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⑶ 媛の覚悟

　その日、私は胸を見下され、恥ずかしい気持ちで収容室へ戻った。

　どうやら私は、司令官のお相手をする必要は無いようだ。

　でも司令官、酷くない？

　……男の人って、大きい胸、好きだよねー。

　いや、そんな事は、この際どうでもいい。

　昨日、司令官は確かに言われた。

　この国には何の興味も無い……と。

　司令官の国にとって、何の見返りもなく、この国を支援してくれる？

　そう考えると、腑に落ちない事が色々ある。アトラス国だ。

　私が持つ情報を整理すると、アトラス国は壁に囲まれた国で、その内部は、東西南北の４つの国に別れ、四天王と呼ばれる４人の天王によって治められていると聞く。

　では、今回ここに来ている軍の司令官は、何処の天王の配下なのだ。

　そして、何よりも気になるのは、司令官単独の判断で、この国の支援を行う事等、出来るものだろうか？

　損得勘定無しに、動ける大きさではない。

　やはり、あの司令官には、心を許してはいけない。

　あの司令官、何を企んでいる……。

・・・・・・

　そして次の日、私は司令官室に呼び出された。

　そこには、コノエとシノブが居た。

「二人ともー」

「媛さまー」

　私はシノブと抱き合って喜んだ。

「あれ？　シノブ、ちょっと太った？」

「げっ」

　コノエが答えた。

「いやーここで出される食事が美味しいもので……」

「あ、そう……ヨカッタワネ」

　司令官が話し始めた。

「みなさんにお集まり頂いたのは、この国の今後について、お話しがあるからです」

　私たち３人に緊張が走った。

「私は媛さまに、この国の復興支援をお約束しました。しかしながら、それはあくまでも支援であって、この国の復興は、国民の手によって行って頂きたい」

　私は慌てて答えた。

「はい、至極当然の事と心得ています」

「次に、国を復興させる為には、誰かがこの国を治めなければなりません。そこで媛さま、この国が復興を遂げるまで、貴女にこの国を治めて頂きたい」

　司令官の話しに、私は驚いた。

「……私ですか」

「はい」

「……この国の先代、私の父は、国民を捨てて逃げ出しました。その娘である私が……国民は私を許さないでしょう」

　コノエが言葉を挟んだ。

「媛様が国民の前に出たら、媛様殺されてしまう。私だって、どこまで媛様を守れるか」

　しばらく沈黙が続いた。

　私は国民によって、殺されるかもしれない。

　しかし、この国を復興させる為には、誰かが治めなければならない。

　私には、失うものなど、何もないではないか！

　私は決意した。

「わかりました。既に死を覚悟した命です」

　司令官は、私の目を見て言った。

「では、よろしくお願いします」

　そして２人に向かって言った。

「コノエ殿とシノブ殿には、媛の護衛、及びサポートをお願いしたい」

「……わかりました」

「了解しました」

　司令官の言葉に、２人は引き受けてくれた。

　そして、私が統治者として前へ出る為のシナリオを綿密に練り上げた。

　私は一人の長老を呼び寄せ、リハーサルを繰り返した。

　この長老、元王宮に勤めていた者で、事情を説明すると快く協力してくれた。

　シノブは『今後のラィンテリア国にとって、重大なお話があります。○月○日○○時、○○跡地の広場まで、お集まりください』と書いた紙を、各地域の長に送った。

　この国を復興させる為、私がこの国を治めなければならない。

　私は、それに値するか、それを各地域の長に見極めて頂く為である。

・・・・・・

　そして、その日が来た。

　各地域から、その代表としての長が集まってくれた。

　彼らは貴族ではない。

　王族、貴族は、この戦いで、いち早く逃げ出した為、地域の代表として来て頂いたのだ。

　時間となった。

　コノエが先に壇上に上がる。

　続いて私が壇上へ上がり、コノエの斜め前に立った。

「おー」

　驚きの声と共に、ざわめいた。

「王族は、全て逃げ出したと聞いているぞ！」

「何故、第一王女が残られたのか？」

「我々の為に、逃げずに残ったのか？」

「いや、逃げ遅れて、今頃のこのこと現れたんじゃねー」

　私の耳に、色々な声が届く。

　私は声を上げた。

「みなさん」

　会場は静まり返った。

「ラィンテリア王国は、崩壊しました」

　会場は静まり返ったままである。

「しかし、残された我々は、これからも生きていかなければなりません」

　……ここで一呼吸置く。

「妻の為に、子供の為に、ご両親の為に」

　パチパチパチと２～３人から拍手が上がった。

「この国は王制を廃止し、民主国家に生まれ変わりたいと思います」

　ここに参加した人達の声が伝わってくる。

「……民主国？」

「……うん？」

「なんだそれ？」

　一人が声をあげた。

「それは、王国と、何が違うのか？」

　私は答えた。

「国として機能させる為には、誰かが治めなければなりません。それは、王が治めるのではなく、国民によって選ばれた者が、国を治めるのです」

　一気にざわめき始めた。

