第30話 魔法の力
「アンタ生きてたんだね！」
「よがっだぁぁ！」
「ヨハン！ヨハンはいないのか！？」
灯りを見つけた俺たちは大声を上げて村とその周辺を回った。
隠れた生き残りたちは意外と多かった。みな気配を押し殺していたからお互いに気づかなかったんだ。
再会を喜ぶ者、そうでない者、様々だ。しかしやはり犠牲になった者は多く。村長は一番に捕まってしまったのが確認できた。
連れて行かれたということは、あの女王アリに食われたんだろう。姿は無かったとだけ伝えた。
「ダンジョンに穴が空いて巨大なアリが溢れていた。どうしてこんなことになったか、事情が分かるやつはいないか？」
俺の問いに何人かは目を伏せ、または顔を合わせた。知らないわけでもないか。
「秘密を抱えてるみたいだな。話してくれ、そうじゃないと村へ連れていくこともできない」
「……俺が知っていることを話す」
一人の男が手を上げた。屈強な男だ。村長のそばにいたのかもしれない。
「ダンジョンは魔物が出なくなっていたんだ。村長が言うには、ダンジョン屋とかいうのがそうしてくれたらしい。俺たちは安全に宝箱開けられるようになったけど、手に入るのはくだらない物ばかりで、しかも1日に1度だけだ」
ダンジョンの魔物が？聞いたことがない。ダンジョン屋ってのも何者だろう。
それに下らない物？結構いい物が出てたけどな？こいつらが金持ちってことはないだろうし、異変があった後に変わったのかもしれないな。
「しばらくして、俺たちは村長の指示で壁を掘ることになった。硬いはずの壁は簡単に掘れて、俺たちはすぐにダンジョンエナジーを掘り当てた。それをおかしな連中が買い取っていったんだ。村が豊かになったように思えた。だが……」
「穴が空いたわけだな？」
「そうだ。突然穴が空いて巨大なアリが這い出してきた。先頭にいたやつらはみんな連れて行かれて、俺はその中から必死に逃げたんだ。地上に出てからみんなを集めて戦ったのがこのザマだ」
なるほど、ダンジョンに手を加えて失敗したのか。ダンジョンに何かをしようだなんて、危ない奴らだよまったく。
「それって魔物が出なくなったんじゃなくて、壁の奥に閉じ込めたんじゃないのかな。そこを掘ってしまったから溢れた。でも、アリたちは自分で穴を掘れるんだから、いつかはこうなったんじゃない？」
「そうね。そのダンジョン屋というのが怪しい。ギルドもこの辺りのダンジョン乱立をずっと調べてたのよ。まさか村ぐるみで隠してたとはね。やつらは集めたダンジョンエナジーで何をしようとしているのか……」
ふむ、なるほど。分かったような分からんような。
「なぁ？ルシールのやつ、話し方変わってねぇか？もっと男っぽい感じだっただろ？」
「おい、やめろ」
頑張ってそんな感じにしてたんだろ！いいじゃねぇか、ほぐれたんだよ！
「わりぃけどもう食料は配っちまったんだ。アリはいないから自分たちで探してくれ。村の倉庫に隠れていた子供たちは俺たちの村に向かったと思う。あんた達も、うちの村に来るなら受け入れる。家は無いけど飯はあるぞ」
宿屋用の土地は渡せないが、木材はあるしな。暖かい時期だしどうにでもなるだろ。
カロック村は……難しいと思う。あの溢れたアリがうちの村以外にも向かっていたとしたら、村は残さないほうがいいと思う。騙されたと言っても許されることじゃない。
今、目の前で家族がいないと泣いている人達。この深い絶望が別の村でも起きているとしたら、その絶望は恨みになってこの村に向かうんだ。村は滅亡している方がいい。
まぁ、カロック村をどうするかは、カロック村の人達が決めることだ。
今日はこれで解散し、眠りについた。俺たちが勝手に借りてる家には、誰も帰ってこなかった。
◇◆◇◆◇
翌日。30人ほどの生き残りを集めて村へ移動することになった。
みんな自分の家から何かを探したり、いなくなった知人の遺品を探したりして、出発できたのは昼過ぎだ。
