第１９話 三カ月後
神格位修行が始まってから、三カ月が過ぎた。
ゴルドの鍛冶場の前には、看板が増えていた。
増えすぎていた。
最初は入口横に並んでいただけだった看板は、今では鍛冶場の外壁に沿って整然と並び、町の者たちからは半ば名物扱いされている。
神格位修行中。
剣戟・魔力干渉注意。
バカ姫再鍛錬中。
神格位修行見学不可。
剣戟・魔力干渉の危険あり。
バカ姫の集中保持のため。
黒星受け流し訓練中。
地面に線が走っていても近づくな。
閃白省魔力訓練中。
白い線が見えたら既に遅い。
投げナイフ紛失防止訓練中。
ただし三本は古戦場。
逃げる訓練中。
本人は戦術的撤退と主張。
バカ姫、飯を食え。
酒は禁止。
酒強姫、修行中禁酒。
セレスティアは、その最後の一枚を見て、毎朝のように抗議していた。
だが、三カ月経っても撤去されていない。
むしろ、文字が塗り直されている。
ゴルドの弟子たちは、鍛冶の腕だけでなく看板製作の腕まで上がっていた。
不本意だった。
非常に不本意だった。
だが、セレスティアには今、看板撤去に全力を注ぐ余裕はなかった。
修行が、地獄だったからである。
初日の修行は、剣を持たずに構えることだった。
呼吸を止めない。
魔力を先走らせない。
怒りを混ぜない。
悲しみを剣筋に乗せない。
ただ立ち、ただ構え、ただ呼吸し、魔力を静かに巡らせる。
最初、セレスティアは十回続けることすら苦戦した。
前世の自分の肉体。
邪神格。
家族の死。
公爵家の断絶。
それらを思い出すたび、魔力に揺れが出た。
ゴルドは容赦しなかった。
「やり直し」
「はい」
「怒りが出た」
「はい」
「呼吸が止まった」
「はい」
「閃白を意識しすぎだ」
「はい」
「黒星に頼るな」
「はい」
「顔が悔しそうだ」
「それもですの？」
「それもだ」
毎日、それだった。
剣を振るより難しい。
竜と戦うより神経を使う。
セレスティアは何度もそう思った。
だが、三カ月経った今。
彼女は変わっていた。
鍛冶場裏の試し場。
朝。
セレスティアは中央に立っていた。
背には黒星。
左腰には閃白。
背中の下にはミスリルの小剣。
外套の内側と腰帯には、十二本の投げナイフ。
古戦場に置いてきた三本の空きは、今もあえて埋められていない。
ゴルドがそう命じた。
「失った分を、身体に覚えさせろ」
そう言われたからである。
セレスティアは、静かに息を吸った。
黒星の重み。
閃白の軽さ。
小剣の位置。
投げナイフの残数。
すべてを把握する。
だが、魔力はまだ流さない。
怒りはある。
悲しみもある。
前世の身体を解放したいという思いもある。
邪神への憎悪もある。
しかし、それらは炎ではない。
胸の奥に沈む芯。
黒星の中央芯のように。
深く。
静かに。
折れないものとして置く。
ゴルドが腕を組んで見ていた。
「構えろ」
「はい」
セレスティアは構えた。
呼吸は止まらない。
魔力は走らない。
肩は落ちている。
足裏が地面を噛む。
水晶板に映る魔力線は、静かだった。
細い。
揺れない。
澄んでいる。
ゴルドは目を細めた。
「十回」
「はい」
一回。
二回。
三回。
十回。
乱れない。
セレスティアは、ただ立ち、ただ構え、ただ呼吸した。
水晶板の光は一度も跳ねなかった。
若い弟子たちは息を呑む。
三カ月前、同じことをするだけで半日かかっていた。
今は、朝一番でできる。
ゴルドは短く言った。
「悪くねぇ」
セレスティアは微笑んだ。
「最大級の褒め言葉として受け取りますわ」
「調子に乗るな」
「少しだけです」
「その少しが信用ならん」
いつものやり取りだった。
だが、セレスティアの声にも呼吸にも乱れはない。
以前なら、褒められた瞬間に魔力が少し緩んだ。
今は緩まない。
感情はある。
だが、芯から外へ漏れない。
ゴルドは、その変化を見ていた。
「黒星」
「はい」
セレスティアは背の黒星へ手を伸ばした。
抜く。
黒銀の大剣が、朝の光を吸う。
三カ月前より、動作が静かだった。
重い剣を抜いているのに、無駄な音がない。
肩で引き抜かない。
背中で受け、腰で流し、足裏で支える。
黒星は重い。
だが、セレスティアは重さと喧嘩しなくなっていた。
重さを受け入れ、動きの中へ組み込む。
「縦」
「はい」
セレスティアは踏み込んだ。
黒星を振り下ろす。
風が裂ける。
地面は割れない。
