第７０話 滅びの理
七十二時間のうち、三十四時間が過ぎた。
邪神の座の奥で、黒い王冠が砕けた。
支配の理。
世界を一つに統べるという邪神の中枢思想。
生者も死者も、神も魂の座も、すべてを一つの理に収めようとする黒い王冠は、剣神セレスティアと剣聖セレスティアの刃によって砕かれた。
だが、その奥にあったものは、さらに冷たかった。
滅びの理。
支配ではない。
救済でもない。
秩序ですらない。
ただ、世界そのものを無価値と見る理だった。
邪神の核が開く。
黒い闇が広がる。
その闇には怒りがない。
憎しみもない。
悲しみもない。
痛みさえない。
ただ、冷たい。
すべてはやがて壊れる。
すべてはやがて忘れられる。
すべてはやがて消える。
ならば、今滅ぼしても同じ。
その理が、邪神の奥から滲み出ていた。
剣神セレスティアは、黒星を握り直した。
剣聖セレスティアは、無銘の白刃を構えた。
その光は、先ほどより薄い。
魂の残渣が形を保っているだけの存在。
長くはない。
それでも、剣聖セレスティアは立っている。
眠るために。
終わらせるために。
邪神が言った。
『支配を拒むなら、残るものは滅びだ』
セレスティアは答えた。
「違います」
『違わぬ』
闇が広がる。
『世界は壊れる』
「はい」
『命は尽きる』
「はい」
『名は失われる』
「はい」
『記録は朽ちる』
「はい」
『愛も、誓いも、剣も、国も、森も、いずれ消える』
「はい」
『ならば、今終わっても同じだ』
「違います」
セレスティアは、一歩前へ出た。
黒い闇は、足元のない邪神の座をさらに深く沈める。
だが、セレスティアは沈まない。
黒星の重さが、彼女を立たせている。
閃白の白さが、彼女の視界を澄ませている。
解白の糸が、滅びと終焉の違いを探っている。
邪神の滅びは、終焉に似ている。
だから危険だった。
終わらせるという一点だけ見れば、剣神セレスティアの理に近いように見える。
だが、違う。
滅びは、価値を見ない。
終焉は、終わるべきものを見極める。
滅びは、すべてを同じ闇へ落とす。
終焉は、眠るものを眠らせ、残るものを残す。
滅びは、奪う。
終焉は、渡す。
セレスティアは、それを理解していた。
「終わることと、滅ぼすことは違います」
『同じだ』
「違います」
『死は死だ』
「違います」
『消えることは消えることだ』
「違います」
『眠りも忘却も、終焉も滅びも、最後は無だ』
「違います」
セレスティアは、閃白を上げた。
「眠りは、奪われた終わりではありません」
解白が淡く光る。
「忘却せずと記録することは、無に抗うためではありません」
黒星が重く沈む。
「次へ渡すためです」
邪神の闇が笑った。
『次』
『次』
『次』
『お前たちは、次という幻想に逃げる』
「はい」
『不確かなものだ』
「はい」
『次は失敗する』
「はい」
『次は裏切る』
「はい」
『次は忘れる』
「はい」
『それでも渡すのか』
「はい」
セレスティアは即答した。
「それでも、渡します」
剣聖セレスティアが、隣で小さく頷いた。
「渡した」
その一言に、セレスティアは胸が震えた。
七十年前、剣聖セレスティアは退路を守った。
逃げる者たちを次へ渡すために。
自分の命を使い切った。
その後、肉体を邪神に使われた。
死者としての眠りを奪われた。
それでも、魂の座の奥に残った想いは、滅びではなかった。
邪神戦争を終わらせる。
世界を次へ渡す。
その想いだった。
セレスティアは言った。
「あなたには分からないのでしょう」
『何が』
「終わるから、渡せるということです」
邪神の闇が広がる。
黒い波が、二人のセレスティアへ押し寄せた。
触れたものの価値を失わせる闇。
剣も。
記憶も。
名も。
想いも。
ただ、いずれ消えるものとして沈める理。
セレスティアは、黒星を前へ出した。
「黒星」
『押さえる』
黒星が、滅びの闇を受け止める。