歩みも遅く、半分も進まないうちに暗くなってしまう。
空腹と渇きに耐えて朝を待つだけの野宿。翌日の歩みはさらに遅い。
村に到着したのは、俺たちが出発してから三日目の夕方になってからだった。
「村長。やっぱりカロック村のダンジョンから魔物が溢れてたんだ。あそこはもう壊滅してる。立て直すかどうかはわからないけど、とりあえず生き残りを連れてきた」
「うむ。先に何人か着いとるぞ。それで……これで全員か？」
「そうだ」
「むぅ、そうか。これだけか……」
少ないよな、でもその少ない人たちの寝床すら無い。
バラけて各家に泊めてもらうように提案したんだけど、彼らは村の中での野宿を選んだ。寒いわけでもないし、先に村に来ていた子供たちとも合流して固まって過ごしたいらしい。
本人たちがそう言うならいいんだろう。明日から急いで家を建てないとな。朝からダンジョンに行って食料も取ってこよう。甘い物を食ったら元気が出るだろう。
「とにかく今日はこれで終わりだな。みんなおつかれさん」
「いや。進むのが遅くてむしろ退屈だったけどな」
「そう言うなよ」
トラルとは別れてフレアと家に戻った。ルシールも一緒だ。
あれ？俺、一緒に村に住もうって言ったよな。それって家も一緒にってことになるんじゃ……。
「……ゼク、ニゼク！」
「お、おぉ！なんだ！どうした急に」
「全然急じゃないでしょ。私は今から隊長に報告してくるよ。それと、あの話しも」
「あ、あぁそうだな。夜なのに大変だな！」
「あんちゃんどうしたの？」
「なにもないが！？」
落ち着け俺！別になんでもないだろう！
……ちょっとダンジョン行ってこようかな？
「戻ったら話しましょう。待っててね」
「もちろんだ！」
「ん～？」
ルシールは荷を解いてからギルド調査隊の小屋に出掛けた。
暴君って呼ばれてるんだっけ？ヘルマンのおっちゃんキツそうなんだよな。何事もなけりゃいいんだが。
◇◆◇◆◇
「――なるほど。それでダンジョンはどうなった？」
「おそらくもうダンジョンじゃない。アリはもちろん、通常の魔物も宝箱もなかった。生存者の保護を優先したのでそれ以上のことはわからない」
「そうか。それでいい」
ダンジョン屋か。以前から情報があったローブの人物の暗躍が確定したな。
ダンジョンを操作する技術と資金力を持ち、さらにまとまったダンジョンエナジーを保有していると考えていいだろう。
辺りのダンジョンを作ったのもそいつだろうな。何を企んでいるのかは分からんが、犠牲が出た以上は悠長に構えていられる状態ではない。
「これで報告は終わりだ。そしてもう一つ、私はもう抜けさせてもらう」
「なに？」
「今まで世話になった。両親も、町で働かせている連中もこちらに呼び寄せることにした。来ない奴のことまでは面倒見きれない」
「何があった？脅されたか、それとも――」
こいつに限っては、無いと思いたいが――
「あの男。ニゼクに何か誘われたか？」
（秤の沈黙）
「別になにもない。ここは私の故郷だからな。ダンジョンもあるなら、ここに戻るのもいいと思っただけだ」
（嘘……か。残念だ。だが決まりだな）
「構わん。だが一切の援助は無くなるので覚悟しておけ」
「もちろんだ」
裏切り者め。やすやすと事が運ぶと思うなよ。
ダンジョン屋の話は村人から裏を取れば無関係を装えるとでも考えたか。だが、あの男がダンジョンを掘ったであろうことは既に掴んでいる。それを隠し、嘘を吐いたこともな。
あの男、ニゼクが本命だ。少なくとも関わりがある大事な糸。
「ニゼクを捕らえる。奴を誘導しろ」
「え、は？何を？」
「抵抗されては面倒だからな。リーダーである奴を捕らえてから個別に尋問をするだけだ。仲間と引き離せ、それが最後の仕事だ。今回の遠征の間は私の部下として働け」
奴は強い。こいつまで引き込んで抵抗されては不味い。
犠牲が出ている以上、手段を選ぶ余裕は無くなった。非情にならねばなるまい。
