俺は今日もパンを拾いにダンジョンへ通う

第28話 シロアリ駆除

　広い。

　今までの通路とは比べものにならない。天井は高く、壁は滑らかに削られ、地面は床の様に固く平らだ。とてもアリが作った空間とは思えない。

「……でかい部屋だな」

　思わず呟いた。その時だった。

　カツン、と硬い音が響いた。

　アリだ。白いアリ。わざと音を立てやがった。

　部屋の反対側から現れたのは、白磁のような外殻を持つアリだった。ダンジョンの明かりを受けて鈍く輝き、動きに一切の無駄がない。体格は赤アリと同等、だが――纏う圧が違う。

「親衛隊、って感じだな……」

「アリの分際で気取ってやがるぜ」

　数は五。

　だが、嫌な予感しかしない。

　次の瞬間、白アリが動いた。

　速い。

「っ！」

　盾を構えるのがギリギリだった。

　衝撃が走り、金属音が甲高く鳴り響く。俺の体は簡単に浮き上がっていた。

　――やばい。

　赤アリとは比べ物にならない。

　力も、速さも、完全に一段上だ。

「囲まれるな！」

　叫ぶが、遅かった。

　二匹が左右から回り込み、残りが正面から押してくる。完全に連携している。アリのくせに、だ。

　トラルの槍が一本を突き止めるが、即座に別の白アリが割り込んで顎で弾き返す。

　フレアの矢が外殻に弾かれ、乾いた音を立てて転がった。

「硬すぎる……！」

　ルシールが踏み込み、両手剣を振り抜いた。

　鋭い剣戟が火花を散らしながら外殻を削る。だが、浅い。

　白アリは怯みもせず、逆に体当たりでルシールを吹き飛ばした。

「ルシール！」

　反射的に体が動いた。

　次の白アリが追撃に跳んだのが見える。調子に乗りやがって虫ケラが！

　絶対に止める。そう決意して盾を突き出し、体ごとぶつかった。

　衝撃。

　吹き飛ばされて世界がひっくり返った。

　ゴキッ、という嫌な音が自分の中から聞こえた気がした。

　胸が焼けるように痛い。ひ弱な自分の体が嫌になる。

「ニゼク！！」

　床に叩きつけられ、投げ捨てられた木の枝みたいに転がった。

　視界が揺れ、体から熱い物が抜けていく。

　だが、まだだ。

　白アリが俺に止めを刺そうと迫る。

　盾を上げる――だが、バキンと嫌な音がして、大盾が真っ二つに割れた。

「……マジかよ」

　すまんモルガン。ドワーフの盾が駄目になっちまった。

　それでも、剣は握っている。

「俺は……強い！」

　踏み込む。俺は強い、こんなやつら負けたりしない。

　無理やり体を捻り、相手の勢いも利用して剣を叩きつける。

「……お前なんかよりも！」

　カウンターでぶつかりあった刃が白い外殻を割り、体液が飛び散った。

　一匹落とした。

　だが代償は大きい。

　別の白アリの一撃が直撃し、体が宙を舞う。

　壁に叩きつけられ、砕けた装備が剥がれ落ちた。兜が外れたのに、視界は一層暗くなっていく。

　腕が動かない。脚も、あるのかわからない。

「ニゼク！立て！下がれ！」

　トラルの声が遠い。

　フレアの悲鳴が聞こえる。

　――下がれるかよ。

　歯を食いしばり、立ち上がる。

　膝が暴れていうことを聞かない。込み上げた何かを吐き捨てた。

「俺が……！」

　剣を地面に突き立て、体を支える。

　だが既に白アリが眼前に迫っていた。

「ニゼク、離れろおおおっ！！」

　ルシールがアリの上に飛び上がり、両手剣が全力で突き下ろされた。

　白アリの胴体に今度こそ太い刃が入り込む。

　俺に向かっていた白アリは、そのまま俺のすぐ隣の壁に激突した。すぐに俺も剣を滅多突きにしてトドメを刺す。

　残り三匹。俺は血の味を噛み締めながら笑いが込み上げてきた。

「……はは。やっと、噛み合ってきたな」

　壁に叩きつけられた衝撃で俺の体はまだ痺れていた。ぼろぼろになった鎧の一部が垂れ下がっているのを引きちぎり、身軽になって両手で剣を握る。

　トラルとフレアも牽制しながら合流した。壁際から動けないまま、白アリ三匹がゆっくりと近づいてくる。