剣先は、黒い線を描き、寸前で止まった。
止めたのではない。
重さが落ち切る前に、左右芯へ流し、中央芯へ戻す。
その反動が、次の横薙ぎへ繋がる。
ゴルドは言った。
「横」
黒星が返る。
重いまま、速い。
以前のように魔力で無理に戻していない。
角度で逃がしている。
身体で流している。
魔力は補助に留めている。
水晶板の消費量は、三カ月前の半分以下だった。
「受け」
古参の職人が訓練槌を構える。
今では、ゴルドだけでなく古参の職人もセレスティアの相手をする。
ただし、本気で打ち込める者は少ない。
セレスティアの黒星を受けるのも、セレスティアに打ち込むのも、常人には危険すぎるからである。
訓練槌が振り下ろされた。
セレスティアは黒星の面で受ける。
真正面ではない。
半寸ずらす。
衝撃が横へ逃げる。
足は動かない。
魔力は最小限。
受けた力は、黒星の中を通って足裏へ落ち、次の踏み込みへ戻る。
古参の職人が一歩下がった。
「……軽く流された」
ゴルドが言う。
「前なら三倍魔力を使っていた」
「はい」
セレスティアは黒星を構え直す。
「今なら、眷属セレスティアの黒星を受けても、もう少し長く持ちます」
「持つだけでは駄目だ」
「分かっております」
「次、閃白」
「はい」
黒星を背へ戻す。
左手が閃白の柄へ伸びる。
この切り替えも、三カ月前とは違う。
以前は、黒星の重みから閃白の軽さへ移る瞬間、わずかに魔力が跳ねた。
今は跳ねない。
黒星は背で静まり、閃白は左腰で白い線を待つ。
抜く。
白銀の刃が、音もなく走った。
的の端が落ちる。
しかし、斬撃は伸びすぎない。
必要な分だけ。
必要な距離だけ。
必要な深さだけ。
閃白は、以前より静かだった。
それは弱くなったのではない。
余分な魔力が消えたからである。
白い線は細く、澄み、迷いがない。
ゴルドが頷く。
「省魔力は形になってきたな」
「まだ眷属相手には足りません」
「その通りだ」
「ですが、三カ月前よりは戦えます」
「戦えるだけだ」
「はい」
セレスティアは頷いた。
勝てるとは言わない。
言えない。
三カ月修行しても、眷属セレスティアとの差はまだある。
相手は疲れない。
痛まない。
邪神格が宿る。
こちらがどれほど省魔力化しても、人である以上、限界はある。
だが、三カ月前のように一時間で撤退するしかない状態からは進んだ。
今なら、もっと見える。
もっと耐えられる。
もっと選べる。
それでも、決定打はまだない。
神格位が足りないからだ。
ゴルドは言った。
「次、連携」
「はい」
黒星から閃白。
閃白から小剣。
小剣から投げナイフ。
投げナイフから黒星。
三カ月間、毎日のように繰り返した流れである。
最初の頃は、武器が多すぎて魔力の流れが散った。
黒星を意識すると閃白が遅れる。
閃白を意識すると投げナイフを忘れる。
投げナイフを投げると、黒星への戻りが遅れる。
そのたびにゴルドに怒鳴られた。
「武器庫になるなら、全部覚えろ！」
「はい！」
「一本でも忘れるなら持つな！」
「はい！」
「投げナイフを見て笑うな！」
「そこもですの？」
「そこもだ！」
今では違う。
セレスティアは黒星を抜き、縦に振る。
その重さを背中へ戻す流れで、閃白を抜く。
白い線を置き、即座に納める。
黒星を半ば背へ戻しながら、右手で背中の小剣を横抜きする。
近距離の人形の首元へ刃を置く。
そのまま外套の内側から投げナイフを一本。
魔力補正は最後の一寸だけ。
的の中央へ刺さる。
そして、黒星へ戻る。
すべてが一つの流れだった。
武器庫姫。
不名誉な呼び名。
だが、その名の通り、セレスティアは多くの武器を一つの身体で扱い始めていた。
ゴルドが低く言う。
「十二本」
「はい」
セレスティアは、投げナイフを十二本すべて投げた。
正面。
左右。
足元。
高所。
動く的。
魔力補正あり。
魔力補正なし。
外しからの補正。
すべて的中。
だが、最後の一本だけ、わずかに右へ寄った。
ゴルドが即座に言う。
「最後、焦ったな」
「はい」
「なぜだ」
「残数がなくなる意識が出ました」
「それが命取りだ」
「分かっています」
「古戦場で三本失ったから、残数への意識が強すぎる」
「はい」
「数えるのはいい。だが、惜しむな」
セレスティアは、投げ終えた手を見た。
「惜しむ」
「ああ。武器は惜しむな。使い時で使え。だが、無駄にはするな」
