第22話 幸せだったはずの日々
荷物がいっぱいなので食料以外は置いてきた。
背負い籠に食料を詰めて、俺は家のドアを叩く。
ドン、ドン、ドン。鍵があるわけでもない。ただ、自分で勝手に開けるのは憚られたんだ。
少し待つと、内側から引き戸が開いた。
「なんだよニゼク、こんな時間に」
「一緒に来てくんね？」
俺は援軍を得た！
◇◆◇◆◇
家に帰ると甘い香りが充満していた。なんか作ってるみたいだ。
「ただいま。話をするのにトラルも連れてきた」
「いい匂いだな。なにしてるんだ？」
「おかえり。ルー姉さんにお菓子を教わったの」
「町で教わったものだ、私が村にいた頃は砂糖なんて使えなかったからな」
フレアが見せてくれたのは半月型の焼き菓子だった。
薄い皮に餡が包まれていて、中は桃色、白い皮にはほんのりと焼き色が乗っている。一口齧ると皮はほろりと溶けて、熱い餡が甘みとともにどろりと舌にまとわりついて――
「あっつぁ！」
「なにやってるのよもう、熱さじゃなくて味の感想を言ってよ」
うまいと思う。たぶんうまい。舌が焼けてよくわからんけど。でもどうやって作ったんだ？
「パンをミルクで戻してこねた生地で、果物の餡を包んだものだ。美味いだろう？フレアが頑張ったんだから美味いに決まってる」
「ありがとうルー姉さん」
これから話をしようって時に、舌を焼かれた上にフレアを味方にとられている。やはり強敵だ。しかし俺にはトラルが――
「ルシールの言うとおりだ！フレアの作るお菓子は最高だな！」
もう駄目かも知れない。
「ゆっくり味わって、それから話をしよう。村も賑やかになっていて驚いた」
「む。そうだな」
主導権を取られてしまったか？だがせっかくのお菓子だ、まずは落ち着いていただくことにした。
椅子は三つしか無い。俺は少し離れて、シロを抱えて床に座った。
熱々の焼き菓子をほうばりながらルシールを見る。すごく馴染んでる感じだ。長く離れていたことすら忘れそうな振る舞い。
五年か？六年か？元々男っぽいところがあったが、筋肉がついて話し方もずっと男っぽくなった。自慢の髪は短くなってるし、それにあの顔の大きな傷。気にしてないように振る舞っているが、あいつは自分の見た目にも自信たっぷりだった奴だ。気にしていないわけがない。あの白く濁った左目は見えているんだろうか？
「アウ？」
「シロ、寝てた方がいいぞ。話をするだけだからな」
こいつ賢いところがあるからな。もしかしたら話してることを理解してるのかもしれない。なんとなく恥ずかしいので寝ててもらいたい。
「先に君たちの話を聞かせてくれないか。私が村を離れてからどうなったのか、ダンジョンが出来たのはいつ？」
いよいよ来たな。二人ともたのんだぞ！
「どうって言われてもな、最近までは本当に何もなかったぜ。お前がいた頃とかわらねぇよ。毎日畑仕事をしたり、木を削って、蔦を編んで、森で食い物探しての毎日だ」
「ダンジョンが見つかったのは今年の春なの。最初はあんちゃんが見つけて、すぐに三人で通うようになった。それで宝箱から集めた素材を町に売りいった時に、冒険者ギルドで町のダンジョンを紹介されて、そこでルー姉さんに会ったってわけ」
「ふぅん。ニゼク、ダンジョンはどうやって見つけたの？」
「どうやってって……山にあったんだよ。山にくらい行くだろ」
「そうか、そうかもな」
なんだ？なにか引っかかってるんだろうか。まぁこいつになら俺が掘ったって言っても――
「それよりルー姉さんはどうだったの？おじさんたちは？」
「私の方も特別なことはないさ。町に行って冒険者を仕事にしただけ。父さんたちも生きてるよ。ちょっと失敗して怪我をしちゃったけど、今はギルドの仕事を受けてる」
何でもなさそうな表情でそんなことを言う。平気じゃねぇだろ、そんなに変わってるじゃねぇか。
色々あったのなんて見れば分かる。だけどそれを問いただすなんてできない。