「いーよ、そんなの」

「俺たちは俺たちで、勝手にやらせてもらう」

「好き勝手にやらせてもらう」

　ここまでの反応、想定内である。

　そこで長老の出番である。

　あらかじめ長老を、壇上前に配置しておいた。

　予定通り長老が発言した。

「媛様にお尋ね申す！」

　会場は静まり返った。

「それは……この国が民主国家となる事は……アトラス国からの言いつけか？」

　会場に緊張が走った。

　その問いに対して、私は首を縦にも横にも振らない。

　つまり、肯定も否定もしない事が、このシナリオである。

　しばらくすると一人が声を上げた。

「まあ、アトラス国からの言い付けじゃ、しかたねー」

　彼もまた、こちらで仕込んだ協力者である。

「しかたねー」

「そーだ、しかたねー」

　よし、会場の空気が、シナリオ通りに進んでいる。

　しかし、ここで予想外の発言者が現れた。

「ちょっと待ってくれー、アトラス国の狙いって、なんだぁ？」

　会場が一気にざわついた。

「今、アトラス国の恩情によって、食べ物も、医療も、助けて頂いている。しかし、敵国が何の見返りもなしに支援する等考えられない。彼らは我々を、生かさず殺さず、それは働かす為だ。彼らはこの国の国民をアトラス国の為に働かせ、搾取する為だ！　民主国家の樹立等、国民の不満に対するはけ口を作ろうとしているだけだ！」

　まずい、空気が一気に変わった。

　この発言、簡単にかわせない。どうする。

　その時、私に向けて一本の矢が放たれた。

　すかさずコノエが私の盾となり、矢を受けた。

　私はそれに対してその場を動かず、怯む事なく、毅然とした態度を貫いた。

　会場は、騒然とした空気につつまれた。

　矢を放った者は、すぐさま周りに取り押さえられた。

　コノエは、矢を無理やり抜き取り、剣を杖代わりにして、私の斜め前に立った。

　私は叫んだ。

「ここにお集まりの皆さんの中には、この国を捨てて逃亡した王、そしてその王女たるこの私に対して、許せないとお考えの方、大勢おられると思います」

　これは、先ほどの発言に対する、話のすり替えである。

　不測の事態に備えて、矢を引く人間、取り押さえる人間を用意していた。

　当然矢は切っ先を持たず、血糊が仕込まれている。

　コノエには刺さったように見せる芝居を組んだ。

「この国を復興させる為には、誰かが指揮をとらなければなりません。私は既に死を覚悟しております。この私を八つ裂きにするなり、火あぶりにするなり、皆様の気が済むようお受けしましょう。ですが、ただ、この国が復興をとげるまで、この命を使わせていただけないでしょうか。そして復興をとげるまで、皆さまのお力、この私に預けて頂けないでしょうか」

　沈黙が続いた。

　そしてパチパチパチといった拍手がわいた。

　そしてその拍手は、会場の全てをつつんでいった。

　・・・・・・

　今日、集まって頂いた方々には申し訳ないが、茶番劇は成功した。

　これで私は、国民の前に出て、この国の復興に尽力出来る。

　私とシノブとコノエは、落城した城での生活が許された。

　そして、アトラス軍から３０人ほど、この城へ常駐する事となった。

　ラィンテリア国民の動向監視と私の護衛。

　それと、私の後ろにアトラス軍がいる事を示すのが目的との事だ。

　・・・・・・

　現在ラィンテリアは、アトラス国の支配下にある。

　町のまわりに簡易的なフェンスが張られ、国民はそこから出る事が許されない。

　時折、東側の遠くから、大きな地鳴りのような音が響いてくる。

　国民は噂している。この国の外では、まだ戦争は続いているのだ……と。

　食料等の生活必需品は、毎日アトラス国から支給される。

　しかし国民から不安の声があがった。

「俺たちは何も働かず、アトラス国に食わせてもらっている」

「こんな生活、いつまでも続く訳がない」

「アトラス国は何を考えているんだ」

　やがて国民は、破損した家を直し、荒れた畑を耕し始めた。

　しかしその行為は、アトラス軍によって取り押さえられた。

　私は司令官へ抗議する為、アトラス軍基地へ行った。

「何故です、何故国民が働こうとする事を止められるのです！」

「私は貴女に、この国の復興支援をお約束しました。我々の支援をお受けする以上、我々の指示に従って頂きたい」

「その……指示とは……アトラス国は我々に、何をさせるお考えです」

「農業です。復興の見返りとして、収穫した農作物のそのほとんどを、アトラスへ納めて頂く」

　私は震えながら伝えた。

「数年前から、この国の土壌は痩せ細り、十分な収穫が得られない状況です。国民の口にまわすだけでも、ままならないのが現状です！」

「ええ、ですから収穫量を上げて頂く。そうですね、今までの年間収穫量の３００倍の量を、今後生産して頂く」

　何の冗談かと思った。

　しかし、司令官の顔に、ふざけた表情は無かった。

　私は目の前の視界が歪み、立ち眩みを覚えた。

　・・・・・・

　あいかわらず東側の遠くから、地鳴りのような音が響いてくる。

　私は、まだ知らなかった。

　町に張られたフェンスの遠く東側に、巨大な農場が今、造られている事を。

次回：敵襲