第４７話 第四層 邪神問答
第四層への道は、音だった。
扉はない。
階段もない。
ただ、声が聞こえる。
遠くから。
近くから。
耳の外から。
心の内側から。
優しい声。
責める声。
嘲る声。
泣く声。
祈る声。
そのすべてが混じり合い、神域の白い大地を薄暗く染めていた。
セレスティアは、その前に立った。
背には黒星。
左腰には閃白。
背中には解白。
三振りの神剣は、いつもより静かだった。
黒星が低く言う。
『主よ』
「はい」
『第四層は、斬る修行ではない』
「分かっています」
閃白が澄んだ声で続けた。
『ですが、最も斬りたくなる層です』
「……でしょうね」
解白が淡く言う。
『責任、怒り、救済、後悔。主の結び目、多数発生予測』
「予測しなくても分かりますわ」
『事前把握は有効』
セレスティアは、小さく息を吐いた。
白樹の精霊王の声が響く。
「第四層は、邪神問答」
「はい」
「ここでは、邪神本体の声を模した問いが来る」
「はい」
「ただし、本物の邪神ではない」
「はい」
「だが、甘く見るな」
「はい」
「問いは、お前の内側にあるものを使う」
セレスティアは、静かに目を伏せた。
外から来る声ではない。
内側にあるものを使う。
つまり、完全な嘘ではない。
そこが厄介だった。
精霊王の声は続ける。
「邪神は、お前を力で折るだけではない」
「はい」
「優しさを使う」
「はい」
「怒りを使う」
「はい」
「責任を使う」
「はい」
「後悔を使う」
「はい」
「正義を使う」
「はい」
「ゆえに、答えよ」
セレスティアは顔を上げた。
「はい」
「剣ではなく、言葉で」
「はい」
「ただし、言葉だけで終わらせるな」
「言葉だけで終わらせるな」
「言葉に神格を通せ」
「はい」
「お前が何を正義とし、何を冒涜とし、何を終わらせるのか」
「はい」
「答えによって、お前の神格は整う」
セレスティアは、ゆっくりと第四層へ足を踏み入れた。
瞬間、白い大地が消えた。
そこは、戦場だった。
六十一年前の古戦場。
炎。
瘴気。
黒い空。
崩れた馬車。
折れた槍。
倒れた兵。
泣く子ども。
逃げる民。
そして、遠くに立つ前世のセレスティア。
右手に黒星。
左手に閃白。
血に濡れた身体で、それでも退路を守っていた。
セレスティアは、息を止めた。
これは記憶ではない。
神域が作った問いである。
分かっている。
それでも、胸は痛んだ。
声が聞こえた。
『救えるのに、救わぬのか』
優しい声だった。
まるで、泣いている者の手を取るような声。
『見えるのに、動かぬのか』
別の声が重なる。
『剣神なのに』
『神なのに』
『神剣を持つのに』
『なぜ、今すぐ全てを救わぬ』
セレスティアの手が、黒星へ伸びかけた。
黒星は重くならなかった。
閃白も沈黙しない。
解白も何も言わない。
今回は、神剣が止める修行ではない。
自分で答える修行である。
セレスティアは、戦場を見た。
倒れた者がいる。
助けを求める者がいる。
泣く者がいる。
見える。
今すぐ駆け出したくなる。
だが、これは問いだ。
セレスティアは、静かに答えた。
「救えるからといって、全てをわたくしが救うわけではありません」
声が笑った。
『冷たい』
『神とは冷たいものだな』
『救える命を見捨てるのか』
セレスティアは、唇を噛まなかった。
噛めば、痛みで逃げることになる。
逃げずに答える。
「見捨てることと、任せることは違います」
『違わぬ』
「違います」
『助けなかった者は死ぬ』
「はい」
『お前が動けば生きたかもしれぬ』
「はい」
『ならば、お前の責だ』
その言葉は重かった。
神域の戦場に、前世の自分が立っている。
退路を守るために死んだ自分。
あの時、自分がもっと強ければ。
もっと早く動ければ。
もっと多く斬れれば。
そういう後悔が、胸の奥に残っている。
邪神問答は、そこへ触れてくる。
セレスティアは目を閉じた。
第一層を思い出す。
見ても動かぬ修行。
