第29話 星の下
壁に貼りつけにされたアリをトラルがプスプスやってる。フレアは手を下ろしたがまだ呆然としてるみたいだ。シロが心配そうに足元でクルクルしてる。ルシールは気を失ってるみたいだ。
シロ、俺を心配してもいいんだぞ。
「フレア。何をしたんだ？」
「……わかんない。あんちゃんが危ないって思って……どこかへ吹き飛べとは思ってたけど」
「まぁ、わかんねぇものは仕方ないな。とにかく助かったわ」
お陰でかすり傷で済んだ。ちょっと血を流し過ぎたのと肩と足と腹がバキバキに折れ散らかしてるだけだ。
休憩したいが、俺達が入ってきた通路の方はアリでミチミチだ。ここに入ってこない理由が序列だったとして、あいつらが消えた今となってはいつ入ってきてもおかしくない。
「進もう。ルシールを起こして手を貸してやってくれ」
「……うん」
剣を支えにして立ち上がった。右脚はまったく使えないな、足をつけるだけでクソ痛い。もちろんつけなくてもクソ痛い。だから我慢して歩くことにした。
トラルは槍を杖代わりにして歩き、フレアは空になった矢筒を握りしめ、ルシールは両手剣を肩に担いでよろめいている。シロはまだまだ元気だ。
入ってきたのと逆の通路へと進む。この先にまだヤバいのがいるんだろうか？俺とルシールはダメージが大きすぎる。今はトラルが頼りだ。
通路はそれほど長くはなかった。その先にあったのは、さっきの部屋が小さく思えるほどの大部屋。そこに巨大な、あまりにも大きな虫の姿があった。
「女王アリ……か？」
こちらを悠然と見下ろすそれ。高さはどのくらいだ？人が10人縦に並ぶより高いんじゃないか？
しかしその白い外殻はひび割れて体液が垂れ、ところどころ腐ったみたいに変色している。そして体の半分以上は後ろの壁にめり込んでいた。混ざり合ってる？
前足だけがかろうじて動くが、それも弱々しい。
周囲には蠢く白い物体が敷き詰められている。卵だな。
「……何だ、これ」
俺は思わず呟いた。
女王アリはゆっくりと頭を上げ、俺たちを見下ろした。
感情など感じられないはずの虫の大きな目。だがそれからは、自然と感じられる物があった。
怒りでも、憎しみでもない。ただ……疲れ果てたような、諦めのような光。
「動けないのか……」
「埋まったせいか、大きすぎて動けないのか分からねぇな。それとも元々こういうもんなのか」
俺たちは静かに終わらせた。
息の根を止めた後、アリは消えた。ということはダンジョンの魔物だったはずだ。外の魔物は普通に残るからな。
ダンジョンがこんな風に生み出したのか？それはあんまりじゃねぇのか。
巨大な女王アリはドロップを残した。小さな瓶だ。開くと甘い匂いがする。
「蟻蜜か？ダンジョンの途中では高そうなものが出たのにな」
「いいんじゃない？あたし達はその方がいいでしょ」
「まぁ、そうかもな」
戦闘の報酬は蟻蜜か。まぁ、悪くない。
帰りの道中はきついのを覚悟していたが、アリは出なかった。卵も自然に消えていたし、あの女王と一緒に消えたんだろう。
カロック村の脅威は去った。だけど、ダンジョンの中に村人の姿はなかった。
◇◆◇◆◇
外に出て、屋根の残っている家で一晩過ごすことにした。流石にもうきつい。
家を漁ると少しだが食べ物があったので拝借する。許してくれ、仇は取ったからな。
畑の食べられそうな物もいただいて、簡単な食事を取った。しばらく休んでいる間に体の痛みが引いていく。ずいぶん便利な体になったもんだ。
「ニゼク、もう動けるのか？酷い怪我に見えたけど」
「あぁ、俺は丈夫でな。ルシールはまだ動かない方がいい」
「情けない。君たちよりも戦いに慣れているつもりだったんだが」
