俺は今日もパンを拾いにダンジョンへ通う

第16話 おっさんず

　紹介された鍛冶屋に向かうが、三人揃って聞いた道があやふやだ。

　町の中は人が溢れていて、馬車の音、呼び込みの声、鉄の匂いと食べ物の匂い、それにくっさい匂いが混じり合って頭がくらくらする。

　懐かしいはずの町なのに、何かが噛み合っていない。

　俺が孤児だった頃の記憶と今の景色が、微妙にずれて見えるんだ。

　何とか辿り着いた鍛冶屋は町の外れにあった。職人街からは大きく離れた場所だ。

　路地を抜けて、煙突から黒い煙が細く上がっている小さな建物。

　やけに立派な看板に「モルガンディルディッサーンの真面目な鍛冶屋」と書いてある。

「看板でっけぇな」

「大丈夫なのかなここ」

「決まってんだろ、だってドワーフだぜ？こんにちはー！買ってほしい物があるんだー！」

　ドワーフへの信頼感は絶対だ。きっと中ではすげぇ剣を鍛えてたりするんだぜ。

　中に入ると、熱気がむわっと顔に当たる。

　そこでずんぐりとした体格のヒゲ男が、炉の前でハンマーを振るっていた。

「うおおお！ 本物のドワーフだ！」

　トラルが素直に声を上げて、俺も思わずニヤけた。あのもじゃもじゃのヒゲ！おとぎ話に出てくるそのままの姿だ。

　ドワーフはハンマーを置いて、ゆっくり振り向いた。

　目が鋭くて厳つい、これこそドワーフだよな。

「なんだガキどもか。用は？」

　俺たちは背負い籠から鉱石をどさっと出した。

「商業ギルドから紹介されたんだ、これを買い取ってほしい。うちの村のダンジョンから出たもので、村にはもっと沢山あるしこれからも集まると思う」

「商業ギルドが紹介だと？誰がそんなことを……」

　そう言われて言葉に詰まる。そういや名前も聞いてないわ、こっちも名乗ってない。

「若くてすごい綺麗な女の人だったよ」

「……ああ」

　ドワーフは短く息を吐いた。

「若くはないがな」

　ドワーフはそれだけ呟いて、一つずつ手にとった。指で弾いたり、舌で舐めたりしてる。さすがドワーフだ、石を食うという伝説は本当なんだな。

「石炭が三割。鉄も三割。残りは……銀、魔鉄、聖銀が少し。だがこれは少なすぎるな」

「少ない？」

「含有率が低いんだ。数が揃わなきゃ製錬する価値がねぇ。だが――」

　ドワーフは石炭を一つ炉に放り込んで、燃え上がった状態で取り出した。

　青白い炎が石にまとわりつくみたいに燃えている。

「……すげぇ石炭だな。煙の一つも出てこない。こんな純度の高いものは久々に見た」

　まるで火に惚れ込んでるみたいだ。クソ似合ってる。流石ドワーフ、いちいち格好いいぜ！

　でも彼はすぐに首を振った。

「だが、今は買えん」

「え、なんでだよ？」

「この町じゃ需要がねぇ。大物を作る仕事なんて回ってこねぇんだ。ここじゃあ俺も鍋叩きが本業だ。色々な物を作っちゃいるが、どれも小物でな」

　声に悔しさが滲んでる。聞いていた通りだ。ドワーフを腐らせるなんてとんでもないぜ。

「なぁ、うちの村はダンジョンができたばかりなんだ。これから冒険者を呼び込んでいくから、きっと武器も必要になる。うちの村に来てくれよ、石炭だって鉱石だって沢山とれる。使い道が無くて余ってるんだぜ」

　ドワーフは目を細めた。興味があるだろう？だが――

「ありがてぇ話だが、そんなもんいきなり信じて飛び込む阿呆がいるか」

　やはり断るか、当然だな。その昔、乱世の英雄はドワーフを迎え入れるため、何かを三個渡したって話を聞いたことがある。簡単にはいかない。

「わかってる、だが考えておいてくれよ。俺達にはあんたが必要で、あんたには存分に働ける場所が必要だ。これは置いていく。場所を移すにも金がかかるだろう、足しにしてくれ」