結局俺達の話は上辺だけの薄っぺらな話で終わってしまった。懐かしい幼馴染であることは変わらないが、離れていた時間はそれ相応の壁を俺たちの間に作ってしまっていた。
「お互い何も無かったなら、別に町に行く必要なんて無かったんだ。戻ってきたら村の方が希望があったなんて驚きだよ」
「まぁ、そうかもな」
「……フレア、幸せだった？今も幸せ？」
「え？うーん。まぁ、幸せだったのかな？今は幸せだよ、美味しい物を食べられて、ルー姉さんにも会えたもん」
「そうか……」
「お前の方はどうなんだよ？結局上手くやってんのか？」
「もちろん幸せだよ！かわいい妹にも会えたしね！」
ルシールは大げさにフレアに抱きついて騒ぎ出した。
色々あったんだろうけど、それを乗り越えて幸せになってるってならそれでいいじゃねぇか。何も詮索する必要なんて無い。
その後はみんなで懐かしい話をした。馬鹿なガキだった頃の話だ。
あの頃とはみんな違うが、過去が無くなったわけじゃない。ルシールは俺達の仲間だ。
村に残る話はしなかった。たぶん三人とも、言っても無理だと感じていたから。
◇◆◇◆◇
翌朝。いつもの時間に調査隊を連れてダンジョン前へやってきた。
「ここだ。本当に一緒には行かないのか？」
「あぁ。君たちが午前中だけ利用すると言うなら、我々は午後にゆっくり見させてもらう」
「まぁ、俺たちはいいんだけど。今のところ分かってることは伝えた通りだから、奥のスライムを倒して出なければゆっくり調べられると思う」
「そうしよう」
調査隊は俺たちと一緒にはいかないらしい。ルシールも調査隊と一緒だ。
な～んか警戒されてる気がするんだよな。まぁいいか、俺が掘ったなんてわからないだろうし、バレたって別に悪いことをしたわけじゃない。他所の村も掘ってるんだしな。
「じゃあ先に行くよ」
この日も何事もなく、午前中に周回した後は家造りに励んだ。
アエラの家はモルガンの隣にして排水路を共同にしようって話しもあったんだけど、サフィが反対して無くなった。やっぱり音がかなりするらしく、将来問題になるのが嫌だったらしい。
とは言え、アエラの家は鍛冶工房ほど難しいことはない。排水は一旦溜められれば自分で処理できるらしく、水の染み込まないでっかい水槽を作ればいいだけ。特に家の基礎なんかもいらない。こっちの方が早く出来そうだ。
「ごめんね。こういう作業は苦手なの。それにこの細腕じゃあ邪魔になっちゃいそう」
「気にしなくていいよ。村ではみんなできることをやるんだ。アエラも自分の得意なことをやってほしい。期待してるぜ」
アエラの家ではあるが、本人は家作りなんて苦手らしく、何度も謝りながら指示だけして仮家に引っ込んでいる。ダンジョン産の素材が痛む前に処理したいと言って、家中に草が干され、庭では煙が上がっていた。
これが功を奏したらしい。
「ここに薬師がいると聞いたんだ、傷薬を分けてもらいたい」
夕方、調査隊の人が薬をもらいに来た。
「怪我をしたのか？みんな無事か？」
「ん？ああ、スライムが手強くて何人かな。お前たちが軽い装備で入っていくから油断したぜ。ちゃんと攻略したんだが、隊長が怒っててなぁ。あ、これ内緒な」
「あぁ、慣れてないと雑魚スライムと同じだと思っちゃうかもな」
「そういうことじゃねぇんだが……」
「はーい！傷薬持ってきたわよ。これは貸しになるからね、まだ商売しているわけじゃないし、村で落ち着いて薬を作ってるわけじゃないから値段は決まってないの。ヘルマン・クロイツさんによろしくね」
「いや、金は……」
「薬草の処理で忙しいの！また怪我したら困るでしょ？じゃっ！」
アエラは冒険者を追い出して扉を締めてしまった。
俺でも分かる、これは後で面倒になるやつだ。
「はぁ、隊長怒るんだろうな」
「頑張れ」
やっぱりどこも大変なんだな。
