第27話 地の底
ダンジョンの中。慣れた村のダンジョンとは違う、土と鉄が混ざったような嫌な臭いが鼻を突く。村のダンジョンよりだいぶ明るいな。
「静かだね……」
フレアが弓を握りしめながら呟く。静まり返ったダンジョン内に声が反響して、なんだか嫌な感じだ。
「油断するな。いつでも来るぞ」
慎重に進んだ。通路は広く、天井も高い。地面にはところどころ赤黒い何かを引きずった跡が残っている。
通路は自然にできたアリの巣みたいに曲がりくねっている。前からこうだったんだろうか？
最初のアリは、その通路の曲がり角から飛び出してきた。
「来やがった！」
俺は盾を前に構え、突進を防ぐ。アリの顎が盾にガチンと当たり、衝撃が腕に響く。トラルが横から槍を突き刺し、俺が止めた一匹の頭を叩き割る。フレアの矢がもう一匹の目を貫き、ルシールは剣で足を斬り飛ばした。
残った一匹は通路内で向きを変えたかと思うと、壁を這って後ろのフレアを狙う。
「がう！」
だが瞬時に反応したシロがアリの細い首に食らいついて頭を引き千切った。
「ありがとうシロ！」
「アン！」
倒したアリの体液が飛び散り、俺の盾にべっとりつく。それが消える間もなく、すぐに次のアリが来る。今度は天井に張り付いていた。暗闇の中で六本の足を使って這い回り、突然落ちてくる。
「上だ！」
俺は盾を頭上に掲げ、アリの落下を防ぐ。ガツンと重い衝撃。フレアの矢が天井のアリの背中に食い込み、落ちてきたところをトラルの槍が貫いた。
「天井に張り付いてるのはきついな。通路が広すぎる」
「大きくともアリはアリということだな。警戒を緩めないように」
俺たちはさらに奥へ。何度もアリが襲ってくる。通路の壁から飛び出して来たり、天井から落ちてきたり。外で倒したアリと同じなのに、何倍も手強く感じる。
しかし悪いことじゃない、このダンジョンにはちゃんと宝箱があった。
「うおぉ！？宝石？すげぇ高そう！」
「綺麗……」
「ほう……」
出てきたのは、銀色の輪っかに宝石が付いたもの。
「サークレットだな。こんな物が出るなんて」
「フ、フレアに似合うんじゃないか？」
「……ルシールでもいいだろ」
「はいはい。持っていくけど今は忘れよう。生きて返ってこそだよ」
「その通りだ」
その後の宝箱も豪華な物だった。
2つ目は細かい装飾が刻まれたおまもりのような物。
3つ目は横笛。木製だと思うが真っ白で金属の細工も施されている。
「なんか凄いな、うちのダンジョンと全然違うんだが」
「いい宝が出るのはダンジョンに力がある証だ。この程度の魔物では済まないかもな」
「なるほどな」
俺たちは慎重に宝箱を回収しながら進んだ。本格的なダンジョンのドロップ品だ。貧相な村のダンジョンでは絶対に出ないものばかり。
さらに奥へ、奥へと。通路は曲がり、部屋が増えていく。血の臭いが強くなり、アリの爪跡が深くなる。
そして、突然、人の手で掘られたような穴を発見した。
壁の一角に、不自然な四角い穴。入り口は粗く削られ、土が崩れ落ちている。俺たちは顔を見合わせた。
「これは……」
掘られた狭い穴。その先は深く続いているのが見え、土の匂いが一段と濃い。
「村の男衆が掘った跡だな。ダンジョンエナジーを求めて……」
フレアが息を飲む。
「ここからアリが出てきたのかな……」
俺は剣を構え、穴の奥を覗いた。暗闇の先に、何かが蠢いている気配。
「――来る！」
考えるより早く、赤い影が飛び出した。
ドンッ！
大盾に衝撃。
腕が痺れる。さっきまでの一撃とは重さが違う。
ここまで戦った黒アリの群れは数こそ多かったが、動きは単調で、盾役の俺が前に立てば流れは作れる。仲間も慣れてきた。多少押されても、立て直せる余裕があった。
――だが、通路の奥から現れた赤い影の攻撃を受けた瞬間、その考えは吹き飛んだ。
「強い……！」
思わず声が漏れる。
同じアリでも黒とは迫力が違う。外殻は分厚く、赤く鈍く光り、脚の動き一つ一つに力がこもっているのが分かる。
次の瞬間、赤アリが跳んだ。
ドンッ、と盾に衝撃。腕が痺れ、足が軋む。
「クソがっ！」
黒アリ相手の感覚で受けたのが失敗だった。力負けしそうだ。だが、下がるわけにはいかない。
反撃の剣を振る。だが刃は外殻を削り、火花が散った。
「硬いなこいつ！」
「脚を狙え！」
トラルの声と同時に、槍が赤アリの足元を貫いた。体勢を崩したところへ、フレアの矢が複眼に突き刺さる。首を振ってもがく赤アリの首に剣を叩き込んで砕いた。
倒れた。だが――
「次、来てるぞ！」
二匹、三匹。
赤い影が通路を埋める。
奥の掘られた通路に比べ、元のダンジョンは通路が広い。そのせいでアリが天井や壁を這い回ってしまうとこちらの攻撃が届かないんだ。奴らが這い出てからでは分が悪い。
「くそっ、キリがない！」
盾を前に押し出し、剣を振る。
防いで、斬って、押す。考える暇はない。
押し返してバランスを崩した赤アリにルシールが両手剣を豪快に振り下ろすが、赤アリの外殻が剣を弾き返す。その隙を狙って別の赤アリが飛びかかった。
「ルシール！」
「ニゼク！」
俺が割り込み、ギリギリ盾で受けることができた。衝撃が肩に響くが関係ない、俺を狙いやがれってんだ。
フレアは距離が詰まりすぎて弓を諦め、ナイフで脚を切りながら跳び回っている。
トラルは槍を連続で突き、円盾で顎を弾き返す。今はトラルの槍が一番頼りになるな。
「止まるな！前に出て通路に入るんだ！」
声を上げ、自分を鼓舞する。
ここで足を止めたら、確実に包囲される。
奥からさらに湧いてくる赤アリを蓋にするみたいに押し込んで、狭い通路に侵入した。
前は俺、後ろはトラルが引き受けてくれる。余裕は無い。それでも余裕を取り戻したフレアとルシールも上手く攻撃を挟み、なんとか赤アリを倒しながら前へ。
前へ、前へ。
鉄の大盾が噛み跡だらけになり、腕は重く痺れている。だが感覚は研ぎ澄まされていた。戦っている実感が全身を駆け巡る。
やがて、突然通路が大きく開けた。
「……おっ」
天井が高い。
床は赤黒く、ここが重要な巣の深部だと一目で分かる。
「アリどもが入ってこないぜ」
「特別な場所ってことか？」
奥から、低く響く振動。
何か大きなものが、確実に待っている。
俺は盾を構え直し、剣を握り直した。
「もうここまで来たら、やるしかねぇな」
誰も否定しなかった。
むしろ、全員が同じことを考えているのが分かる。
――よし。
行こう。
何が現れてもブチ殺してやる。
