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⑴ ステイン王国

　私（クレア）は、直属の部下である８名と、シノブを南の天王の広間に招集し、話をした。

「これより私は、しばらくこの国を離れます。シノブ、申し訳ありませんが、私に同行して下さい」

「はい」

「お待ち下さい」

　言葉を挟んだのは、アドミンさんだった。

「突然、そのような事、承服しかねます」

「アドミンさん、私が留守のあいだ、南の天王代理をお願いします」

「……私がですか」

「はい、貴方なら、お任せできます」

「いえ、お待ちください。この国を離れると申されましたが、スジャク様に何かありましたら」

「シノブが付いていますので、私のガードは心配いりません」

「しかし、せめて行き先と目的をお教え下さい」

「行き先は、ここから南のステイン王国、目的は視察です」

「視察？」

「はい」

「……この国には、四天王様にしか明かされない事があると聞いております。ですのでスジャク様の行動は、私の理解の外にある事は伺えます。しかしながら、もう少し、我ら８人を使って頂いても良いのではないでしょうか」

　私は、慌てて弁明した。

「いえ、私は決して皆さんと、ご一緒したくないといった訳ではありませんので……」

「ではスジャク様の向かわれる先へ、我ら８人の中から１人、ご同行させて頂きたく願います」

「え、それは、むしろありがたいお話しなのですが、皆様のお手を煩わしてはいけないかと思いまして」

「何をおっしゃいます。ミント、貴女にスジャク様とのご同行、願えますか？」

「はい。喜んで」

　という事で、私とシノブとミントさんの３人で、ステイン王国へ出発する事となった。

　ミントさんは、私の８人の部下の中で一番若い女性である。

　といっても私より７歳年上で、丁度コノエと同じ年齢。

　コノエは私の幼少の頃からの付き合いの為、私としては使いやすいのだが、今回初めてご一緒するミントさんについては、どうしても遠慮してしまう。

　ただ、私の持つ裁量権の大きさと、その限界を詳しく知っている為、アドミンさんは、私にミントさんを付けてくれたのだろう。

　今回もまた、ティファール王国へ行った時と同様に、夜間、ステイン王国の国境付近までヘリで行き、我々と中継機等を降ろしてヘリには帰ってもらった。

　中継機をセットした。

　これで、私達３人と、アトラスまでの通話が可能となる。

　また、アトラスを経由して、ラィンテリアのコノエとも通話が可能となった。

　前回同様、簡易テントで一夜を過ごし、明け方ステイン王国に向けて出発した。

　この国の穀倉地帯へ入ったが、人がほとんどいない。荒れ果てた畑が目立つ。

　多くの農民はこの国を捨てて国外へ移住したようだ。

　捨てられたクワを見つけた。

　このクワで荒れた畑の土を掘ってみる。

　ミントさんが声をかけてきた。

「スジャク様、何をなさっているのですか」

「この国の土質を調べています」

　表面の乾ききった土。

　しかし、僅かに掘り起こすと湿った土となる。

　土質は悪くない。

　何故、作物を育てない。

　更に先へ進むと、畑仕事をしている人がいる。

　痩せた作物が目に付くが、まだここで農業を続けている。

　市街地に入った。町の様子を見て回る。

　以前のティファール王国より酷い。

　店のほとんどが開いていない。

　通りすがりの人を見ると痩せた老人ばかりが目に付く。

　そして元気が無い。水と僅かな蓄えで食べているのか……これはいけない。

　私は城を訪ねた。衛兵らしき人もいない。そのまま奥へ進み、王の広間へ向かった。

　このような荒れ果てた城に、誰か住んでいるのだろうか。

　王の広間に着いた。

　１人の老人が、広間の真ん中で火を焚き、魚を焼いている。

　私は声を掛けた。

「ステイン王！」