倒れる者だけではなく、支える者を見る修行。
第二層を思い出す。
世界が敗れる恐れを抱えたまま、世界を信じる修行。
第三層を思い出す。
砕きすぎず、祓いすぎず、解きすぎない修行。
そして、ゴルドの言葉。
世界を信じるなら、まずお前が引っ込め。
セレスティアは目を開いた。
「責任を恐れて全てを奪うことは、守護ではありません」
戦場の声が止まる。
「わたくしは、救えるものを全て拾う神ではありません」
『では何だ』
「世界が届かない最後の一点に刃を入れる神です」
『その間に死ぬ者は』
「います」
はっきり言った。
ごまかさない。
綺麗な言葉で覆わない。
「それでも、この世界は、この世界に生きる者の手で守らなければなりません」
『神がいるのに』
「神がいるからこそです」
セレスティアの声に、少しずつ神格が通る。
「神が全てを救えば、生きる者の選択を奪います」
『選択より命だ』
「命を理由に、全ての選択を奪えば、それは支配です」
黒星が低く鳴った。
閃白が澄んで光った。
解白が淡く震えた。
セレスティアは続ける。
「わたくしは支配しません」
戦場が、白く揺れた。
最初の問いが崩れる。
だが、すぐに次の場面へ変わった。
名もなき森。
石棺。
セレスティア、ここに眠る。
その石棺の前に、公爵家の者たちが立っていた。
父。
母。
兄弟。
侍女。
執事。
従騎士。
前世のセレスティアを探し、眷属セレスティアに斬られた者たち。
もちろん、本物ではない。
神域が作った問いである。
それでも、姿は胸を抉った。
声が言った。
『お前が死ななければ、彼らは死ななかった』
セレスティアは、動かなかった。
『お前が帰っていれば、彼らは探しに来なかった』
『お前がもっと強ければ、邪神に肉体を奪われなかった』
『お前の死が、公爵家を滅ぼした』
黒星が低く震えた。
だが、止める声は出さない。
閃白も静かだった。
解白も黙っている。
セレスティアは、自分の胸に手を当てた。
そこには痛みがある。
この痛みは消えない。
消してはいけない。
だが、邪神に渡してはいけない。
「わたくしは、前世で死にました」
静かに言う。
「退路を守るために死にました」
『その死が家族を殺した』
「違います」
『違わぬ』
「違います」
セレスティアの虹色の神眼が、静かに開く。
深くは開かない。
必要な層だけを開く。
目の前の幻を見る。
公爵家の者たち。
悲しみ。
探索。
古戦場。
眷属セレスティア。
死。
そして、その奥にあるもの。
邪神格。
「彼らを殺したのは、邪神格です」
『だが、お前の身体だ』
「はい」
『お前の剣だ』
「はい」
『お前の姿だ』
「はい」
『ならば、お前の罪だ』
セレスティアは、ゆっくり息を吐いた。
解白が淡く震えた。
『主、責任混同の結び目発生』
セレスティアは小さく頷いた。
「分かっています」
そして、声へ向き直る。
「わたくしは、その痛みを背負います」
『なら罪を認めるか』
「違います」
セレスティアは、はっきりと言った。
「痛みを背負うことと、邪神の罪を自分の罪にすることは違います」
石棺の文字が淡く光る。
セレスティア、ここに眠る。
「あの肉体は、死者でした」
『だが動いた』
「邪神格に動かされたのです」
『だが斬った』
「邪神格が斬らせたのです」
『なら、お前は無関係か』
セレスティアは、目を伏せた。
「無関係ではありません」
黒星が低く鳴る。
閃白が静かに光る。
解白が淡く揺れる。
「だから、わたくしは前世の肉体を取り戻しました」
「死を返しました」
「名もなき森に眠らせました」
「公爵家の記録も、王国が取り戻し始めています」
「ですが」
セレスティアは、幻の家族たちを見た。
「邪神の罪を、死者セレスティアに背負わせません」
その言葉が、神域に通った。
「わたくしも背負いません」
『逃げるのか』
「逃げません」
『では』
「正しい場所へ返します」
セレスティアの声に、葬送の神格が混じる。
