マイライフ・アズ・ア・ドッグ
「…………きてください」
「うー、ううん。分かったよ母ちゃん。近所迷惑だから外には出ないよ……」
「悲しい事言ってないで起きて下さいよ生司さん！ もうとっくに夜ですよ！」
腹から絞り出されたみたいなぬーの声に、俺は夢の世界から引き戻される。そのまま上体を起こし、眠気眼のまま辺りを見回すと、もうすっかり夜の帳が降り切っていた。
「――やあ、おはよう、ぬー」
「全然早くないですよ！ よくもまあしれっとそんな挨拶が出来ますね！」
「うるさいなあ。俺にとっては早いんだよ。ニート舐めんなよ？」
「自慢しないで下さい！」
「だからうるさいって。ほら、空を見上げてみろ」
俺はぬーに示すと同時に、自分もまた夜空を仰ぐ。
そこに広がるのは、満天の星空だ。
いやはや、全く以て世界は美しい。
「……これがどうしたんですか？」
「いい空だろう？ こんな星々の真下で怒っているなんて、馬鹿馬鹿しいとは思わないか？」
「…………そう、かもしれませんけど」
「ほら、じゃあもう止めよう。大丈夫、俺は心が広い。お前の事も許してやるさ」
「ありがとうございま――――って、何でボクが悪いみたいになってるんですか！」
「ばれたか」
「終いにはぶん殴りますよ！」
きーきーと怒るぬーをはいはいとテキトーに流し、俺は、
「で、何だってあんな風に起こしてきたんだ？ お前だって馬鹿じゃない。いや、むしろ賢い娘だ。何か理由があるんだろ？」
「え、えへへ！ やっぱり生司さんもそう思いますか！ ボクって賢く強くてかわいいから困っちゃいますよね！ 全ての生命体に対して恵まれすぎです！」
「こいつちょろいな」
「え、何か言いました？ ボクの褒め言葉？」
「うん」
ぬーはにこにこと上機嫌になる。扱い易くて助かった。
「仕方ないですねえ！ ほんと、生司さんはボクがいないとダメなんですから！ いいですか、ボクが生司さんを起こしてあげたのは、他でもないお昼の事があったからですよ。ほら、あの人にあんまり一か所に留まるなって言われたでしょう？」
「あー、そう言えばそうだった。ありがとな、ぬー。お前は本当に賢くてかわいいなー」
更に褒めると、ぬーは胸を張ると言うよりも背筋をそらしてむふーと自慢げだ。腰に握り拳まで当てている。こう言う所は本当にかわいいと思うのだが、普段がね…………。
「よし、ぬー。お前の言う通りさっさとこの場を離れるとしよう。折角の忠告だ。無視するのは惜しい」
「ですね！」
そうして、俺はにっこにこのぬーを連れて、夜の街中を歩き出す。ちらほらと辺りを照らす街灯は科学的なものだろうか、それとも何か魔術とか言う代物によるのかは分からない。まあ、正直どうだって良かった。それで俺の人生が何か発展する訳でもないだろうし。
「ふーむ。流石に帝国の首都とは言え、この時間は出歩いている人はいませんね」
「就労者は明日の仕事があるし、俺達の同輩はあの言葉の通りに歩き回っているんだろう。治安の維持もあるだろうが、とにかく煩わしくなくていいさ」
噴水広場を抜け、静まりかえった本道の一部より脇道へ入る。そこはどうも集合住宅が入っているらしく、幾つもの窓が道に面して設けられていた。詳しい時刻などは知らないが、そのどれもが暗く静まり返っている辺り、もう就寝中なのだろう。
取り敢えず、俺達はそこをゆるゆると歩いていく。行くべき場所などなく、帰るべき所もない。そんなものに追われる人生など望んでもいない。たったこれだけで、生きると言う事は満たされているのだ。
それから、少しの間、ぬーと取り留めのない話をしながら足を進めていると…………。
「……んー？ 鈴の音、ですか？」
ぬーが、小首を傾いでそんな事を言う。
その言葉に耳を傾けて見れば、確かに、何処からか鈴の音が聞こえて来ていた。澄み切ったその音色は、夜の闇に吸い込まれる事もなく辺りに響き渡っている。鳴っているのは、この集合住宅の並ぶ路地を右に曲がった先の様子だった。
