第５６話 修行修了
邪神封印限界まで、あと一カ月。
神域に、静けさが満ちていた。
白い大地。
剣の山。
太陽も月もない空。
時間の境界が曖昧な場所。
その頂に、剣神セレスティアは立っていた。
神域修行開始から、九年と十一カ月。
真神格へ至ってから、五カ月。
残り一カ月。
セレスティアの修行は、最後の確認へ入っていた。
背には黒星。
左腰には閃白。
背には解白。
三振りの神剣は、静かだった。
黒星は重くない。
閃白は沈黙していない。
解白も警告していない。
三振りは、ただそこにある。
剣神セレスティアの神格の一部として。
それでいて、別の意思を持つ神剣として。
共に在る。
白樹の精霊王の声が、神域に響いた。
「セレスティア」
「はい」
「最終試練を始める」
「はい」
「これを越えれば、神域修行は完全に修了である」
セレスティアは、静かに頷いた。
「承知しました」
声は揺れなかった。
緊張はある。
恐れもある。
焦りもある。
だが、刃は揺れていない。
それが、この十年近い修行で得たものだった。
白樹の精霊王は言った。
「最終試練は、一つだけである」
「はい」
「邪神本体の格を模した影を斬れ」
セレスティアは、顔を上げた。
剣の山の頂。
そこに、黒い影が現れた。
これまでの邪神の影とは違う。
形はない。
人の姿すら取らない。
黒い渦。
外理の塊。
世界の外から、世界を素材として見る理。
生を素材とし。
死を素材とし。
魂の座を器とし。
名を鎖とし。
痛みを楔とし。
後悔を腐らせ。
怒りを刃にし。
終わったものを終わらせない。
邪神本体の格を、神域が可能な限り再現した影。
それが、山頂にあった。
黒星が低く鳴った。
『深い』
閃白が澄んだ声で言う。
『これまでの影とは違います』
解白が淡く告げる。
『本体格近似。外理濃度、極大』
セレスティアは、静かに息を吸った。
神格の身体に、呼吸は必要ない。
だが、呼吸は地上を思い出す。
食卓。
白樹の森。
グランガルドの炉。
硬い干し肉。
王妃の保存菓子。
ミレーヌの追記。
ルシェルの報告様式。
ゴルドの看板。
ロウガン・エルドの豆の塩煮。
名もなき森の石棺。
前世セレスティアの静かな想い。
それら全てが、セレスティアの内側で静かに重なっている。
白樹の精霊王の声が告げた。
「これより先、我は助言しない」
「はい」
「神々も見守るだけである」
「はい」
「黒星、閃白、解白も、必要以上に止めるな」
黒星が低く応じた。
『承知』
閃白が続ける。
『承知しました』
解白が言った。
『主の選択を尊重』
セレスティアは、三振りに意識を向けた。
「よろしくお願いします」
『共にある』
『共にあります』
『共にある』
セレスティアは、一歩前へ出た。
黒い渦が動く。
声がない。
問いもない。
だが、神格に直接触れてくる。
まず、神眼が開かされる。
第一層。
第二層。
第三層。
第四層。
第五層。
さらに奥。
邪神本体の気配。
見れば呑まれる深さ。
セレスティアは、神眼を閉じない。
しかし、覗き込まない。
必要な輪郭だけを見る。
外理の流れ。
魂の座への縛り。
死者の痛み。
三賢者の柱。
前世セレスティアの想い。
地上の封印線。
世界の立つ力。
それだけを見る。
次に、神格圧が来た。
山の神の重さではない。
海の神の深さでもない。
竜の神の圧でもない。
それらとは違う。
世界に属さない圧。
神であることを否定するのではない。
世界そのものを、器として扱う圧。
セレスティアの真神格が軋んだ。
だが、折れない。
真神格は広がらない。
地上を押し潰さない。
深く沈む。
自らの内側へ。
剣神としての芯へ。
黒星の重さが、守護と終焉を支える。
閃白の白線が、破邪と葬送を澄ませる。
解白の糸が、責任と痛みの結び目を見極める。
黒い渦が囁いた。
『お前は、なぜ世界を素材としない』
問いが来た。
声ではない。
理で来た。