「難しいですわね」
「だから修行している」
「はい」
ゴルドは、的に刺さったナイフを見る。
「三本の空きは、まだ埋めねぇ」
「分かっております」
「お前が古戦場で失った三本は、失敗じゃねぇ。生きて戻るために使った」
「はい」
「だが、失った事実は覚えておけ」
「はい」
「次に同じ状況になった時、投げるか、温存するか、一瞬で決めろ」
「分かりました」
午前の修行が終わる頃には、セレスティアの額には汗が浮かんでいた。
だが、三カ月前のような消耗ではない。
呼吸は整っている。
魔力もまだ余力がある。
黒星も閃白も、手の中で静かだった。
ゴルドは水晶板を見た。
「魔力消費は初期の六割減だ」
若い弟子が驚いた顔をする。
「六割もですか」
「余計なことをしなくなったからな」
セレスティアは、少し苦笑した。
「つまり、以前は余計なことをしすぎていたと」
「そうだ」
「はっきり言いますわね」
「慰めで邪神格は斬れねぇ」
「それも聞き慣れました」
「なら覚えておけ」
「はい」
昼。
セレスティアは鍛冶場の奥で食事を取った。
肉。
魚。
豆。
黒パン。
山羊乳。
相変わらず量が多い。
ゴルドの指示である。
三カ月の修行で、セレスティアの身体は少し変わっていた。
ハイエルフらしいしなやかさはそのまま。
だが、剣を支える筋がより明確になっている。
細いのに強い。
柔らかいのに崩れない。
王女というより、完全に戦う者の身体だった。
ゴルドはそれを見て、満足そうに言った。
「少しは剣士の身体になったな」
「前から剣士ですわ」
「前は剣を振る王女だった」
「違いますの？」
「今は、剣で生きる王女だ」
セレスティアは、少しだけ目を見開いた。
ゴルドはすぐに顔を背けた。
「調子に乗るな」
「まだ何も言っておりませんわ」
「顔が言っている」
「では、少しだけ」
「その少しが信用ならん」
午後の修行は、剣ではなかった。
魔力干渉。
神格位へ至るための第一歩。
黒星と閃白を剣炉の前に置き、セレスティアが魔力を通す。
ただし、強く流さない。
戦うためではなく、剣に自分の芯を覚えさせるために流す。
怒りを炎ではなく芯にする。
悲しみを濁りではなく深さにする。
守る意志を黒星へ。
邪神格だけを斬る線を閃白へ。
それを毎日行った。
黒星は、三カ月で少し変わっていた。
剣身の奥に、黒銀とは違う深い輝きが生まれている。
見た目にはほとんど分からない。
だが、魔力を通すと分かる。
中央芯が、以前より重い。
単に質量が重いのではない。
存在として沈むような重さ。
準神格位へ向かう兆し。
閃白も変わっていた。
白銀の剣身の内側に、時折、淡い金に近い線が走る。
魔力導線が、セレスティアの意思に反応している。
魂の座へ届くにはまだ足りない。
だが、以前より近い。
ゴルドは、それを見ながら言った。
「器は育っている」
「準神格位へ近づいていますか」
「少しはな」
「まだ遠いですか」
「遠い」
セレスティアは頷いた。
「分かりました」
「焦るな」
「焦ってはいません」
「顔が焦っている」
「……少しだけ」
「その少しが命取りだ」
「はい」
ゴルドは黒星を見た。
「剣だけでは駄目だ」
「はい」
「お前自身も変わる必要がある」
「三カ月で、少しは変われましたか」
ゴルドは少し黙った。
そして、短く言った。
「少しはな」
セレスティアは微笑んだ。
「ありがとうございます」
「まだ足りねぇ」
「分かっています」
「だが、前よりは見える」
「何がですの？」
「神格位への道だ」
鍛冶場の空気が少し変わった。
弟子たちも、古参の職人も、その言葉を聞いた。
神格位への道。
ただの名剣では届かない領域。
邪神格を斬るための格。
その道が、少し見え始めている。
ゴルドは続けた。
「黒星も閃白も、邪神眷属を斬れば跳ねる」
「跳ねる？」
「今の三カ月で器を整えた。次は、実際に邪神の残滓を斬る。そこで剣が神性の味を覚える」
「味ですの？」
「言葉の綾だ」
「親方にしては珍しい表現ですわね」
「うるせぇ」
セレスティアは黒星と閃白を見た。
「そろそろ、邪神の別眷属を倒しに行く時期ですか」
ゴルドはすぐには答えなかった。
水晶板の記録を見る。
魔力消費。
呼吸。
連携。
黒星の受け流し。
閃白の省魔力化。
投げナイフの運用。
戦術的撤退。
すべての記録を確認した。
そして、低く言う。
