第24話 群れないアリもいる
村の外れ、灼熱の太陽の下で、俺たち二人は上半身裸のまま木こり用の斧を肩に担いで声のした方へ走る。汗が筋肉を伝い滴り落ちる。トラルが俺の背中を見てニヤリと笑った。
「おいニゼク、お前の背中が太陽の下で輝きすぎだぜ！ 筋肉の鏡みたいにピカピカじゃねぇか！」
「ガハハ！ トラル、お前の腹筋だって岩みたいにゴツゴツしてるぞ！ まったく、俺たちに向かってくるなんて不幸な魔物だぜ！」
「ニゼクとトラルか！な、なんで裸なんじゃ！？魔物のアリが大群で向かってきとるんだぞ！？」
「ラザのおっちゃんか。ここは俺たち兄弟に任せて村に戻ってくれ。なぁにすぐに終わるさ、なあブラザー！」
「その通りだブラザー！」
俺たちは即座に斧を構えた。森から、黒い波のようなものが迫ってくる。
アリだ。魔物のアリ。初めて見るぜ。
体長1メートルはありそうな、鋭い顎の化け物アリが100匹ほどはいる大群。地面を這い、木を食いちぎりながら村に向かってくる。
「来やがったな……！トレーニングの時間だぜ、トラル！」
「おう！俺たちの筋肉で全部ぶった斬ってやる！」
筋肉武装に身を包み、武器は木こり用の斧。汗だくの筋肉が太陽に照らされ、俺たちは戦場へ突っ込んだ。アリの群れが一斉に牙を剥き、俺たちに飛びかかる。
先頭の十匹が地面を震わせて突進してきた。俺は斧を振り上げ、力いっぱい叩き下ろす。
「でりゃあああ！ マッスルスイング！」
斧の刃がアリの頭を粉砕。緑色の体液が飛び散り先頭の一匹が転がる。トラルが横から斧を横薙ぎに振るい、二匹同時に頭を潰す。
「ガハハハ！アリどもめ、俺の腹筋にひれ伏せ！これが村を守護する力！」
アリたちは止まらない。次々と群がり牙で俺の足を狙ってきた。俺はいつもの盾がない代わりに斧を回して防ぐ。汗が飛び、筋肉が熱く膨張する。
「おりゃりゃりゃりゃりゃ！」
「くそっ！こいつらチクチク痛ぇ！ だが筋肉の前では所詮ただの虫けらだ！」
一匹が俺の肩に食らいつこうとする。俺はその頭を素手でつかみ、力いっぱい地面に叩きつけた。グチャリと音がして頭の潰れたアリがバタバタと動く。その瞬間にトラルが背後から斧を振り下ろし、俺に迫っていたアリを叩き潰した。
「ニゼク、背中が開いてるぜ！俺の筋肉が見過ごさないけどな！」
「ガハハ！お前の腹筋が俺の盾だぜ！」
アリはまだまだいる。50匹以上が周りを囲み、牙をカチカチ鳴らして一斉攻撃の構えだな。
ピンチだ。俺たちは背中合わせに立ち、互いに頷きあった。今こそ筋肉を合わせる時！
「いくぞ！マッスルツインローリング・スマーーッシュ！」
トラルが全身の筋肉を固く引き締め、直立不動の構えをとる。俺はすかさずトラルの足首を握り、大きく振り回した！
トラルの握る斧が弧を描き、俺たちを囲むアリ十匹を同時に薙ぎ払う！囲みが破れたところで俺はトラルをぶん投げた！トラルは凄まじい速度で吹き飛びながら斧を地面に叩きつけ、衝撃波でさらに五匹を吹き飛ばした。アリの体液が俺たちの筋肉を濡らす。負荷が足りないぜ！もっと！もっとだ！
「熱ぃ！ 筋肉が燃えてるぜ！ アリどもよ、もっと来いよ！」
残り30匹。アリが一斉に飛びかかり、俺の腕に牙を立てる。僅かな痛みが走るが俺は笑う。
「ガハハ！ そんなチクチクで俺の筋肉が止まるかよ！」
斧を振り回し、腕に絡みついたアリを叩き落とす。トラルが俺の背中を守り、斧で頭を叩き割る。
「トラル、最高の相棒だぜ！」
「おう！ 俺たちの筋肉は無敵だ！」
最後の十匹。俺たちは同時に斧を振り上げ、地面を叩き割る大技で締めくくる。
「マッスルファイナル・スラム！」
斧の衝撃でアリが飛び散り、これで全てのアリが消え去った。地面は全てアリのせいで激しく荒れ、俺たちは汗だくで息を荒げた。
「ガハハハ！ 終わったぜ！」