セレスティアは答えた。
「わたくしは、現世神だからです」
『神ならば、世界を使え』
「使いません」
『死者を使えば、封印は強くなる』
「使いません」
『生者を犠牲にすれば、時間は稼げる』
「しません」
『お前が全てを抱えれば、世界は救える』
「救いではありません」
『なぜ』
「世界を奪うからです」
黒い渦が膨れ上がる。
無数の幻が現れた。
白樹の森が燃える。
ミレーヌが倒れる。
王妃が泣く。
王が血を流す。
ルシェルが記録板を抱えて崩れる。
ゴルドの鍛冶場が黒く染まる。
黒星が砕ける。
閃白が濁る。
解白が折れる。
前世セレスティアの石棺が開く。
幻。
分かっている。
だが、心は痛む。
痛むままでよい。
セレスティアは、痛みを消さなかった。
痛みがあるから、素材にしない。
「幻です」
『未来かもしれぬ』
「かもしれません」
『なら救え』
「今は救いません」
『冷たい』
「違います」
『臆病だ』
「違います」
『では何だ』
「信じています」
セレスティアは、一歩進む。
幻の炎は消えない。
だが、彼女は走らない。
「白樹の森は立ちます」
「グランガルドは炉を燃やします」
「世界は、完全でなくとも立ちます」
「そして、届かぬ一点に至った時」
黒星が静かに震える。
「わたくしが刃になります」
黒い渦が、前世セレスティアの幻を前へ出した。
血に濡れた剣聖。
右手に黒星。
左手に閃白。
邪神格に使われた肉体。
死してなお剣を振らされた身体。
幻の剣聖が言った。
『終わらせて』
それは、以前と違った。
邪神が模した声ではない。
そこに、名もなき森から届く微かな清浄反応が重なっていた。
前世セレスティアの魂の座。
邪神すら気づけなかった魂の残渣。
絶対に邪神戦争を終わらせる。
その想い。
黒い渦は、それを利用しようとしていた。
『ほら』
『前世のお前も望んでいる』
『終わらせろ』
『全て終わらせろ』
『世界ごと終わらせれば、邪神戦争も終わる』
セレスティアの神格が、一瞬だけ冷えた。
世界ごと終わらせれば、戦争は終わる。
それは、邪神の理だった。
終焉を捻じ曲げた理。
セレスティアは、幻の剣聖を見た。
そして、静かに首を横に振った。
「違います」
幻が揺れる。
「前世のわたくしは、世界を終わらせたいのではありません」
閃白が澄む。
「邪神戦争を終わらせたいのです」
解白が淡く光る。
「死者を縛る理を終わらせたいのです」
黒星が重く沈む。
「世界を次へ渡したいのです」
セレスティアは、幻の剣聖へ深く頭を下げた。
「願いは受け取ります」
「ですが、あなたを理由に世界を終わらせません」
「あなたの想いを、邪神の刃にはしません」
幻の剣聖が、微かに笑った気がした。
次の瞬間、黒い渦が巨大な樹となった。
これまでで最大の邪神樹。
幹は世界外の理。
枝は死者の痛み。
葉は忘却された名。
根は魂の座へ絡む縛り。
その中心に、三賢者の柱がある。
アルディス。
メルゼア。
ロウガン。
さらに奥に、邪神本体の黒い核。
神域が作った最後の模造。
これを斬れなければ、本体は斬れない。
白樹の精霊王は黙っている。
神々も黙っている。
黒星、閃白、解白も、セレスティアの選択を待っている。
セレスティアは、黒星を抜いた。
静かな黒。
星を宿す重さ。
次に、閃白を抜いた。
澄んだ白。
聖なる線。
背の解白が淡く光る。
細く、確かな糸。
三振りの神剣が、真神格へ重なる。
そして、セレスティア自身の五つの柱が立つ。
破邪。
葬送。
守護。
終焉。
剣。
五つは別々ではない。
一つの剣神神格として、深く、静かに整っている。
「黒星」
『共にある』
「閃白」
『共にあります』
「解白」
『共にある』
セレスティアは、邪神樹を見た。
全てが見える。
だが、全てを斬らない。
幹の邪神理を押さえる。
黒星。
重さを落とす。
枝に絡む死者の痛みを祓う。
閃白。
白線を通す。
根が魂の座へ絡む結び目を解く。
