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⑵ アトラス国

　次の日、ユキは車で迎いに来てくれた。

「おはようございます」

「よろしくお願いします」

　ユキは、笑って訊いた。

「昨日は、きちんと眠れましたか？」

「いやー」

「ハハハハ」

　私とシノブは笑って答えた。

「では、出発しましょう」

　車でステーションまで移動した。

　その建物に入ると、内部は見違えるほど綺麗になっていた。

　そう、ここで私は、司令官の正体を知ってしまった。

　それからは、ここへは来ていない。

　ユキが魔法の扉の前でボタンを押すと扉が開いた。

　あれ？　以前はカードをかざしていた。

　これなら、誰でも魔法の扉に入る事が出来てしまうではないか。

　扉の奥の部屋は、なんか前より綺麗な感じがする。

　ユキが教えてくれた。

　これはエレベーターという機械で、別の階へ行く為の乗り物との事。

　……なんと、魔法の扉ではなかったのか。

　そして私達は、下の階へ向かうとの事だ。

　扉の奥の部屋に入りユキがボタンを押すと、扉が閉じると同時に『プシュー』と音が鳴った。

　ユキは下を向いて恥かしそうに言った。

「気にしないで下さい。このステーション設計者のご趣味と言いますか……宇宙船のエアハッチが閉じる時の効果音とか……」

「はあ？」

「これからシャトルに乗られるかたに向けて、気持ちを盛り上げて頂く為とかなんとか……」

「……はあ」

　そして、再び『プシュー』という音と共に扉が開いた。

　シノブが呟いた。

「カッコいい」

　エレベーターの開いた扉の向こうは、以前ここへ来た時の洞窟のような通路とはまるで違う。

　何なんだここは、壁も天井も、ツルツルでピカピカで、広々としている。

　少し歩くと、巨大な講堂内部のような所へ出た。

「すごい！」

　再びシノブが言葉を漏らした。

　そこに、大型のバスを繋げたような乗り物が埋まった状態で停まっている。

　白を基調とした艶やかな車体。

　ユキの案内で、そこに乗り込んだ。

　二人掛けの席が、左右にずらりと並んでいる。

　その真ん中が通路で、この作りはバスと同じだが、バスよりゆったりしている。

「現在このシャトルは、データー取りの為の試運転中との事ですので、乗客は私達だけです」

「なんと、贅沢な」

　私とシノブは、真ん中の席に並んで座った。

　するとユキは、その前の席を回し、向かい合わせに座った。

　ユキは、座席のひじ掛けの中から、小さなテーブルを出して、お茶とお弁当を渡してくれた。

「２時間ほどで着きますので、それまで、ゆっくりと食事しましょう」

　私は移動しながらの食事等、ありえないと思っていた。

「では、そろそろ、出発しますよ」

「はい」

　私達を乗せたシャトルとやらは、ゆっくりと走り出した。

　進んでいるのは解る。しかし、まったく揺れがない。

　確かにこれなら、快適に食事が出来る。

　シャトルは、暗闇に入った。車内は明るいのだが、窓の外は真っ暗で、時折光るモノが、ものすごい速さで近づき、遠ざかっていく。

　食事をしながら、ユキは、これからの予定を話してくれた。

「アトラスの駅に着いたら、地上へ出て、オープンカフェへ行きましょう」

「オープンカフェ？」

「屋外でくつろげる、茶店です」

「はい」

「目的は、路上を歩く人達の装いを観察して下さい」

「観察？」

「そのあと、服を選びに行きましょう。購入して着替えましょう」

「なるほど。了解した」

「それから○○へ行って○○して……」

　ユキの話は、アトラス駅に着くまで続いた。

　・・・・・・

　やがて、アトラス駅に着いた。

　シャトルから降りてエレベーターに乗り、地上階に向かった。

　そして、その建物から出ると、そこは別世界だった。

　なんという人の数だ。まるで、お祭りのようだ。

　幅の広い道に沢山の車が走っている。

　その左右に幅の広い歩道。

　そして歩道に面して高い建物が並び、その地上階が店になっている。

　……すごい。これがアトラス国。

　私達は、オープンカフェなる店に入り、路上に用意されたテーブルに座った。

　ユキが、飲み物を買ってきてくれた。

　これは、コーヒーという苦味のある飲み物を冷たくしたもので、その上にソフトクリームが乗せられ、チョコレートとビスケットを細かく砕いたものを振りかけたものとの事だ。

　苦味と甘みと香ばしさの、なんとも不思議な味だが、こんなに美味しい飲み物……これは反則である。

　それを、ストローという筒で吸いながら、また細長いスプーンですくいながら食べる。

