第26話 廃村確定
荒れた森を4人と一匹で歩いている。
アリ共は一直線に村に向かっていたみたいだ。荒らされた跡が真っ直ぐな道を作っていた。倒木で歩きにくいから少し横を進んでいる。
「やりたい放題荒らしてくれたな。獣もかなりやられてるんじゃねぇか？」
「横にズレた跡が無い。おそらく多くは逃げたのではないかな。目的があってのことだとすれば恐ろしいな」
「村を襲うつもりだったとかか？」
「分からない。生き物や魔物の中には不可解な本能を持つものもいるんだ。今は決めつけない方がいい。警戒して進もう」
「流石ルー姉。頼りになるね」
俺とトラルは少々浮足立っているのを自覚してるが、ルシールは冷静だ。
革の防具を身に付け、頭にはコイフを被っている。金属の小さな輪っかを編んだやつだ。視界は広いが顔は露出している。
……そんな装備だから顔をやられたんじゃないだろうな？俺とトラルは顔も隠せる全身装備だ。
「フレアもルシールを見習ってちゃんと装備を身に付けろよ」
「うーん。良さそうな素材があったら加工してみようかな」
こいつは金属装備を嫌がるんだよなぁ。冷たいからか？
そんな事を考えていたら、先頭のトラルが声を上げた。
「村が見えたぞ！」
トラルの声に、俺たちは急いで村を確認して足を止めた。
森の木々が途切れたその先には、破壊されたカロック村の姿が広がっていた。
家はほとんどが燃えて崩れ落ち、畑は抉られ、土が黒く染まっている。
焼け跡からはまだ煙が燻っていた。血の跡が地面にべっとりと残り、赤黒い筋があちこちに伸びている。だが、体は一つも見当たらない。食われたのか、それとも……
静かすぎる。鳥の声も、風の音も、ほとんど聞こえない。ただ、焦げた匂いと、鉄のような血の臭いが鼻を突く。
「森に残っていた跡とは違うな。明らかに人間を襲った跡だ」
「これは……」
フレアが息を飲む。シロはその足元で小さく「アウ」と鳴き、尻尾を下げた。
覚悟はしていたが悲惨な状況だ。やれることをしよう。
剣を抜き、周囲を警戒しながらゆっくり辺りを見回した。
「生き残りがいる可能性は低い……。だが、確認しよう」
俺たちは焼け跡を慎重に歩いた。崩れた家屋の間を抜け、村の中心へ。血の跡は特に広場に集中していた。まるでここで皆が集まって抵抗したかのように。
焼けている家が多いのは食事の用意をしていたんだろう。今朝までは平和に暮らしていたのが見て取れる。
「あんちゃん。あそこの建物、あれは無事みたい」
「倉庫か？行ってみよう」
村の外れに、比較的大きな建物が残っていた。石と木でできた倉庫のような建物。扉はガッチリと封鎖され、何かで削られた傷と大量の血の跡が生々しく残っている。
俺は扉を叩いた。
「誰かいるか！？近くの村から来た！助けに来たぞ！」
しばらく沈黙が続いた後、中からかすれた声が返ってきた。
「本当！？あ、あけるよ！」
扉がゆっくり開く。隙間から、子供を抱いた女性たちが出てきた。奥にも何人か怯えた顔で立っている。みんな服は汚れ、中には怪我をしている者もいた。
「生き残っていてくれたんだな、よかった。今は魔物はいない、俺たちが見つけた魔物はすべて倒した」
女の人は俺たちを見て、涙をこぼした。
俺たちはすぐに持ってきた食料を渡した。パンと干し果物だけだ。ミルクでも持ってくればよかったな。女の人が子供にパンをちぎって与えると、子供は震えながら食らいついた。
「ありがとう……本当にありがとう……」
俺は静かに聞いた。
「何があった？」
女性が震える声で語り始めた。
「ダンジョンから、突然アリが溢れたの。最初は小さいやつだったけど、どんどん増えて……。みんなで抵抗したけどどうしようもなくなって、私たちだけここに隠されて……」
「ダンジョンから魔物が？」
「村のダンジョンは、すこし前から魔物が一切出なくなっていたの。それで、村長が指揮した男衆でダンジョンを掘ってて、何かを売っていたの。それが高く売れて……みんな喜んでた。それなのに……」
「詳しいことを知ってる奴はいないか？」
「わからない。村長さんは真っ先にやられたって聞いた。ダンジョンにいた人たちはみんな戦って、最後には……」
肝心の部分はわからないか。ダンジョンを掘ってた？ここのダンジョンの壁は柔らかかったんだろうか。
何かを掘っていて、それでアリの巣でも突いちゃったのか？
「ダンジョンエナジーだ」
「ルシール？」
「怪しい動きをしている連中がいるのは分かっていた。だが見つからなかったんだ。ここでは村ぐるみでそれを隠していた。そうだな？」
「本当にわからない。私たちはただ、村長に従っていただけ。そうすれば以前よりは豊かに暮らせたから、それだけで十分だったの」
女性の声が震える。子供を抱きしめ、泣き出した。
俺たちは顔を見合わせた。
「俺たちはダンジョンを見てくる。あんたたちはここで俺たちを待つか、あっちの森の破壊跡をまっすぐ進めば俺たちの村がある。そこなら安全だ」
「ありがとう……本当に……」
俺たちはさらに食料を分け、カロック村の人たちとは別れた。一緒に俺たちの村まで送る余裕は無い。
村の反対側、ダンジョンの入口はぽっかりと口を開いていた。その先には大量のアリが潜んでいるんだろうか。
「本当に行くのかい？どんな敵が待っているのかも分からない、誰に頼まれた訳でもない。君たちにそんな責任は無いだろう」
「そうだな。行かなきゃいけない理由はない。だから、行きたいから行くんだ。フレアとルシールはさっきの人たちを――」
「あんちゃん、ここまで来てそういうのいらないから」
「アン！」
「可愛い妹が行くなら当然私も行こう」
「俺に聞いたりしたらぶん殴るぞ」
「……聞かねぇよ。行くぞ、アリどもにお仕置きだ」
兜のバイザーをガチリと落とし、背中の盾を外して左手に。
俺たちは暗い穴へ踏み込んだ。