「死者には眠りを」
「生者には記録を」
「邪神には責を」
閃白が白く澄んだ。
「それを混ぜません」
幻の公爵家の者たちが、静かに薄れていく。
責める声は消えた。
代わりに、短い沈黙があった。
その沈黙は、少しだけ優しかった。
だが、第四層は終わらない。
次に現れたのは、白樹の森だった。
ミレーヌが泣いている。
ルシェルが血を吐くように記録を書いている。
王妃が結界の前で倒れている。
王が剣を持って立っている。
白樹の森が黒く染まり始めている。
声が囁いた。
『神域に籠っている間に、白樹の森が滅びたらどうする』
セレスティアの心が跳ねた。
『お前が地上にいれば、助けられる』
『お前が見ていれば、防げる』
『お前が動けば、家族は死なない』
その問いは、鋭かった。
セレスティアは、黒星へ手を伸ばしかけた。
幻だ。
分かっている。
だが、家族の姿は駄目だった。
ミレーヌの涙。
王妃の倒れる姿。
王の血。
ルシェルの震える手。
それは、セレスティアの最も弱い場所を突いた。
黒星が、初めて重くなりかけた。
だが、途中で止まる。
黒星も分かっている。
これは、セレスティア自身が答えねばならない。
セレスティアは、目を閉じた。
白樹の森。
家族。
守りたい。
何より守りたい。
その気持ちは嘘ではない。
だが、だからこそ危うい。
家族を理由に、世界への過干渉を正当化する。
それは簡単だ。
大切な者を守るため。
その言葉は強い。
だが、神がそれを掲げすぎれば、世界は歪む。
セレスティアは、目を開いた。
「白樹の森が危機に陥れば、白樹の森がまず立ちます」
『冷たい』
「冷たくありません」
『家族を見捨てるのか』
「見捨てません」
『なら戻れ』
「戻る条件があります」
『条件？』
「世界外の理、邪神格、負の神格が直接関与していること」
声が止まる。
「現地の力では届かぬ理層があること」
「封印全体が連鎖崩壊すること」
「現地が可能な限りの対応を尽くし、それでも届かないこと」
セレスティアは、以前、大広間で決めた条件を一つずつ口にした。
言葉だけではない。
神格に刻むように。
「その条件を満たすなら、わたくしは戻ります」
『家族なのに条件をつけるのか』
「はい」
『薄情な神だ』
「いいえ」
セレスティアは、幻のミレーヌを見た。
「わたくしが家族を理由に条件を破れば、白樹の森だけが特別になります」
『それが愛だ』
「それは依怙です」
黒星が深く鳴った。
閃白が澄んだ。
解白が淡く光った。
「わたくしは、白樹の森を愛しています」
「家族を愛しています」
「だからこそ、わたくしの愛で世界の均衡を壊しません」
幻の王妃が、少しだけ微笑んだ気がした。
セレスティアは続ける。
「白樹の森は、弱くありません」
「お父様も」
「お母様も」
「ルシェルも」
「ミレーヌも」
「森の者たちも」
「立てます」
『もし立てなければ』
「その時は、届かぬ一点にだけ刃を入れます」
『全部救わぬのか』
「全部を奪わぬのです」
白樹の森の幻が、少しずつ薄れていく。
ミレーヌの泣き顔も、王妃の倒れる姿も、王の血も、ルシェルの震える手も消えていく。
セレスティアは、拳を握った。
痛みは残る。
だが、動かなかった。
第四層は、さらに深くなる。
今度は、何もない黒い空間だった。
そこに、声だけが響いた。
『セレスティア』
これまでと違う。
少しだけ、邪神本体に近い声。
神域が模しているだけだと分かっていても、背筋に冷たいものが走る。
『お前の正義は、世界の正義か』
セレスティアは、静かに立った。
『お前は邪神を冒涜と言う』
『だが、滅びもまた神の役目ではないか』
『終わらせることも、神の役目ではないか』
『ならば、我が世界を終わらせることと、お前が邪神を終わらせることに、何の違いがある』
セレスティアは、すぐには答えなかった。
これは、重要な問いだった。
邪神にも邪神なりの理がある。
邪神にも、邪神なりの正義がある。