　巨大な傘による日陰の中、外の空気、穏やかな風、この開放感、最高に気持ちがいい。

　ラィンテリアにも露店の飲食店はあるが、何が違うのだろう。この違いを見つけたい。

　シノブが言った。

「ああ、もう、帰りたくない」

　次に、歩道を歩くアトラスの一般国民を観察した。

　鮮やかな色合いで動きやすい服装。

　そして、様々なデザインがある事に気付いた。

　皆、ピンと背筋を伸ばして、さっそうと歩いている。

　そんな女性達の姿に、格好良さを感じた。

　ラィンテリアと何が違うのだ。

　ユキが話し掛けて来た。

「どうでしょう、そろそろ服を買いに行きませんか」

「いや、どうしたものか、どんな服を選べば良いか、解らなくなってしまった」

「では、お店の方に相談して選んでもらいましょう」

「そう、それがいい」

　という事で、ユキに連れられて婦人服の専門店に入った。

　透明な壁のお店で、沢山の服が並んでいる。

　みんなカラフルで、見ているだけでも楽しい。

　ユキが婦人服の店員さんに、話をしている。

「このお２人に合ったカジュアルな服を、それぞれご紹介下さい」

「かしこまりました」

　そして、私とシノブは、色々な服を着させてもらった。

　だいたい今までは、与えられた服を着るだけだった。

　与えられた服は、それなりに手の込んだ服ではあったが、このように沢山の服の中から選ぶような事は初めてである。

　服装選びというのが、こんなに楽しいものだとは知らなかった。

　色々な服を着させてもらい、鏡を見る。

　私もシノブも、大はしゃぎである。

　服が決まり、その服を着て店を出た。

　次に、ホテルという泊まる所へ、タクシーという車に乗って行くとの事だ。

　私はこの街並みを散策しながら、ホテルまで歩いて行きたいと言ったのだが、歩いて行くには少し遠いようだ。

　タクシー乗り場を目指して歩いていくと、大きな音を鳴らしながら走って来る車があった。

　ユキに聞いた。

「あれは何ですか」

「あれは、緊急車両です」

「緊急車両？」

「あのサイレンが聞こえたら、一般車は、道を譲る決まりとなっています」

「ほう」

「緊急車両には主に３種類あって、火災の現場に駆け付け消火及び救助を行う消防車。けが人、病人を病院へ搬送する救急車。事故を納めるパトカーです」

「なるほど、急を要する車なのですね」

「今通ったのは消防車です。火災現場、近いようですね、行ってみましょうか」

「はい」

　私達は、その現場へ向かった。

「車の上に赤いライトが点滅しているのが緊急車両です。赤い車が消防車、白い車が救急車、白と黒がパトカーです」

「全部来ているのですね」

「火災の場合、消火の為の消防車、病院に搬送する救急車、交通整理の為に、パトカーも出動します」

「なるほど」

　私達は火災現場へ着いた。

　７階建てのビルの最上階の窓から炎が出ている。

　こんなの、どうやって消すんだ。

　消防車の両脇から足のような物が出て、消防車が地面に固定された。

　すると、ハシゴのようなものが伸びて、７階の窓まで届き水を噴射した。

　オレンジ色の服を着た人が窓から入り、逃げ遅れた人を救助した。

　しかし、救助した人を救急車に乗せたが、なかなか動かない。

　すると消防車が目の前の公園へ移動し、芝生に水をまき始めた。

「何やってるんですか？」

「あードクターヘリを呼んだようですね」

「ドクターヘリ？」

「通常、救急車で近くの病院へ搬送するのですが、重症の場合、中央病院へ搬送します。そこまで距離がある場合はヘリで搬送します。あ、既に呼んでいたようですね、来ました」

　バリバリバリと音を立ててヘリが飛んで来た。

　消防車が水をまいた芝生の上に着陸し、その負傷者を乗せて飛び立っていった。

　そう、これがこの国の当たり前なのだ。

　１人の命を救う為、大勢の人が出向き、大勢の人が協力し、必要であれば、航空機まで使って搬送する。

　それが、特別な事ではない。この国にとっては、当たり前の事なのだ。

　私は以前、私の先生から教わった。

　１人の人間の命は、国よりも重い。

　心では解るが、頭では受け入れられなかった。

　たった１人の人間を救えない者が、国全体を救えるか！

　等と言う人がいるが、現実は逆である。

　１人の人間に捕らわれる者は、国全体を救う事は出来ない。

　時として、国全体を救う為、少数の人間を犠牲にする事も出来なければならない。

　そう、それが私の辿り着いた感覚だった。

　しかしこの国は違う。

　国全体も救う。個人も救う。

　これは経済力があって、初めて出来る事。

　そう、これからは、国を守るのは軍事力ではない、経済力だ。

　その時の私は、単純にそう思った。

次回：ラプラスの悪魔