　彼は振り向き、私の顔を見てしばらくした後、私に気付き言葉を返した。

「おーラィンテリア王国のクレア媛ではありませんか、懐かしい」

「はい。ご無沙汰しております」

「して、こんな老いぼれに、何の御用かな」

「あの……この状況、如何なされたのでしょうか」

「いや……まったくもって、お恥ずかしい」

　私は、このステイン国王から、事の始まりを聞いた。

　作物の収穫が著しく減少し、生きる為に隣国アトラス国に兵を出したが国境付近で追い払われ、その後報復攻撃を受け、この国を管理する者達は皆バラバラとなり、治安は乱れ流通は止まり、全ての国民は自給自足の生活を強いられるようになった。

　食べ物といったら、川で捕れる僅かな魚と、山で採れる木の実やキノコ等で、それで食べ繋いでいるとの事。

　多くの国民は、この国を捨てて別の地へ移った。

　残った者は、別の地へ移るだけの体力も無い老人ばかりとの事である。

　国王は話された。

「国民を守りたいが為、隣の国へ攻め込もうとした。あの時の判断が、そもそも間違いだった」

　そう、ラィンテリア王国も同じ間違いを犯した。

　しかし、このままではいけない。

　残された国民の命を守らなければ。

　私は食料を支援する事を申し出た。

「そ、そのような事、媛様に出来るのですか」

　私は、さっそくラィンテリアのコノエに連絡した。

「至急、生鮮食料品２００トン、オフロード・ダンプカーでステイン王国まで運んでくれないか？」

　そして、アトラスのアドミンさんに連絡した。

「ラィンテリアから収めた穀物の中で２００トンほど、ステイン王国へ廻して下さい」

　・・・・・・

　ラィンテリアとアトラスから、食料が届いた。

　オフロード・ダンプカーで国民に食べ物を配りながら国中を走り回る。

　国民は驚き、大喜びである。

「なんということだ……」

　ステイン国王は歓喜の涙を流していた。

　今日は、この城の空いている部屋に泊まらせて頂く事とした。

　突然ミントさんが発言した。

「スジャク様、あまりにも計画性がありません！　思い付きと言いましょうか、突発的と言いましょうか」

「いや、急を要する」

「それは、ご理解致します。しかしながら、本日お配りした食料、決してあり余っている物ではありません。今回、西の国へ電力を３０％まわすお約束をなさったと聞いております」

「あ、ああ」

「今回お配りした穀物は、そのエネルギーに変換させる予定の１２％にあたります」

「そ、そうか……」

　今度の四天王会議で、私の代理のアドミンさんが、お約束を守れなくなった謝罪をする事になるだろう。

　しかし、人の命には代えられない。

「それと、２００トンもの生鮮食料品を用意しましたが、穀物ならまだしも、生鮮食料品は保存出来ません」

「そ、そうだ」

「もっと、物事を深くお考えの上で、ご指示下さい」

　ああ、まったくミントさんの言われるとおりだ。

　私は、ミントさんに訊ねた。

「私の裁量として、動かす事の出来るお金はどのくらいでしょう」

「南の天王であるスジャク様でしたら、年間３０００万Ｇ（ゴールド）ご自分の判断で動かす事が出来ます」

　※）１Ｇ（ゴールド）金貨１枚　（金貨１枚＝日本円で１０万円）

「さ、３０００万Ｇ！」　（３兆円）

　シノブが驚いた声を上げた。

「で、では、なんとかなるではないか……ハハハハ」

「いいえ、堅実こそが、今大切な時です」

　たしかに、そのとおりかもしれない。

　だが私には、今回の行動の裏に、国力を見せつけ、この国をアトラスの傘下に落とす狙いがある。

　よって、ちまちまと物資を供給していてはインパクトが無い。

　ドカンと見せつける所から、私の目論見は始まる。

　どうも、ミントさんとは、感覚の違いがあるようだ。

　ミントさんの堅実さは良い事なのだが、私とは気が合わないかもしれない。

次回：何故作物が育たない