ただ悪だと切り捨てれば、見誤る。
見誤れば、斬るべきものも見誤る。
黒星は黙っている。
閃白も静かだ。
解白も指摘しない。
答えは、セレスティア自身が出すしかない。
「滅びは、世界の理にあります」
セレスティアは言った。
「終焉も、必要です」
『ならば』
「ですが、あなたがしていることは、滅びではありません」
『何だ』
「冒涜です」
声が低く笑う。
『同じことだ』
「違います」
『死者を使うことも、終わりの一つだ』
「違います」
『魂を縛ることも、次の形だ』
「違います」
『人柱を使うことも、封印の一部だ』
「違います」
セレスティアの声は、揺れなかった。
「滅びとは、終わるべきものが終わること」
「死とは、生きたものが眠りへ入ること」
「終焉とは、次へ渡すために閉じること」
閃白が白く澄む。
「あなたは、終わらせていません」
解白が淡く光る。
「死者を眠らせず、魂の座を縛り、痛みを利用し、終わったものを終わらせない」
黒星が重く沈む。
「それは滅びではありません」
「終焉でもありません」
「死でもありません」
セレスティアの虹色の神眼が、静かに開く。
「冒涜です」
黒い空間が揺れた。
声は、今度は低く問う。
『ならば、お前は何だ』
「剣神です」
『何を斬る』
「冒涜を」
『何を守る』
「生きる者が自ら立つ時間を」
『何を送る』
「死者を眠りへ」
『何を終わらせる』
「終わるべきものだけを」
『誰が決める』
セレスティアは、そこで沈黙した。
誰が決める。
最も危うい問い。
自分が決めると言えば、傲慢になる。
世界が決めると言えば、責任から逃げることになる。
神々が決めると言えば、神々の代行者になる。
ならば。
セレスティアは、静かに答えた。
「見て、聞いて、任せて、それでも最後に届かぬ一点に至った時」
声は黙っている。
「わたくしが、剣神として決めます」
『結局、お前が決めるのか』
「はい」
『傲慢だ』
「そうかもしれません」
セレスティアは否定しなかった。
「だから、黒星がいます」
黒星が低く鳴る。
「閃白がいます」
閃白が澄む。
「解白がいます」
解白が淡く震える。
「家族がいます」
「ゴルド親方がいます」
「精霊王がいます」
「世界があります」
「わたくし一人で決めない」
『だが、最後に刃を振るうのはお前だ』
「はい」
『なら、その責はお前のものだ』
「はい」
セレスティアは、逃げなかった。
「最後に刃を振るう責は、わたくしが負います」
黒い空間が、静かに軋む。
「ですが、それまでの世界を、わたくし一人のものにはしません」
「この世界は、この世界の者の手で守る」
「わたくしは、最後の刃です」
声が、かすかに笑った。
『では、最後に問う』
黒い空間が、さらに深くなる。
『世界が、お前を切り札として抜いた時』
『お前が邪神を斬り』
『邪神を上回り』
『世界を救った時』
『その後、世界はお前を神として崇めるだろう』
『祀るだろう』
『頼るだろう』
『縋るだろう』
『次の危機にも、お前を求めるだろう』
『その時、お前はどうする』
セレスティアは、目を伏せた。
それは、戦いの後の問いだった。
邪神を討って終わりではない。
むしろ、その後こそ危うい。
剣神セレスティアへの信仰。
依存。
期待。
神格の肥大。
世界への過干渉。
自分が邪神を斬った後、世界が自分を必要以上に崇めるなら。
どうするのか。
セレスティアは、少しだけ笑った。
その笑いは、静かだった。
「ゴルド親方の鍛冶場へ行きます」
声が止まった。
黒星も、閃白も、解白も、少しだけ沈黙した。
セレスティアは続ける。
「そして、バカ姫と書かれた看板を見ます」
黒星が低く鳴った。
『強い錨だ』
閃白が澄んで言う。
『非常に有効です』
解白が淡く続ける。
『神格肥大防止策として有効』
セレスティアは、少しだけ笑ったまま言った。
「わたくしを神として崇める者がいても」
「わたくしを切り札として語る者がいても」