解白。
糸を伸ばす。
三賢者の柱は斬らない。
支える。
アルディスの境界。
メルゼアの逆流止め。
ロウガンの圧受け。
それぞれの役目を、柱ではなく人として呼ぶ。
「アルディス」
「メルゼア」
「ロウガン・エルド」
三つの柱が光る。
前世セレスティアの残渣には触れない。
ただ、願いとして胸に置く。
「剣聖セレスティア」
「あなたの想いは、邪神へ渡しません」
黒い核が、奥で蠢く。
終焉を拒む。
死を眠らせない理。
世界の外から来た、終わりを歪める理。
セレスティアは、黒星と閃白を交差させた。
解白の光が、その交点へ通る。
真神格が、一点へ収束する。
広がらない。
押し潰さない。
ただ、刃となる。
「終わるべきものだけ」
セレスティアの声が、神域全体へ通った。
「終わりなさい」
刃が通った。
邪神樹の幹が裂ける。
だが、枝は残る。
葉は白い光となり、地上へ向かう。
根はほどけ、魂の座の幻は眠りへ沈む。
三賢者の柱は、倒れない。
前世セレスティアの残渣は、穏やかに光る。
邪神本体を模した黒い核だけが、静かに消えた。
爆発はなかった。
轟音もなかった。
神域を揺らす光もなかった。
ただ、終わるべきものだけが終わった。
白い大地に、静けさが戻った。
セレスティアは、黒星と閃白を収めた。
解白の光も静まる。
そして、立っていた。
神格は乱れていない。
真神格は地上へ漏れていない。
終焉に酔っていない。
世界を抱え込んでいない。
神だけになっていない。
白樹の精霊王の声が、長い沈黙の後に響いた。
「修了」
その一言が、神域に広がった。
山の神が沈黙の中で頷く。
海の神が波の音を鳴らす。
火炉の神が槌を一度だけ鳴らす。
死者を見守る神が目を伏せる。
夜の神が深い闇を静かに閉じる。
竜の神が低く唸る。
十の精霊王が、それぞれの森の光を灯す。
白樹の精霊王は、はっきり告げた。
「剣神セレスティア」
「はい」
「神域修行、完全修了である」
セレスティアは、深く息を吐いた。
十年近い修行。
見ても動かぬ修行。
神格圧に立つ修行。
三神剣を統合する修行。
邪神問答に答える修行。
終焉を見極める修行。
邪神の影に触れる修行。
真神格へ至る修行。
そして、真神格を安定させ、地上へ帰るための修行。
その全てが終わった。
「終わったのですね」
「終わった」
白樹の精霊王の声は、静かだった。
「お前は、邪神本体と向き合える」
「はい」
「お前は、邪神を上回る格へ至った」
「はい」
「お前は、終焉に呑まれなかった」
「はい」
「お前は、神だけにならなかった」
セレスティアは、目を閉じた。
「はい」
「そして、お前は帰れる」
その言葉で、セレスティアの胸が大きく震えた。
帰れる。
白樹の森へ。
家族のもとへ。
グランガルドへ。
ゴルドの鍛冶場へ。
地上へ。
神域に入った時、自分は世界を信じるために来た。
神々は、自分の格を上げるために鍛えた。
結果として、自分は真神格へ至った。
だが、何より大切なのは。
まだ帰りたいと思っていることだった。
黒星が低く言った。
『主よ』
「はい」
『帰ろう』
閃白が澄んで続けた。
『帰りましょう』
解白が淡く言った。
『帰還可能。帰還意思、極めて安定』
セレスティアは、静かに笑った。
「はい」
その時、地上から光が届いた。
白樹の森からの定期報告。
邪神封印限界まで、あと一カ月。
世界は最終配置に入っている。
セレスティアは報告を開く前に、白樹の精霊王へ向いた。
「精霊王」
「何だ」
「報告を送ります」
「そうせよ」
セレスティアは、神域の白い大地に座った。
補給袋を開く。
保存菓子。
干し肉。
柔らかい豆パン。
白樹の乾燥果実。
ロウガン・エルドの豆の塩煮。
セレスティアは、まず干し肉を噛んだ。
硬い。
最後まで硬い。
真神格へ至り、神域修行を完全に修了しても、ゴルドの干し肉は硬かった。
セレスティアは、少し笑った。
