の声を漏らしつつ、彼は口ずさんだ。
「く…………。竜種で最も貴いとされる“魔の単眼”。それを持ちながら、貴公は何故竜に、世界に背いた？」
「応えてやる義理があるか？」
「……そうだな。勝者が敗者に語る筈もないか」
アルヴィンは、そこで遠い眼をして、それから瞼を閉じる。
まるで、これから来る全てを、受け入れた様に。
「諦めるか？」
「悔しいが、ここまでだ」
「無様な事だな」
「全くだ。…………ああ、貴公には、竜種として、我輩の手で決着を着けてやりたかったのだがな」
「叶わぬ事だよ」
ザリアは、アルヴィンの希望をせせら笑う。
もう、そんな可能性はないのだと、はっきりと切って捨てる様な響きだった。
「その通りだ、ザリアよ」
アルヴィンはそれを受け止め、それから、
「しかし、アルヴィンとしての――――我輩としての願いは叶った様だぞ」
「何――――――」
瞬間、世界を雨が覆った。
余りにも激しいそれは、視界を、そしてその内にいる者の全身の感覚すら奪い、何もかもを雨粒に閉ざす。ディオも、それは例外ではなく、打ち付ける飛沫に驚き、身をすくめた。
そして……ディオにあった“ある”重みが消え去った。
その間際、そっと、豪雨の中でもそれと分かる、温かな何かがディオの頭を一撫ですると、
雨が、鳴り止んだ。
広がったそこは…………大して、何も変わっていなかった。
皮肉なまでに晴れた空が広がる。
ごつごつとした岩肌はそのままだ。
恐るべき、どこまで強大な大敵は何一つとして変わらずそこに君臨する。
ただ、違ったのは――――
「――――――其は」
「…………おはよう、アルヴィン」
「ふん、相変わらず、遅刻寸前だぞ」
ザリアの前に立ちはだかる、二つの影。
それはアルヴィンと、それから…………。
「生司」
「前かくして！」
…………股間を丸出しにした、浦木生司その人だった。