　白磁の外殻が松明の光を冷たく反射し、動きに一切の無駄がない。

「はぁ……はぁ……」

　見ればトラルもぼろぼろだ。こいついつも俺の知らない間にぼろぼろになってるな。

　フレアは矢を番え、息を殺している。後何本残っているのか。

　ルシールは壁に寄りかかりながら両手剣を拾い上げ、よろめきながら立ち上がろうとしていた。もうルシールは限界だな。これ以上動けそうにない。

　冷静に仲間の状態を確認した。俺自身はまだまだ大丈夫だ。ちょっと怪我をしてびっくりしただけ。万全だ。

「げぼぉ！」

　うっかり気を抜いて血を吐いてしまった。

　それを隙と見たのか、白アリの一匹が動く。

　速い。だがもう何度も見た。

「オラァ！！」

　両手で剣を握り込んで、棒みたいに振り下ろす。どうせ刺さらないならぶっ叩いて潰してやる！

　ガギン！と確かな手応え！火花が散り、アリが一瞬怯んだように見えた。

　だが白アリは怯まず、顎を振り上げて俺の胸を狙う。

「ぐっ！」

　体を捻ってかわすが、顎が肩を削って血が噴き出す。

「クソがっ！」

　トラルが槍を突き出すが、白アリは体を捻ってかわし、逆に円盾を叩き割った。

　トラルはよろめき、膝をつく。

　今度は反対側からルシールが両手剣を振るが、外殻で受け止めて逆に体当たりで吹き飛ばされる。ルシールは壁に叩きつけられ、剣を落として今度こそ崩れ落ちた。

　白アリはそれを見て身を引いた。三匹並んでこちらを観察してやがる。

　さっきはアイツラ自身の勢いを利用して倒すことが出来た。しかしこれはきつい、どうやったって火力が足りない。

　可能性があるのはトラルの槍か。あれが腹か目に首辺りに刺されば倒せる。

　じゃあやっぱり俺が囮になるしかねぇか。シロの時と同じだな。

　チラリとシロを見た。ピンチだぞ、デカくならないのか？

「アウ？」

　なんてな。変に頭が回って馬鹿な事を考えてしまった。こういう時は何も考えない方が強いんだ。

　残った剣を右手で握りしめた。左手は上がらん、血を出しすぎたし呼吸も辛くて動けん。ならもう後は任せるしかねぇな。だって死にたくねぇし。

「トラル、お前ならやれるぜ」

「ニゼク！無理すんな！もう下がれって言ってんだろ！」

　下がってどうすんだよ、行くしかねぇ。

　覚悟を決めた瞬間に足に力が戻った気がした。

　迷わず正面の白アリ相手に駆け出す。

　それが合図だったみたいに、白アリ三匹が同時に動いた。

　一匹が正面から突進。

　もう一匹が左から跳躍して俺の頭上を狙う。

　最後の一匹は右から低く這うように回り込んで、足を狙ってきた。

　まずは俺からってか？好都合だ。

　何も考える必要は無い。だって後ろは狙われてないんだから。

「しねぇぇぇ！アリ糞野郎！！」

　真正面から突っ込んでくる白アリに、こちらも真正面から全力の一撃を叩き込んだ。

　カウンターの一撃。俺の剣は硬い顎を砕き、分厚い外殻を切り裂いて脳天に突き刺さった。

　やってやったぜ。

　同時に足に激痛。しゃがみこんだところに上から別のアリが降ってくる。

　首だけ守った。足が食い千切られても顔が潰れてもいいが、首を切られたら死んじまう。生きてさえいればあいつらがなんとかしてくれるはずだ。

　ドンッ！しゃがみ込んで首を守る俺の耳に、何かが激しく衝突する様な音が聞こえた。

「でりゃあああ！！」

　次にトラルの声が聞こえて、足に噛みついている顎から力が抜けた。足には鉄の具足が残ってたんだ。お陰で何とか千切れずに済んだ。

　顔を上げると、食いついたアリは首を落とされたままジタバタと動いていたが、やがてそのまま消えていった。

「助かったぜ、もう一匹はどうなったんだ？」

「……あそこだ」

　トラルが指す方を見ると、白アリが壁でもがいていた。いや、あれは張りつけにされているのか？

　反対を見ると、フレアが弓を放った姿勢のまま固まっている。

「え？冗談だろ？」

「まぁ、トドメ刺してくるわ」

　ええええぇぇぇ？