「やはり硬いですわ」
黒星が言う。
『よい』
閃白が言う。
『最後の確認として適切です』
解白が言う。
『現世神性、安定』
セレスティアは、返書を書き始めた。
神域より、白樹の森へ。
剣神セレスティア、無事です。
邪神封印限界一カ月前。
本日、神域修行を完全に修了しました。
真神格は安定。
邪神本体と向き合える格へ至ったものと、精霊王より確認を受けました。
神域同化の兆候はありません。
終焉への陶酔もありません。
地上への帰還意思は、極めて安定しています。
黒星、閃白、解白は健在。
三神剣同調、完全安定。
食事は摂っています。
本日の食事内容。
干し肉。
保存菓子。
柔らかい豆パン。
白樹の乾燥果実。
ロウガン・エルド様の豆の塩煮。
お父様、お母様、ルシェル、ミレーヌへ。
帰ります。
ゴルド親方へ。
干し肉は最後まで硬かったです。
帰ったら直接文句を言います。
酒も飲みます。
ただし、邪神戦争を終わらせてからです。
セレスティアは筆を止めた。
最後に、一文を加える。
最後の刃として、地上へ戻ります。
返書は、白い光となって地上へ向かった。
白樹の森。
白樹の泉が、今までにないほど静かに光った。
ルシェルが報告を受け取り、王、王妃、ミレーヌの前で開いた。
その文字を読んだ瞬間、ルシェルの手が震えた。
「姉上の修行が……」
王が問う。
「終わったのか」
ルシェルは、深く頷いた。
「完全修了です」
王妃は口元を押さえた。
ミレーヌは涙を浮かべた。
「お姉様、帰ってくるのですね」
ルシェルは続けた。
「真神格は安定。邪神本体と向き合える格へ至ったとのこと」
王は、静かに目を閉じた。
「十年近く、よく耐えた」
王妃は、報告書の食事内容を見て、小さく笑った。
「最後まで、ちゃんと食べています」
ミレーヌは泣きながら笑った。
「干し肉に文句も言っています」
ルシェルは、記録板に書いた。
剣神セレスティア。
神域修行完全修了。
真神格安定。
神域同化なし。
帰還意思あり。
最後の刃として地上へ帰還予定。
グランガルドにも、同じ報告が届いた。
ゴルドは鍛冶場の前でそれを読み、しばらく黙った。
弟子たちも黙っていた。
やがて、ゴルドは鼻を鳴らした。
「看板だ」
「はい」
「書け」
「何と」
「バカ姫、神域修行完全修了」
「はい」
「真神格安定」
「はい」
「邪神を斬れる格へ至る」
「はい」
「だが、干し肉に文句あり」
「はい」
「酒は邪神戦争を終わらせてから」
弟子は、笑いながら、しかし少し涙ぐみながら書いた。
看板は、鍛冶場の前に立てられた。
バカ姫、神域修行完全修了。
真神格安定。
邪神を斬れる格へ至る。
だが、干し肉に文句あり。
酒は邪神戦争を終わらせてから。
町の者たちは、それを見て笑った。
そして、少しだけ空を見上げた。
剣神セレスティアが帰ってくる。
最後の刃として。
だが、まだ地上のバカ姫として。
神域。
セレスティアは、剣の山の頂から白い大地を見渡した。
長かった。
だが、終わった。
白樹の精霊王の声が響く。
「一カ月後、地上へ戻る」
「はい」
「それまで、神域で真神格の微調整を行う」
「はい」
「地上へ戻った瞬間、世界が揺れることのないように」
「はい」
「戻った後、最初に何をする」
セレスティアは、少し考えた。
そして、答えた。
「食事をします」
精霊王は沈黙した。
黒星が低く鳴った。
『よい』
閃白が続けた。
『極めてよい判断です』
解白が淡く告げた。
『現世神性、最終確認として最適』
セレスティアは微笑んだ。
「その後、親方に会いに行きます」
「酒は」
「邪神戦争を終わらせてからです」
白樹の精霊王の声が、少しだけ柔らかくなった。
「よい」
剣神セレスティアは、白い神域の山頂で目を閉じた。
神域修行は、完全に修了した。
だが、戦いはまだ終わっていない。
邪神封印限界まで、あと一カ月。
最後の刃が、地上へ戻る時が近づいていた。