「小さいやつからだ」
セレスティアの目が鋭くなる。
「場所は」
「古戦場の北西に、昔の補給陣地跡がある」
「補給陣地」
「ああ。五十一年前、撤退時に放棄された場所だ。邪神の魔力が溜まりやすい。最近、そこに異形の影が出るという噂がある」
「邪神の残滓ですか」
「おそらくな」
「規模は」
「小さい。だが、普通の騎士なら死ぬ」
「わたくしなら」
「今なら行ける」
ゴルドは言った。
「ただし、油断するな」
「もちろんです」
「今回は討伐が目的じゃねぇ」
「黒星と閃白に神性討伐の経験を刻むこと」
「そうだ」
「そして、わたくし自身が邪神性への対処を学ぶこと」
「ああ」
「分かりました」
セレスティアは静かに頷いた。
胸の奥が高鳴る。
三カ月の修行。
ようやく次の段階へ進む。
邪神の別眷属討伐。
黒星と閃白を準神格位へ近づけるための第一歩。
ゴルドは、すぐに釘を刺した。
「顔を緩めるな」
「緩んでおりました？」
「かなりな」
「戦いに行くのに楽しそうな顔をしておりましたか」
「していた」
「……気をつけますわ」
「看板を増やすぞ」
「何の看板ですの？」
ゴルドは、当然のように言った。
「バカ姫、邪神眷属狩り前に浮かれるな」
「撤去を要求します」
「まだ立ててねぇ」
「立てる前に却下します」
「なら別案だ」
「嫌な予感しかしません」
「邪神眷属討伐準備中。バカ姫、調子に乗るな」
「やはり入るのですね」
「必要事項だ」
結局、看板はまた一枚増えた。
邪神眷属討伐準備中。
剣・装備確認中。
小さく。
バカ姫、調子に乗るな。
セレスティアは、その看板を見てため息をついた。
「小さく、の意味が相変わらず親方基準ですわ」
ゴルドは鼻を鳴らした。
「読めるなら十分だ」
「読めすぎるのが問題です」
「なら読まれるな」
「看板とは何なのですか」
弟子たちが笑った。
町の者たちも、また何かが始まるのだと感じ取っていた。
その夜。
セレスティアは鍛冶場の奥で、黒星と閃白の手入れをしていた。
ゴルドから渡された黒い砥石と白い砥石。
黒星用。
閃白用。
黒星は、ゆっくりと。
力を入れすぎず。
刃だけではなく、剣身の芯へ魔力を通すように。
閃白は、さらに細く。
導線を傷つけないように。
白い線を濁らせないように。
セレスティアは、一振り一振り、丁寧に手入れした。
「黒星」
黒銀の大剣が、静かに魔力を返す。
「閃白」
白銀の剣が、細く震える。
「明日から、次の段階ですわ」
二振りは答えない。
だが、セレスティアには分かった。
黒星は重く沈み。
閃白は静かに澄んでいる。
三カ月前より、確かに近い。
ただの武器ではなくなり始めている。
しかし、まだ神格位ではない。
準神格位にも届いていない。
だからこそ、進む必要がある。
邪神の別眷属を斬り、神性に触れる。
その経験を剣に刻む。
セレスティア自身にも刻む。
そして、いずれ白樹の森へ戻り、精霊王の祝福を受ける。
その先に、眷属セレスティアとの再戦がある。
前世の自分の肉体を解放する戦い。
邪神格を斬る戦い。
セレスティアは、静かに目を閉じた。
怒りはある。
悲しみもある。
だが、今は燃えていない。
胸の奥で、静かに芯となっている。
ゴルドの声が後ろからした。
「寝ろ」
「もう少しだけ」
「駄目だ」
「剣の手入れを」
「終わっている」
「ですが」
「明日、邪神の残滓を斬るんだろうが。寝ろ」
セレスティアは苦笑した。
「はい」
「飯は食ったな」
「食べました」
「酒は」
「飲んでおりません」
「よし」
「毎回確認されますわね」
「酒強姫だからな」
「却下ですわ」
ゴルドは鼻を鳴らした。
セレスティアは黒星と閃白を収めた。
背に黒星。
左腰に閃白。
その重みと軽さが、もう身体の一部になりつつある。
鍛冶場の火が、静かに揺れていた。
三カ月の修行は終わりではない。
ようやく、次へ進む準備が整っただけだ。
セレスティアは、鍛冶場の外に揺れる看板を横目で見た。
バカ姫再鍛錬中。
その文字には、まだ不満がある。
だが、今は少しだけ受け入れてもよいと思った。
再鍛錬。
確かに、その通りだった。
前世の剣聖を超えるために。
邪神格へ届くために。
今生のセレスティアは、もう一度鍛え直されている。
そして明日。
黒星と閃白は、初めて邪神の別眷属を斬ることになる。
準神格位への道が、ようやく動き始めようとしていた。
