第25話 カロック村
「ダンジョンの魔物をなくす？」
「そうです村長さん。ダンジョンから湧き出す魔物が生まれないようにできるんです。もちろん宝箱はそのまま、誰でも簡単に宝箱だけを回収できる夢のダンジョンが完成ですよ」
世話になっているダンジョン屋に提案された。普通ならこんなもの信じたりしないんじゃが、こやつにはダンジョンを作った実績がある。不思議じゃが嘘だと決めつけることはできん。
「じゃが、そんな都合のいいことが本当に？」
「難しいことではありません。ダンジョンの魔物の数はいつも一定。ならば今いる魔物たちを倒さずに捕獲してしまえばそれっきりです。既に我々は魔物が出ないダンジョンをいくつか成功させています」
なんじゃと！？魔物が！？だったら最初からそうしとかんかい！
「でも、お高いんじゃろう？」
「本来ならこれには高額な報酬が必要なんです。ところがなんと、今回に限りお代は必要ありません。費用は全て我々が負担します。ただし――」
無料！？ななな、なんじゃってー！？いやっ、しかしまだ……
「ただし？」
「その代わり、魔物が全くいなくなった後で、村の者たちにダンジョンをさらに深く掘ってもらいたいのです。ダンジョンの壁は脆くしておきますので、壁を削り、掘り出したダンジョンエナジーを私に売ってくれればそれで良い」
ウマすぎてくさぁ！ダンジョンエナジーなんていらんわい！こいつワシが渋ってると思って譲歩しすぎじゃろ！
「ふむ……」
「お返事は？」
「しかたないのぅ。世話になっとるあんたに言われては断れんて」
「ありがとうございます。後はお任せください。それではくれぐれも我々のことは内密に。他に広まると村の利益もなくなりますからね」
「わかっとるわい」
それから一ヶ月。
やつは何度もダンジョンに入り、何やら儀式のようなことを行ったという。出てきた時には疲れ切っていたが、確かに魔物の気配が消えていた。スライムもゴブリンも、一切姿を見せなくなった。
「村長すごいぞ！魔物がいない！宝箱が取り放題だ！」
「ほうかほうか、ゆうても大した宝じゃないがの」
ダンジョンから取れるのは変なものばっかりじゃ。使い方のわからん楽器や砂が詰まった筒。金属の小さな物が出るのは全部鉄屑扱いになる。
たまに小さなナイフや布が出るのが一番いいもんじゃな。ただし宝箱が復活するのは一日に一度だけじゃ。
村の倉庫には鉄屑が積み上がり、木の道具は薪代わりに燃やすようになった。
あやつが再び姿を現したのはそんな頃じゃった。
「もうすっかり安全なダンジョンに慣れたようですね」
「そうじゃな。大したもんは取れんが、それでも助かっとる」
「それは何より。それでは約束通り、ダンジョンの中でダンジョンエナジーを掘っていただきます。既に目当ての場所は決まっています。後は掘り出していただくのみ」
ん？そんな約束もあったな。しかしダンジョンから出るものはたいしたものじゃない、これで村人を使われても面白くない。
「あー、そんなことを言っておったの。それでいくらで買い取るんじゃ？ワシらも忙しいからのぅ」
「……こちらでいかがですか？」
「むっ！？い、いや、もう一声でるんじゃないか？」
「仕方ありません、ではこれで」
「むほほ！よしよし！村の者を集めてやろう！くれぐれも安全にな！」
こりゃあ村が栄えるどころか、ワシの名前が歴史に残るかもしれんぞい。
ダンジョン屋様様じゃのう。いや、でも本当にこんなに儲かるなんて、ちょっと気持ち悪いくらいじゃが……。まぁ、やつらもダンジョンがあってこそということじゃろう。
こうして屈強な村人を集めて、ダンジョンの壁を掘るようになった。
硬いはずのダンジョン壁がぼろぼろと掘れる。それでも最初はただの土と岩だった。だが、三日目あたりから、壁を削ると黄金みたいに輝く小さな結晶がポロポロと落ちてきた。
それがダンジョンエナジー。手触りは冷たく、自ら光を放ってダンジョンを明るく照らす。
男は毎週やってきて、それを高値で買い取ってくれた。おかげで村は豊かになった。新しい井戸を掘り、屋根を直し、子供たちに新しい服を買ってやれた。
「このまま平和が続けばいいじゃが」
しかし、その日が来た。
いつものように、若い者に混じってダンジョンの一番奥の壁を掘っていた。ピッケルを振り下ろす。ガツン、という手応えの後、突然——
カラン……。
ピッケルの先が、壁を突き抜けたような、空洞の音がした。
次の瞬間、壁に大きな亀裂が走り、黒い穴が口を開けた。
「な、なんじゃ……？」
穴の奥から、ものすごい数の足音が聞こえてきた。
カサカサ、カサカサ……。
そして、大量の魔物の蟻が、津波のように溢れ出してきた。
黒いもの、赤いもの、鋭い顎を持った巨大なアリたちだ。赤い目が凶悪な輝きを見せる。以前の弱い魔物とはまるで違う。
「う、うわあああっ！」
ワシはピッケルを落として必死に後ずさった。だが遅かった。アリの群れはあっという間に迫り、鋭い顎でワシの足を掴み上げる。悲鳴を上げながら蟻の波に飲まれて奥へ奥へと運ばれた。
必死に顔を上げたワシの目に飛び込んだのは、最後に目にするに相応しい、あまりに巨大な生命の姿。
（あぁ。これはもうおしまいじゃ……）
村に、かつてないほどの災厄が訪れようとしていた。