「えっと、あっちの方から、ですかね？ つまり、あの道には行かない方がいいって事です！ ボクちゃんと覚えてますよ！」
「ぬーはえらいなー」
「そうでしょうそうでしょう！」
ぴょんぴょんとぬーは飛び跳ねる。ワンピースの中身は、視えそうで見えなかった。
「ほら、もう行こう。面倒事は沢山――――」
「どうしてぼくの言う事が聞けないんれすかねえ～ッ！ このビチグソがあッ！」
鈴の音から背を向け、一歩を踏み出した俺の声を、そんな言葉が遮った。
…………何と言うか、その、とっても、お下品だった。嫌な予感がした。
「……おい、ぬー。先に言っておくぞ」
「何です？」
「いいか、変な事に首を突っ込むな。俺達はディオゲネスに忠告を受けた。それだけを守り通す。理解出来たか？」
「はい！」
「よし、じゃあ復唱だ」
「ボクはボクを曲げる事なく生きていく！ うぉううぉう！」
「分かってねーじゃねーか」
ぬーはこっちの話も効かずたたっと軽快に走っていく。正義感が強いと言うか何と言うか、通常の社会であれば好ましい性質なのだろうが、俺にとっては大迷惑だ。
とは言え、それを放っておく訳にもいかず、愛らしい背中を追って夜闇を駆ける。
…………やがて、辿り着いた場所には一個の集団があった。
いや、正確には、一つの群れとそれに対する人物がいた。
集まりはどれもが斧や鈴の付いた杖、皮鎧とラッパ、桶などを有している。どうも、この街の警備や消防などを司っている集団らしい。そう言う事は、俺達が身を潜ませている壁の際からでも装備を見て判別出来た。
そして、もう片方、彼らに集られているのは、この闇の中でも間違う事はない。今日の昼に出会った、ディオゲネスその人だった。
「あんまりぼくを困らせないれくらさいよ～。市民の皆さんのご迷惑になるれしょう？ チミみたいな、ビチグソが夜に出歩いていると～。安心して眠れないれすよ～」
集団の中心、小太りの男がディオゲネスに向かってそう喋りかける。顎が発達しているからか、それとも単純に舌足らずなのか発音が良くなかった。おまけに金髪縦ロール。誰が得するんだ、あんなの。
「ヒ、ヒヒ……。も、申し訳ありません…………。プリゲラ様……」
「ん、んん～？ ぼくの名前、呼びました～？ 帝国にその人ありと言われたプリン子爵が次男にして首都パルヴァー夜警団百人長、“鈍麻”のプリゲラ様の名前をチミみたいなビチグソくんが～？」
にやにやとしながら、プリゲラが言う。そのゲスな笑みは厚い肉と皮を醜悪に歪め、見ていて余り気持ちの良くない容貌を形作っていた。
「らめれすよね～ッ！ そんな風に、チミがぼくを軽々しく呼んじゃあッ！」
吐き捨て、プリゲラは斧の先端に付いた突起でディオゲネスの右手を貫く。酷く哀切の籠った苦悶の声が、鈍く辺りに響き渡った。
「……なあ、ぬー」
「どうしました？」
「何かさ、あいつさ、すげー三下っぽくない？ 漫画だったら登場三ページでやられるって言うか、そんな感じ？」
「生司さんって結構口が悪いですよね。…………そんな事より、あの人を助けますよ。いいですか、ボクがせーのって言ったら、おー！ であいつらに奇襲を仕掛けますからね。分かりました？」
「えーっと、せーの、で？」
「おー！」
「何者れす！」
「しまった！」
「なあ、やっぱりお前頭悪いんじゃねーか？」
プリゲラの声にびっくりした顔をするぬー。俺は彼女に、もうとにかく素直な感想を告げる。それ以上はなかった。
「こっちに来るんれす！ ふろろき者は許しませんよ！」
「全く、ばれちゃ仕方ないですね。さあ、行きますよ生司さん！」
「マジかよ……」
溜息を深く吐き、それでもさっさと駆け出していったぬーを見捨てておくなんて出来る筈もない。目覚めが悪くなる。俺は睡眠を重視しているのに、こんな事で眠れなくなったら最悪だ。
「やーやーやー！ 見てますかー？ ちゃんとかわいいボクを見てますかー？」
