ザリア、その名の下に
「ぼろぞーきんじゃなかったんだ……」
「本人を目の前に好き勝手言ってくれるなあ……」
ぬーが口元に指先を持ってきて、まるで童女みたいに見つめるのは深紅の翼を持つ一羽の鳥だ。しなやかで艶のある羽毛は出会った頃の悲惨さを思わせず、高貴な優雅さを有していた。何と言うべきか、貴族だの王族だのが好んで纏う豪奢な衣を生まれ持ってきた様な、そんな感じだった。
「き、きれいな羽根だね」
「不死鳥の翼はその魔術的特性のみならず、美術品としても高い価値を持つからね。効能ではなく、その見た目だけで蒐集する好事家も少なくはない。鯨よりも捨てるところがない存在とも言われる程だよ」
「ワシらにとってはちっとも面白くない評価じゃがのう」
不死鳥は言い、それから自分自身の、傷一つない体を見回した。
荒涼とした山肌の上には、その乾きにそぐわない瑞々しい木々が密集し、しかしその幾つかは半ばから無残にも折れていた。緑色の、潤いのある葉はささやかな風と共に踊っていた。
「ふむ、何はともかく礼を言わねばならんな。ありがとう、お陰で助かった。ワシはスレイ。弱々しくも儚い不死鳥の一体で、この山を根城にしている者達の長をしている」
「あ、これはこれはご丁寧にどうも。俺は生司。こっちにいるのがフィラン、ディオ、そして、かの有名な――――」
「むふー」
「エルヴィン・ヨハネス・オイゲン・ロンメルです」
「誰！？」
ぬーが目を丸くして叫ぶ。
かの砂漠の狐の名を知らないとは、こいつモグリだな。
「そうか、生司、と。お宅さんには本当に世話になった。返せるものなど、何一つとしてないが……」
「あー、いや、気持ちだけで十分だから」
「しかし…………」
「いいって。本当にいいって。大変ありがたいが、これ以上何かを背負い込みたくないんだ。例えどんなにいいものでも、必要以上に抱え込むといつかはそいつに追い込まれるだろ？ そんなのはゴメンなんだ。生きていくのに、幸せになるのにそんなストレスは嫌だからな」
「…………成程、そう言う精神性がその異能の礎か？」
「……何だ、知ってるのか？ 俺の事を？」
「覚醒者、と言う事はな。あんな雨粒で、あれ程のキズを治癒させる……魔術では到底不可能じゃ。であれば、話は早い。覚醒者の持つ異能が、最も考えやすいと言う訳じゃな」
らしい。
どうにも、もっと行動に気を配るべきだったと言う訳だ。
俺もまだまだ未熟だな。幸福には程遠い。
「何より…………あり得ないのじゃよ。そんじょそこらの技術で、ワシの損傷が癒えるなど、決してあることではないのじゃ」
「なんで？」
「ザリアは――――かの漆黒の単眼竜は、あらゆる魔力を消し尽くす事が出来る。正しく、全ての魔術に終幕をもたらすのじゃよ。その、二つ名の通りに、な」
「…………魔術に？」
「終幕を…………？」
フィランとディオが口々にそう呟く。その響きには、何か信じられないものを聞いた様な、吃驚したものがあった。目は見開かれ、眉根は疑問に折り曲げられていた。
「ああ。全く忌々しい事に、アレの前では魔術――――いや、魔力を用いたあらゆる技術は無効化される。ワシらが持つ不死性など欠片の役にも立たなかった。伝説に違わぬ…………怪物じゃよ……。絶望する事すらもさせてはくれん……。こんな状況で……不思議と嘆く事もないのじゃ…………」
「それならそれでいいだろ？ 自分の身は無事なんだ、喜びを噛み締めよう。生を謳歌しよう。ウチに帰ろう。おまえにもかぞくがいるだろう……」
「おらんよ」
「ほ？」
「おらん。みんな死んだ。この山で、甦る事もない。不死鳥は、もはやワシ一人じゃ」
さらりと、スレイは言った。
先程紡いだ言葉の通りに、悲観や哀惜も何もなく、ただ独白とも取れる様な気軽さで。それが本当にあったのかどうかを未だに計りかねている様な、ひどくぼんやりとした声音で。
「…………どうしよう」
「どうしよう、とは？ ワシに気を遣ってくれているのか？」
「いや、そりゃあそうだろ。俺だって人の心はあるわ。触れちゃいけないところだったってのは理解できる」
「触れてはならん、か。どうせすぐに分かる事じゃ。気に病むな。不死鳥の長を名乗っておきながら、窮地に至って逃げ出す事しか出来なかった無様な男も中にはいる。そう言う、どうしようもない手合いに比べれば、お宅さんの言動など些細な事じゃよ……。まるで何の問題にもならん」
「…………おいディオ」
「う、うん」
「どうにかしろ」
「む、むりなんだーい…………」
「じゃあフィラン」
「無茶を言わないでくれ……」
そいつは俺だってそうだ。
何だってこんなシリアスな感じになってしまったのか。俺、こう言うのは苦手なんだよ。何でもっとふんわりのんびり生きていく事が出来ないのか。もうちょっと人生のやりようと言うものはなかったのか。そんなのストレス以外の何物でもないじゃないか。
と、俺達がこの状況に頭を悩ませていると、
「むふふふ、皆さん、おばかさんですねー。ほんとにほんとにおばかさーん」
ぬーが額に人差し指を当てて不敵に笑った。どこからそんな自信が湧き出て来るか知らないが、何だかとっても得意気だ。
「どうしたぬー。こんな状況で古畑任三郎ごっこか？」
「ふるは……？ そんなのは知りません！ でもでも、ボクはとってもいい考えを思いつきましたよ！ ここにある全ての問題を解決するすーぱーやべー秘策っていうやつです！」
「よし、もう喋らなくていいぞ」
「しゃーべーりーまーすー！」
嫌な予感がする。
ぬーが、スレイにびしりっと指を突きつける仕草とか、むふーっと張られた胸だとか、完璧なまでの笑顔とか、そう言うあらゆる要素が、俺の危険を告げる神経系に警鐘を鳴らしていた。
「いいですか、スレイさん！ あなたがここですべき事はただひとーつ！」
「……ワシが、何を？」
「反撃です！ いなくなった方々の為の、弔い合戦をするのです！ 生司さんが手伝います！」
「やっぱりな」
もうどんどんと外堀が埋められていった。
どんどんと、どんどんと、帰れなくなっていった。
……………………なきたい。