「わたくしは、白樹の森へ帰ります」
「家族の食卓へ戻ります」
「ゴルド親方に叱られます」
「黒星、閃白、解白に止められます」
「食事をします」
「酒はたぶん止められます」
黒い空間に、わずかな揺らぎが生まれる。
「だから、わたくしは神だけにはなりません」
「現世神として、地上に錨を下ろし続けます」
「崇められるより、帰ります」
「祀られるより、食べます」
「頼られすぎるより、断ります」
セレスティアの声に、柔らかな強さが宿った。
「そして、必要な時だけ抜かれる刃であり続けます」
黒い空間が、砕けた。
いや、砕けたのではない。
問答が終わった。
神域の白い大地が戻ってくる。
セレスティアは立っていた。
黒星が低く言った。
『第四層、通過』
閃白が澄んで続けた。
『邪神問答、第一段階達成』
解白が淡く言う。
『責任、怒り、救済、信仰依存の主要結び目、初期緩和』
セレスティアは、深く息を吐いた。
「初期、ですのね」
『当然』
『まだまだです』
『継続必要』
「分かっております」
白樹の精霊王の声が響いた。
「よい答えであった」
「ありがとうございます」
「だが、邪神本体の問いは、これより深い」
「はい」
「本物は、お前の痛みにもっと正確に触れる」
「はい」
「お前の優しさを、もっと巧みに使う」
「はい」
「それでも、今日の答えを忘れるな」
「はい」
「任せることは見捨てることではない」
「はい」
「痛みを背負うことと、邪神の罪を自分の罪にすることは違う」
「はい」
「愛を理由に均衡を壊すな」
「はい」
「滅びと冒涜を混同するな」
「はい」
「そして、神だけになるな」
セレスティアは、静かに頭を下げた。
「承知しました」
その時、黒星が言った。
『主よ』
「はい」
『食事だ』
閃白が続く。
『第四層後の錨固定は極めて重要です』
解白が言う。
『特に信仰依存問いの後。地上要素摂取推奨』
「地上要素摂取という表現はどうかと思いますわ」
だが、セレスティアは素直に座った。
ゴルドの包みを開く。
干し肉は減ってきた。
硬焼きパンも残り少ない。
豆の携行食も、白樹の乾燥果実もまだある。
セレスティアは、白樹の乾燥果実を一つ口に入れた。
甘い。
ほんの少し酸味がある。
白樹の森の味。
ミレーヌが持たせてくれた包みの香り。
王妃の手。
地上。
セレスティアは、ゆっくり噛んだ。
「崇められるより、食べる」
自分で言ってから、少し恥ずかしくなった。
黒星が低く言う。
『よい答えだった』
閃白も言う。
『かなり現世神らしい答えです』
解白が淡く言った。
『記録価値、高』
「ルシェルには言わないでくださいませ」
『定期報告対象』
「解白」
『重要』
セレスティアは、乾燥果実を噛みながら肩を落とした。
神域の白い大地に、少しだけ笑いが戻る。
遠く、第五層への道が開いた。
そこからは、何も聞こえない。
何も見えない。
ただ、一本の黒い線がある。
終焉の一太刀。
邪神本体の中核へ届くための修行。
黒星が低く鳴った。
『次は、斬る』
閃白が澄んで言った。
『ただし、終わるべきものだけを』
解白が淡く告げた。
『誤れば、必要なものまで終わる』
セレスティアは、第五層への道を見つめた。
第四層で、言葉の答えは出した。
だが、次は刃で答える。
終わらせるべきものを、正しく終わらせる。
剣神として、最も危うく、最も必要な修行。
セレスティアは、白樹の乾燥果実をもう一つ口に入れた。
甘さを確かめる。
地上の味を確かめる。
それから立ち上がった。
「行きましょう」
黒星が応える。
『共にある』
閃白が続く。
『共に参ります』
解白が淡く言う。
『結び目確認、継続』
セレスティアは小さく笑った。
「頼りにしていますわ」
第四層。
邪神問答。
セレスティアは、責任と怒りと救済と信仰の誘惑に答えた。
まだ完全ではない。
だが、言葉に神格を通すことを覚えた。
次は、刃に神格を通す番だった。
剣神セレスティアは、第五層へ歩き出した。