「何ら、こいつ…………？」
「あっそこは普通の反応なんだ」
前後にいる俺やプリゲラの反応も気にせず、ぬーはそのまま、
「むふー！ こうしてボクを見る事が出来て感謝感激でしょうが、ボクは気前がいいので名乗ってもあげます！ いいですかー？ 聞いて驚きなさい！ ボクこそは、全宇宙一かわいいさいきょー万能無敵女神！ その名も――――」
「ぬーとその知り合いだ。じゃ、そう言う事だから」
「邪魔しないで下さいよ！」
むきーっとぬーが地団駄を踏む。まるで恐くはない。
「あーもう！ いいですか！ とにかく、そう言う弱い者いじめは止めなさい！ いじめ、かっこわるい！」
取り敢えず気を取り直したのか、びしっと指を突き付けてぬーが言う。いや、全然説得力はないが。
「おやおや～？ 急に現れて随分とエラそうれすね～。気に入りませんよ～。昼間、噴水前で屯していた顔ですし～？ 何だかぼくとキャラも被ってますし～？」
「被ってませんよ！ 何て事言うんですか！ ボクの方がずっとかわいくてさいきょーなのに！」
「ぼくのもち肌、舐めてますね～。見る目がないんれすか～？」
「ボクはいい香りがするんですよ！ 嗅いでみさいな！ ほら！ ほらほらほらほらほらっ！」
「おーっすディオゲネス。何かさ、馬鹿共がはしゃいでるから、俺達ちょっとここ抜け出して酒でも呑みに行く？ いや、俺あんまり強くないんだけど」
「ヒ、ヒヒ……。アンタ、凄い精神性だな…………」
「生司さん、いい加減にしないと流石のボクも怒りますよ！」
「そうれすよ！ って言うか、ちみ達も見てたら止めなさい！」
「うっすうーっす。反省してまーっす」
プリゲラの叱責に顎だけで返事をする面々。その態度と、俺がディオゲネスに近付いていったのを全く止めない辺り、百人長と言う称号か、或いはそれを持つ個人に対して一切の尊敬を有していない様子だった。いや、考えるまでもなく絶対後者だ。
「全く、役に立たない連中れすね～！ 仕方がない！ このプリゲラが、都市の平和を阻害する治安紊乱者がどうなるか、見本と言うものを見せてあげます！」
言い、プリゲラは持っていた斧を俺とぬー、それからその背後にいるディオゲネスに向かって構える。その威圧感は、態度が飾りだけではないと言う事を証明している様だ。街灯に、己の刃が冴え渡っていた。
「ヒ、ヒ…………。ア、アンタ達、逃げろ……。まさか、オレに付き合って傷付く事もないだろう」
「何を言ってるんですか！ こんな自分大好きの腹立つやつに言い様にやられるなんて馬鹿馬鹿しいですよ！ さあ、生司さん！ こてんぱんにしてしまいなさい！」
「ぬーはブーメラン投げるの上手いなー。ちゃんと取れよー」
ぬーが俺の後ろに隠れ、命令を下す。プリゲラは、それに反応して俺へと狙いを定めた。
「ふ～む。ちみがまずボクの相手をするんれすね～。いいれすよ～！ さあ、お相手しましょう！」
「あー、クソ。暑苦しいな。……一個言っておくが、あんまり俺に関わらない方がいいぞ」
「は～？ 何れす～？ その態度～？ まさか、そんな事れぼくがびびるとでも～？」
「どっちだっていいさ。とにかく、言ってはおいたぞ。いいな。俺は確かに伝えたからな」
言葉を重ねる。
プリゲラはそこにある真意や企みなど意にも介そうとしていないのだろう、ただただ、重厚な斧を持ち上げて、
「それじゃあ、いきますよ～！ そ～れ～！」
掛け声と共に、己が俺の頭上へと降り注いだ――――
――――その、刹那の事だ。
雷光。
激しく轟いた稲光は、真っ直ぐにプリゲラの持つ斧へと襲い掛かり、それを形作る鉄と木と、何より持ち主の肉を焦がし尽くした。鼻が曲がる様な酷い悪臭と、焼け爛れ白目を向いた当の本人がそこで起こった出来事の凄惨さを如実に示していた。
「う、あ……あ…………」