「……ルシール、やっぱりちょっと頑張って動いてみろ。外で風に当たろうぜ」
「厳しいな。肩を貸してくれないか」
外に出て、ぼろぼろになった家の木材の上に座った。傷が火照る体に夜風が心地良い。
俺もルシールもぼろぼろだ。まぁ俺はいいんだ、心の底から楽しんでると言えるから。だが、ルシールもそうなのか？……そんな風には見えない。
これまでずっと聞かないでいたのに、今は自然と口に出た。
「なぁ、お前、なんで冒険者なんかやってるんだよ」
「なんだ、聞かないようにしてたんじゃないのか？まぁ、うん。隠すようなことじゃないか。簡単だよ、お金が必要だった。それだけ」
「お前だったら他にもあったんじゃないのか。器用だったろ？人と話すのも上手いし、見た目だって……」
「ふふ、町人は村から出てきた人間には厳しいんだ。悪さをした者も多かったし仕方ない。父さんも結局まともな仕事につけなくて、無理して怪我をして、母さんは看病。私はどうしても体を売るのが嫌でね。残ったのが冒険者だったってわけ」
「……おじさんは？」
「生きているよ。でも今度は母さんが病気になってね。少し特別な薬が必要なんだ。だから私はこうしてギルドの子飼いをしているわけさ」
そうか。やっぱりルシールは優しいな。俺だってきっと同じ様にしただろう。
「一緒に町に来た連中も馬鹿なことをしてね。行き場の無い彼らを働かせてもらうために、私が面倒を見てるんだ。だからさ、私は町で働くしかないんだよ」
なんだそりゃ。みんなルシールに頼りっきりか。そりゃこいつは頼りになる奴だ。だからって女一人に寄りかかってよ、馬鹿どもが。
それでこいつは立ってるのがやっと。頼る相手はギルドかよ。
「お前、やっぱり馬鹿だな」
「……殴っていい？丈夫なんでしょ？」
「これまでのことは仕方ねぇけどよ、俺たちに頼れよ。俺たちは仲間だろ」
「――だって……」
「だってもクソもねぇ。村で一緒に暮らそうぜ。おばさんの薬はアエラならなんとかなるんじゃないか？町に行った奴らは呼び戻せばいい。これからいくらでも人手が欲しかったんだ。宿屋をやらせたり畑を任せたり、冒険者の相手もさせないとな」
「……やめて。いまさらだよ、この顔を見てよ。醜い傷で、髪も手入れできなくて、体だって筋肉で固くなって。フレアとは全然違う……こんな私がただの村娘みたいなこと……できるわけない」
「構うことねぇだろ。髪はまた伸ばせばいいし、村のダンジョンではすげぇポーションが出たこともあるんだ。それがあれば傷だって治るかも知れない。それに――」
「それに？」
「俺は、筋肉、嫌いじゃないぜ」
いいじゃねぇか。何だってよ。一緒にいられるならそれで。それだけでいい。
「そう……。ふふふ、そこまで言われちゃ仕方ないわね」
「なんだよ急に」
「戻ったら隊長に話すよ、答えはそれまでお預けね」
「お、おう」
腹を割って話すことが出来てよかった。
俺を頼れと言ったが、俺だって勝手に壁を感じてたんだ。だが、一緒に死線を潜ったことで、余計な気遣いの必要がなくなった。
これからは本当の仲間になるんだ。一緒に村で暮らして、ダンジョンに通って、また冒険をしよう。
昔と違って、今度はあいつの隣に立つんだ。
「さて、戻るか」
「うん」
立ち上がってルシールに手を差し出した。それをしっかり握ってくれることが本当にうれしい。
「ありが……えっ？」
「ん？」
「灯り！灯りが見えてるわよ！誰かいるのかも！」
「おぉ、まじだ！」
暗くなったお陰で、遠くに揺らめく灯りが見えた。二つ三つ五つ、あそこに生き残りがいるのかもしれない。
「おぉい！トラル！フレア！」
「二人とも！生存者を探しに行くわよ！用意しなさい！」
きっとどこにだって希望はある。そう思えた。