重い。
これまでのどの理よりも重い。
怒りも憎しみもない分、掴みどころがない。
ただ、すべてを無価値にする圧がある。
閃白が白く走る。
だが、闇は白線を飲み込もうとする。
解白の糸が伸びる。
だが、結び目がない。
滅びは結ばない。
ただ、すべてをほどけたものとして扱う。
セレスティアは、歯を食いしばった。
神格の身体に歯を食いしばる必要はない。
だが、それでもそうした。
地上の身体の癖。
剣士の癖。
帰る者の癖。
剣聖セレスティアが白刃を振るった。
無銘の白が、闇の中に細い線を引く。
だが、彼女の光がさらに薄くなる。
「無理をしないでください」
剣神セレスティアが言う。
剣聖セレスティアは首を横に振った。
「終わる」
「はい」
「だから」
剣聖セレスティアは、白刃を構え直す。
「渡す」
それだけ言って、闇へ踏み込んだ。
邪神が囁く。
『残渣よ』
『お前はもう終わっている』
『ならば消えよ』
剣聖セレスティアは答えた。
「眠る」
『同じだ』
「違う」
無銘の白刃が、滅びの闇を裂く。
それは大きな斬撃ではない。
だが、死者の側からの否定だった。
死者は無価値ではない。
眠りは滅びではない。
終わったものは、邪神の闇へ落ちるのではなく、次へ渡して眠る。
その理が、白刃になっていた。
地上。
名もなき森の石室で、聖布が強く揺れた。
石棺の中。
前世セレスティアの肉体が、淡い光を帯びている。
腐敗しない身体。
邪神格に使われた身体。
今は清められ、ただ眠るべき身体。
その魂の座の残渣が、邪神の座で刃となっている。
見張りの精霊が白樹の森へ報告を飛ばした。
名もなき森。
清浄反応、最大。
肉体崩壊兆候なし。
魂の座残渣、剣神神格と同調中。
白樹の森。
ルシェルがその報告を受け取り、声を詰まらせた。
「前世セレスティア様の反応、最大」
ミレーヌは、休憩中だった。
腕の擦り傷に布を巻かれている。
それでも、顔を上げた。
「まだ、戦っているのですね」
王妃が静かに頷く。
「眠るために、でしょう」
ミレーヌは目を伏せた。
そして、小さく言った。
「剣聖セレスティア」
「役目を終えた者」
「眠るべき者」
「忘却せず」
その声が、名簿の読み上げとは別に、白樹の泉へ届いた。
泉が淡く光る。
邪神の座。
剣聖セレスティアの白刃が、わずかに強くなった。
セレスティアは、それを感じた。
「ミレーヌ……」
邪神の闇が押し寄せる。
『その名も、いずれ消える』
「はい」
『妹も死ぬ』
「はい」
『その子の名も、遠い未来には薄れる』
「はい」
『ならば同じだ』
「違います」
セレスティアは、黒星を強く握った。
「いずれ消えるから、今が無価値なのではありません」
閃白が白く澄む。
「いずれ死ぬから、生きることが無意味なのではありません」
解白が淡く光る。
「いずれ忘れられるかもしれないから、記録することが無駄なのではありません」
セレスティアは、滅びの闇へ刃を向けた。
「限りがあるから、渡すのです」
闇が揺れる。
邪神の滅びの理は、終わりを無価値と見なす。
だが、セレスティアの終焉は違う。
終わるべきものを終わらせる。
眠るべきものを眠らせる。
残るものを次へ渡す。
その違いが、刃になっていく。
「閃白」
『はい』
「滅びと終焉の濁りを祓います」
『承知しました』
閃白が、滅びの闇を白く照らす。
闇の中に、二つの流れが見える。
一つは、終わるべきもの。
一つは、ただ無価値に落とそうとするもの。
その境界を、閃白が澄ませる。
「解白」
『結び目、微細確認』
「滅びが終焉を偽る結び目を解きます」
『承知』
解白の糸が、闇の中に入る。
結び目はないように見えて、あった。
滅びが、終焉の名を借りている箇所。
死を眠りと偽っている箇所。
忘却を安息と偽っている箇所。
それらを、解白が拾う。
「黒星」
『押さえる』
「闇を受けます」
『任せろ』