「筋肉の勝利だな！」
村人たちが駆け寄ってきて筋肉に拍手を捧げる。俺たちは斧を地面に立て、筋肉を誇示するポーズを取った。
燃え上がり膨張する筋肉！今日も村を守ったぜ！
「あんちゃん……トラル……」
「おぉフレアか！遅いぞ！俺たちの筋肉がすべて終わらせてしまった！」
「最高に密度の詰まったトレーニングだったぜ！」
「………」
な、なんだその目は！やめないか！
「あ、ああ！あああああ……！」
トラルが震えだした！これはいけない！
「ニゼク……君は何をやっているんだ？」
「ル、ルシール！？こ、これは……！筋肉が……俺たちの筋肉……が？」
「何を言っているんだ？大丈夫か？」
「ああああああああああああああああ！！」
俺たちは筋肉の呪縛から解き放たれた。
◇◆◇◆◇
「なんだったんだ。あいつらはダンジョンの魔物だろう？」
「死骸が残らないってことはそうだろうな。北東からか」
アリの行進の跡はくっきり残っている。ずいぶん荒らしてくれたな。
「ニゼク、行くのかい？もしダンジョンから溢れているのなら先はこんなものじゃない、悲惨なことになっているかもしれないぞ？」
「だったら余計行くしか無いだろ。トラルもそうだろ？フレアは無理をするな。村を頼む」
「おう、当然行くぞ」
「あたしも行く。村のダンジョンには来いって言ってたのに今さら来るなとか言われても困るよ。村は調査隊の人がいるでしょ、それに原因を突き止めないといつ襲われるか分かんないじゃない」
「そうか、じゃあ三人で行くか！」
「アウアウ！」
「三人と一匹で行くか！」
「待ってくれ、私も一緒に行きたい。隊長と話してくるから待っててくれ、君たちもその格好じゃ行けないだろ？」
「四人と一匹で行くか！」
もうなんでもいいや。
一度家に戻り、汗を流して装備を整えた。裸斧も悪くないが、やはり装備を身につけると気が引き締まるな。
時間は既に日が落ち始める頃だ。危険だがそれでも行く。魔物がまっすぐ向かってくるのであれば、こちらから進むのが一番の防御になる。
「準備はいいか？」
「待って、食料を持って行ったほうがいいと思うの。方角から考えてカロック村のダンジョンかもしれない。村の人たちの助けになるはず。……無駄になるかもしれないけど」
「いいじゃねぇか！持てるだけ持っていこうぜ！」
「うん……」
食料と言っても、明日の朝食べるつもりだった少しのパンと後は干した果物だけだ。調理が必要なものや瓶が邪魔なジャムは無し。ついでに薬を持っていこう。アエラが作った薬を色々分けてもらってるんだ。
装備を確認して食料と傷薬を詰めた籠を背負った。
重いってわけじゃないが、アリ相手にこの装備は過剰だな。この装備はダンジョンで最も恐れられるものの一つ、遠距離からの矢を防ぐために調整されている。
薄暗いダンジョンの中、通路の先、曲がり角、または戦闘中の死角、飛んでくる矢を認識しても回避まで瞬きの時間しか無い。それを防ぐために全身を守り、刺突を受け流すように丸みを帯びている。
アリにとってはむしろ齧りやすいかもしれないな、硬いけど。
準備を終えたところでルシールが戻ってきた。
「許可は出た。ギルドの人間として私だけだが君たちと同行するよ。ギルドがちゃんと手を貸した証明になるからな。隊も町へ連絡をやったり他の村の連絡もあるからギリギリなんだ。村には隊長が残るから、しっかり守る様に伝えておいた」
「あぁ、頼むぜ」
ルシールと一緒か。村に来て以来、いくらでも機会はあったのにルシールは一緒に戦いたがらなかった。やっとお手並み拝見だな。
「おう、こっちは準備いいぜ」
「トラルも揃ったな。よし、出発しよう」
目的地ははっきりしない。アリの行進跡を辿って進むことになる。
その先にあるのはカロック村。目的は原因の特定と解決、そして生存者の保護だ。