喉からそんな声を漏らし、プリゲラがその場にどさりと座り込む。引き連れていた集団は、目の前で起こった出来事が信じられないのか、皆空を見たり、何やら辺りを確認していた。
「な、何れ…………こんな……こんな事って……」
「だから言っただろ、止めておけって。呪われた人間に、関わる方が間抜けってもんだ」
「の、呪い……？」
プリゲラが喘ぎ喘ぎ訊ねる。俺はそれに、内心の“引っ掛かった”と言う気持ちを表に出さず、
「ああ。全く以て厄介な事に、俺はこの脳筋に呪われていてな。俺自身の意思では、どうする事も出来ない抗えはしない、それ……。そいつが、今、お前に降りかかったって訳だ」
「それって…………」
「俺はこいつ以外の、こいつは俺以外の誰からも傷付けられない。そう言う代物だ。それを破ろうとする者がいれば、さっきの様に裁きが下る。それは、お前自身が既に体感しただろ？」
「か、雷……」
「そう言う事」
俺はプリゲラの言葉にそう応える。無論、嘘だ。
だが、実体の伴う嘘。その効果は覿面。プリゲラも、その周囲の面々も恐怖に慄いた顔で俺を見つめ、その視界から離そうとしない。まるで、逃してしまうと呪いが己に降りかかるとでも言っている様だ。
俺は膝を曲げてプリゲラと目線を合わせる。幼い子どもにするみたいに、親しみを込めた。
「って訳で、俺に関わらないでくれるかな。そうじゃないと、さ――――」
怯えきったプリゲラの瞳。
その中に、柔らかな笑みを投げ入れて、
「――今度は、この程度じゃ済まないかもよ？」
「ひ、ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ！」
悲鳴が上がった。色取り取りの、恐怖に満ちた叫びが。
同時に、プリゲラとその取り巻き達は夜の街の中へと走り去っていく。勇敢さの欠片もないその背中と声音は、夜警団と言うにはちょっとばかし頼りなかった。何より近所迷惑だ。
ただまあ、俺にはそこの所はあんまり関係がない。取り敢えず、危機は脱したとぬーの方を見てみれば、何故だか彼女はじとーっと半目でこっちを見つめている。唇は、つんと尖っていた。
「どうした、ぬー。変な顔して」
「ボクはいつもかわいいですよ。……別に、何でもありません。ただ、生司さんは、ボクが目覚めさせてあげたそれを呪いだななんて言うんだなーって思っただけです」
「はあ？」
「だって、そうでしょう。呪いって言いましたもん。ボク聞きましたもん」
むすっとした態度のぬー。
それに、その感情に、思い当たる節があって、俺は笑って応える。
「馬鹿だな、そう言う意味じゃない。あれはただ、一種の処世術だ」
「しょせーじゅつ？ ボクばかだからわかりませーん」
「世渡りの術みたいなもんだ。要するに、ああやって呪いだって事を知らせておけば、あっちから干渉される可能性も減るだろ？ 何せ、あの内容だ。どう言う事が傷付けるってカテゴリに入るかも分からない以上、触らぬ神に祟りなしって状態になる訳だ。つまり、俺やお前に関わる相手も消え、煩わしさも消えて幸福に生きる事が出来る。その為の、予防線を張ったってだけの事だよ」
「…………つまり、その能力を呪いだとは思っていないって事ですか？」
「当たり前だろ。結構感謝してるんだぞ、お前には。面倒な所はあるが、まあ、好みでもあるしな」
「ふ、ふーん。へー。ふーん」
俺の言葉に、ぬーは髪の先を指でくるくるやりながら目を逸らす。頬は赤らみ、ちょっと照れている様だった。
今ので確信が出来た。
簡単に言えば、こいつは拗ねていたのだ。何とも、可愛らしい所もあるものだった。
「――ご、ごほん！ でも、生司さんも大概、悪知恵が働きますよね！ まあ、この人を助けるのにも繋がったので良しとはしますけど！」
「そうしておいてくれ。……んでさ、ぬー。一つ訊きたいんだけど」
「何です？」
「ディオゲネス、どこ行った？」
先程までそこにいた彼の、その名残すらも感じさせない空間を指して、俺はそう問いかけるのだった。