黒星が、滅びの闇を受け止める。
重さと重さがぶつかる。
邪神の滅びは、すべてを沈める重さ。
黒星の重さは、守るために落ちる重さ。
似ている。
だが、違う。
黒星は、地上を押し潰さない。
邪神は、地上を無価値に沈める。
セレスティアは、二つの違いを見極めた。
剣聖セレスティアが、白刃を横へ流す。
「道」
短い言葉。
だが、意味は分かった。
剣聖セレスティアが、死者の眠りの側から道を開く。
剣神セレスティアが、滅びと終焉を分ける。
二人の刃が重なる。
邪神の滅びの闇が、初めて裂けた。
地上。
草原では、竜巻が一つ消えた。
完全に止んだわけではない。
だが、五本あった竜巻のうち一本が、空へほどけるように消えた。
獣人の族長がそれを見て叫ぶ。
「道が開いた！」
「第二避難路へ走れ！」
「子どもを先に！」
人々が走る。
祈る者もいる。
泣く者もいる。
だが、足は止めない。
世界は立っている。
海底では、渦の一部が弱まった。
巫女長が叫ぶ。
「霊流を戻しすぎない！」
「はい！」
「細く維持！」
竜の谷では、竜脈の暴れが一瞬だけ緩んだ。
若い竜が叫ぶ。
「押し返しますか！」
老竜が怒鳴る。
「馬鹿者！ 調子に乗るな！」
「はい！」
「流れを見ろ！」
「はい！」
グランガルドでは、地震の間隔が少しだけ空いた。
ゴルドは、その隙に封印杭を一本打ち込んだ。
一撃。
深く。
正確に。
「今だ！」
弟子たちが続く。
槌音が連なる。
邪神の座。
セレスティアは、地上の動きを感じた。
滅びの闇を裂いたことで、地上にわずかな隙が生まれた。
その隙を、地上の者たちが使っている。
自分が全てを救うのではない。
刃で道を作る。
地上がその道を使う。
それでよい。
邪神が、低く言った。
『なぜ抗う』
「はい？」
『いずれ、すべては終わる』
「はい」
『我が滅ぼさずとも、世界はいつか滅ぶ』
「はい」
『ならば、今でも、後でも、同じだ』
「違います」
『なぜ』
「今、生きているからです」
邪神の闇が揺れた。
「今、立っている者がいる」
「今、名を読んでいる者がいる」
「今、槌を振るう者がいる」
「今、竜脈を支える者がいる」
「今、子どもを抱いて走る者がいる」
「今、海の底で霊流を繋ぐ者がいる」
「今、わたくしを待っている者がいる」
セレスティアは、黒星を振るった。
滅びの闇が大きく裂ける。
「未来にいつか終わることは」
閃白が白く走る。
「今を無価値にする理由にはなりません」
解白が淡く結び目を解く。
「終わりがあるから」
剣聖セレスティアが白刃を合わせる。
「今が、渡せる」
二つの刃が、滅びの理の芯へ届いた。
邪神が叫ぶ。
『終焉の神が、滅びを否定するか』
「はい」
セレスティアは、はっきり答えた。
「わたくしは、滅びの神ではありません」
黒星が重く鳴る。
「破邪」
閃白が白く澄む。
「葬送」
解白が淡く光る。
「守護」
剣聖セレスティアの白刃が輝く。
「終焉」
セレスティアは、最後に言った。
「剣」
五つの柱が、一つの真神格として整う。
「終わるべきものだけ、終わりなさい」
刃が通った。
滅びの闇の芯が裂けた。
すべてを無価値へ落とす理が、静かに崩れ始める。
闇が消えるのではない。
闇が、意味を失う。
滅びとして世界を飲み込む力を失っていく。
邪神の核が、大きく露出した。
地上。
豪雨が、わずかに弱まった。
雷はまだ鳴る。
地震もまだある。
竜巻も残っている。
海も荒れている。
だが、全てが少しだけ弱まった。
白樹の森の泉に、虹色の光が強く映る。
ルシェルが記録した。
決戦第三十八時。
豪雨、一時弱化。
草原竜巻一本消滅。
海底渦、一部弱化。
竜脈振動、間隔拡大。
邪神滅び理に重大損傷の可能性。
ミレーヌは、王妃の許可を得て読み上げへ戻った。
腕には布が巻かれている。
それでも、声は通っていた。
「役目を終えた者」
「眠るべき者」
「探索継続対象」
