第１２章－１２ 約束
手首に巻かれた縄から伸びた縄を持ち、騎士が先に立って歩きはじめる。
「ご同行願います」
アカガネはうなずくと、その後ろに従った。そして、アオヤギのそばを通り過ぎるとき、そっと、彼だけに聞こえるように、ささやく。
「あとは、騎士団は任せたぞ」
その言葉に、アオヤギの身体が一瞬、硬直したようだった。
アカガネはふと足を止めた。アカガネと騎士をつないでいる縄がぴんと張ったが、騎士もまた咎めることもなく、足を止めた。アカガネは何事もなかったかのように、ライモンのほうに向きなおると、丁重に一礼した。
呆気にとられたライモンは、反射的にそれにうなずき返す。
と、その時。
「ライモン」
彼の名を呼ぶものがいた。誰しもがその声の主を見やる。アカネが静かに向かってくるところだった。不安げに、ライモンのまわりにいるものたちを見やりながら。その後ろに、当然のようにシラフジがいる。
アカガネと彼のひもをつかんでいる騎士も足を止め、アカネを見やる。
「ライモン、ずいぶんと大勢の人がいらっしゃるけど、お客さまなの？」
アカネはゆっくりと、いぶかしむように周囲を見渡しながらライモンに近づいた。
「母さん」
ライモンもまた、戸惑ったように声をかける。アカネがどこまで知っているのか。ライモンはわかっていなかった。
「こちらの方々は？」
アカネはライモンに寄り添うようにして尋ねた。ゆっくりと見まわした先にアカガネを見つけ、知った顔にほっとしたように微笑みかけた。
だが、その笑みが途中で凍り付く。彼の手首に縄が待かけているのに気づいたからだ。
それを察して、だが、アカガネはそれを隠そうとはしなかった。アカネに向き直ると、そのまま丁重に一礼する。
「お騒がせいたします、奥様。迎えが参りました。お世話になりましたこと、心より御礼申し上げます」
アカネは驚いたようだったが、すぐにいつもの笑みが浮かべた。
「いいえ、ライモンたちを手伝ってくださり、こちらこそ感謝いたします。ロウゼンが久々に知り合いに会い、話ができて嬉しそうでしたわ。またおいでください」
手首の縄が枷だとわかっていただろうが、アカネは朝食の時と変わらない態度でアカガネに接した。
また。
それは再会の約束。
もしかすると、アカガネには果たせぬ約束かもしれない。そうでなくとも、接点がほとんどない者同士が再び会えないことも少なくない。また、というのは儀礼的な物言いなのかもしれない。
だが、その約束は、アカガネにとって一筋の光のように思えた。
『また』が意味することろは未来だ。アカガネは、ややもすると、明日の命すら危うい立場だ。しかし、その言葉がもたらす希望はどれほどのものだったか。