　鉱石を全部置いたまま頭を下げた。これを後二回やればいいわけだな。ドワーフを仲間にする儀式ってやつだ。

「……考えておく。俺はモルガン。赤い砂のモルガンディルディッサーンだ」

「俺はニゼク。ただの村人ニゼクだ」

　それだけで十分だった。

　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇

「あれでよかったの？」

「いいんだよ、ドワーフってのは簡単には動かないけど義理堅いんだ」

「そうだぜフレア、三個の礼ってのがあるの知らねぇか？ニゼクが石を渡した時にはコレだ！って思ったぜ」

「……あたしは聞いたことないかな」

　はぁもうこれだから！こいつらの好きな種族はどうせエルフって決まってんだよなぁ！

「っぱドワーフだよなぁ！」

「こればっかりは譲れねぇな！あぁ俺もドワーフだったらどれだけよかったか」

「寡黙で頑固！道を極める！って感じでなぁ。あのずんぐりした丈夫な体もいいよなぁ」

「二人ともめちゃくちゃ丈夫だと思うんだけど」

「あー！ドワーフの鍛冶屋来ねぇかなぁ！」

「……シロちゃん、離れて歩こっか」

「アン！」

　やっぱりフレアにはドワーフドリームが理解できないみたいだ。ちょっとかわいそう。

　それはともかくとして、次は冒険者ギルドだ。

　冒険者ギルドは商業ギルドに比べたら少し小さい建物だった。二階建てかな。

　大きなダブルドアを開くと小さく鐘が鳴るように作られていた。入る時に注目されて嫌じゃないのかな？

　ここの受付は若い女の子だった。何も言うまい。

　受付で「村の近くにダンジョンが発生した」と伝えると、奥の部屋に通された。

　こっちでは待たされることはなく、部屋にはがっしりした体格の男が座っていた。

「副ギルド長のヘルマン・クロイツだ。ダンジョンが生まれた報告だな？」

「ニゼクだ。こっちがトラル、こっちが妹のフレア。宝箱から出たものも少しだけ持ってきたんだ。稼ぎになりそうだから冒険者に村へ来てもらいたいんだよ」

「ふむ、それはダンジョンの性質次第だ。まずは話を聞こうか」

　俺はダンジョンのことを説明した。ただし俺が掘ったことは伏せて、ある日偶然見つけたことにした。

　フレアが強く止めたんだ。言わない方がいいらしい。よく分からないが、フレアが言うならそうなんだろう。同じくシロのことも伏せた。

　それ以外のこと、魔物はゴブリン、狼、それに虫や動物型の魔物が色々、一番奥には大型の黄色いスライムがいる。

　宝箱からは食べ物、植物や鉱石が出る。そしてそれらが売れたことを伝えた。

　副ギルド長は腕を組んで聞いた後、ゆっくり頷いた。

「聞いた限りでは、出張所を置く規模じゃないな」

「そうか……」

　駄目か。鉄の装備が出るダンジョンなんかもあるんだもんな。装備どころか鉱石が出るって言われても魅力がないだろう。冒険者が来ないのに冒険者ギルドがあっても仕方ない。

「だが、調査は必要だ。数名の調査員を派遣しよう。結果次第で今後を判断する」

「おぉ！頼むよ！いいダンジョンなんだ！」

　よかった、希望が繋がったな。なぁに、調査員が来る前にちょっと野良の魔物を捕まえてくれば……

「ところで、町が管理しているダンジョンを見ていかないか？本来ならこの町のギルドに所属した冒険者にしか開放されないんだが、特別に見学できるように手配しよう。他所のダンジョンを知らないなら経験になるぞ」

「行く！」

　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇

　話はすんなり終わった。調査員は数日後に出発する予定らしい。

　俺達は一日滞在を伸ばして、明日の朝から町のダンジョンに行くことになった。

「勝手に決めて……まぁいいけど」

「俺は賛成だ。この町のダンジョンは鉄の装備が出るらしいからな」

「それってここのだったのか。楽しみだな、ナタ出ねぇかな、ナタ」

　雑談をしながらギルドを出る時だった。

　人混みの中に見覚えのある後ろ姿がちらりと目に入った。

　燃えるような赤い髪、女性にしては高い身長。

　反射的に口が動いた。

「ルシール？」

　その声が届いたのか、女性は一瞬だけ足を止めたように見えた。

　でも振り返らず、そのまま人波に消えていってしまった。

　追いかけるほどの確信はない。考えてみればもう何年も前に会ったきりだ。人違いだったんだろう。

　フレアが俺の袖を引いた。

「あんちゃん、おばさんたちに頼まれた買い物しておこうよ」

「ああ、そうだな」

　それから日が落ちきるまで、三人と一匹で町を回った。

　市場で土産を買ったり、屋台で串焼きを食べたり。

　かなり使ったが、砂糖としなびた薬草を売った金はまだ残っている。頼まれた買い物の分は別で貰ってるしな。

　楽しくダンジョンを周って、美味いものを食って金にもなる。最高だ。

「明日のダンジョンは見学なんかじゃない、俺達の装備を絶対手に入れるぞ！出るまで周回だ！」

「おう！」

「アン！」

「はぁ……」

　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇

　若者たちは騒々しく出ていった。悪意は感じなかった、しかし嘘をついていた。何が嘘だったのか、それが重要だ。

　部屋に残った俺は、控えていた部下に告げた。

「一時期、周辺で急激に増えたダンジョン群……それがここに来て急成長、急枯渇、魔物の溢れ出し。何者かが暗躍しているという報告も上がっている」

　そこへ現れた、新しいダンジョン。偶然であってたまるか。

「なぜ報告してきたのかはわからん。だが好都合だ、村を拠点にして周辺を徹底的に調査するぞ」

　何かがある。誘いだと言うなら上等だ、ここで尻尾を掴んでやる。

「あいつらには監視を付けておけ。村には俺が行く、戦える者を揃えておいてくれ」

（それにしてもあの女。いや少女か。どこかで見たことがあったか？妹と言っていたが……）

　わずかだが魔力を感じた。アレが何者か、それがこの問題の核になるに違いない。