「忘却せず」
その声を聞きながら、王は静かに言った。
「まだ終わっていない」
王妃が頷く。
「はい」
「だが、届いている」
「はい」
邪神の座。
剣聖セレスティアの光が、大きく揺れた。
白刃が少し薄くなる。
セレスティアは、すぐに見た。
「剣聖セレスティア」
「まだ」
短い返事。
だが、光は確実に薄れている。
魂の残渣が形を保つ時間は限られている。
滅びの理を裂くために、かなりの力を使った。
「もう十分です」
セレスティアは言った。
「あなたは、もう十分に」
剣聖セレスティアは首を横に振る。
「核」
その言葉で、セレスティアは邪神を見る。
滅びの理が崩れた奥。
そこに、邪神本体の核が初めて明確に見えていた。
黒い。
だが、ただ黒いのではない。
その中心には、世界外の理が凝縮されている。
死者利用。
生者素材化。
魂の座侵入。
支配。
滅び。
それらを束ねる根源。
邪神そのもの。
まだ、終焉を通すには早い。
核は見えた。
だが、その周囲に最後の殻がある。
それは、正義だった。
邪神なりの正義。
世界を乱れから救う。
終わりの苦しみから救う。
忘却の悲しみから救う。
迷いの痛みから救う。
そのために、世界を邪神の理へ収める。
歪んでいる。
間違っている。
だが、邪神自身にとっては正義。
その殻を剥がさなければ、核へ終焉は通らない。
邪神が、静かに言った。
『剣神セレスティア』
「はい」
『我にも、正義がある』
「知っています」
『ならば、問おう』
邪神の核が、黒い光を放つ。
『お前の正義は、世界の正義か』
セレスティアは、黒星を構えた。
以前、邪神の影にも問われた。
神格を得て同格の神となって、邪神の行いを止めるだけの正義なのか。
神となれば、滅びをもたらすのも役目である。
その問いが、今、本体から来た。
『お前は、なぜ我を止める』
剣聖セレスティアが、隣で白刃を構える。
光は薄い。
だが、まだ立っている。
セレスティアは、深く息をした。
地上を思い出す。
白樹の森。
名簿。
食事。
干し肉。
看板。
王。
王妃。
ルシェル。
ミレーヌ。
ゴルド。
死者。
三賢者。
世界。
そして、前世セレスティアの想い。
邪神戦争を終わらせる。
セレスティアは、静かに答えた。
「わたくしの正義は、世界の正義ではありません」
邪神の核が揺れた。
『ほう』
「わたくしは、世界の全てを代表しません」
『ならば、何をもって我を斬る』
「剣神としての理です」
『理』
「はい」
セレスティアは、一歩前へ出た。
「あなたは、死者を眠らせない」
黒星が鳴る。
「生者を素材にする」
閃白が澄む。
「魂の座を器にする」
解白が光る。
「痛みを鎖にする」
剣聖セレスティアの白刃が震える。
「世界の選択を奪う」
セレスティアは、邪神の核を見据えた。
「だから、剣神として斬ります」
『世界の正義ではないのに』
「はい」
『神々の総意でもないのに』
「はい」
『祈りに応えるのでもないのに』
「はい」
『ならば、それはお前の独断だ』
「はい」
セレスティアは否定しなかった。
「最後の一点に刃を入れるのは、わたくしです」
『傲慢だ』
「はい」
『危険だ』
「はい」
『間違えるかもしれぬ』
「はい」
『それでもか』
「それでもです」
セレスティアは、黒星と閃白を構え直した。
「そのために、わたくしは九年十一カ月、神域で修行しました」
解白が淡く光る。
「そのために、地上は十年近く準備しました」
剣聖セレスティアが白刃を上げる。
「そのために、死者の名が呼ばれました」
セレスティアの真神格が、深く静まる。
「その上で、わたくしが決めます」
邪神の核が、黒く笑った。
『ならば、来い』
邪神の最後の殻。
歪んだ正義の理が、セレスティアの前に現れた。
七十二時間のうち、四十時間。
支配を砕き、滅びを裂いた剣神は、ついに邪神の正義と向き合うことになった。
