留学したはずの好きな子が異世界から帰ってこない――進路希望調査に『異世界で勇者』と書いたら国から採用された件

第39話 古城の戦い

　やがて討伐隊は、カルウィン城の城門前にある広場で止まった。

　全員が馬車や馬から降り、それぞれに隊列を整える。

「報告します！」

　ほどなくして、城の様子を確認しに行っていた二人の物見の兵が戻ってきた。

　おそらく、戦闘要員ではなく偵察専門の人員なのだろう。魔道士のローブなどではなく、一般の兵士らしい格好をしていた。

「敵の姿は、中央広場まで一切ありません！　見張りもおりません！」

「罠らしきものも確認できませんでした！」

「分かった」

　デュキスがうなずく。

「では、城門を開けさせろ。その後も偵察連絡は密に頼む。王宮との定時連絡も忘れぬようにな」

「かしこまりました！」

　二人の物見は踵を返し、城門へ駆け戻っていった。

　ほどなくして、待機していた騎士たちが動き出す。

「開門！」

　デュキスの号令とともに、巨大な城門が外側へ向かってゆっくりと開いていく。

「全軍、突入せよ！」

「おおっ！」

　騎士と魔道士が一斉に城内へなだれ込んだ。

　悠真たちも、アイラ王女を取り囲む近衛隊とともにその後へ続く。

　巨大な城門を抜けると、左右の門塔に挟まれた石畳の通路に入った。

　昨日、遥と二人でこっそり覗き込んだ場所である。

　薄暗い通路を抜けると、一気に視界が開けた。

　その先には広場があり、数十メートル向こうには見覚えのある石造りの建物がそびえている。

　先頭の騎士たちが次々と広場へ出ていき、その後を後続の部隊が続く。

　だが、

「……いない」

　見える範囲には、ローカスは一体もいなかった。

　昨日、二体のローカスが立っていた建物の入り口にもいない。

（どういうことだ……？）

　国王の話では、この城には千体近いローカスがいるはずなのだ。

　周囲が静かすぎて、討伐隊の足音や声だけがやけに大きく響いていた。

「中央広場まで前進！」

　先頭部隊が再び動き出した。

　隊列を保ったまま建物の脇を抜け、さらに城郭の奥へ進んでいく。

　やがて、城壁や建物、塔に囲まれた広大な中央広場に出た。

　千人近い討伐隊が入っても、まだ十分に余裕があるほどの広さだった。

　その時だった。

『オオオオオォォォォォ』

「っ！」

　突然、無数の思念が濁流のように脳裏へ流れ込んできた。

「敵兵だ！」

「出たぞ！」

　城の建物や塔、回廊、そして広場へ続くいくつもの通路から、一斉に黒い影が姿を現した。

「こんなたくさん……」

　遥が息を呑む。

　何百体いるのか分からない。

　黒い影たちは、まるで巣から一斉に這い出してきた蟻の大群のように、前方と左右から広場へ押し寄せてくる。ローカスの姿が見えないのは今悠真たちが入って来た背後だけである。

「全軍、戦闘態勢！」

　すぐさまデュキスの号令が飛ぶ。

「魔道士隊、構え！」

　数百人の魔道士が一斉に杖を掲げた。

「放て！」

　次の瞬間、空気が白く染まった。

　猛烈な冷気が、黒い群れへ向かって一斉に押し寄せる。

『グオオオォォォ！』

『ギャアアアァァッ！』

　大量の思念が悲鳴となって頭の中に響き渡り、最前列にいたローカスたちが次々と凍りついていく。

「魔道騎士隊、突撃！」

「おおおおっ！」

　魔道士たちの横をすり抜け、今度は騎士たちが一斉に駆け出した。

　青白い冷気を纏った剣が、凍りついたローカスを次々と打ち砕いていく。

「すごい……」

　悠真の隣で遥が呟く。

　昨日、自分たちがあれほど苦戦した相手が、今は面白いように倒されている。

（これなら勝てるんじゃ……）

　もしかして、このまま帰れるかもしれない。その期待に胸が躍る。

　しかし、しばらくして――

「おかしい……」

　デュキスが険しい表情を浮かべた。

「敵が減っていない」

「え？」

　悠真が改めて広場を見渡した。

　すでに数百体は倒したはずだが、影の密度が薄くなっているような箇所はなかった。

　それどころか、次から次へと建物や通路の奥から新しい影が現れ続けている。

　国王の話では千体しかいなかったのではないのか。

「そんな……」

「堪えろ！　陣形を乱すな！」

　戦闘はこちらの優位に進んでいる。

　だが、時間が経つにつれて、少しずつ状況が変わり始める。

　魔道士たちの魔法が徐々に弱まり、騎士たちにも動きの鈍った者が増えてきた。

「ぐあああっ！」

　一人の騎士が黒い剣に斬り倒された。

「治療を！」

　近くにいた回復担当の魔道士が駆け寄ろうとする。

　だが、その隙を別のローカスが見逃さなかった。

『シネ』

「ぎゃああ！」

　黒い剣が魔道士に振り下ろされる。

　すぐそばにいた騎士が割って入り、なんとか受け止めた。

　しかし、そこへさらに二体のローカスが襲いかかってくる。

「くそっ、多すぎる！」

　次第に、あちこちで陣形が崩れ始めた。

「団長！」

　その時、前線から一人の騎士が駆けてきた。

「右翼が持ちません！」

「第４隊を回せ！」

「すでに投入しております！」

「……っ」

　デュキスが歯を食いしばり、広場を見渡す。

　黒い影は、まだ大量に残っている。

　千体とまではいかなくても、少なくともそれに近い数は倒したはずだ。

「というよりも、増えてないですか？」

　悠真の言葉に、デュキスが振り返った。

「殿下」

　彼の瞳には悲壮な決意が浮かんでいた。

「ここは我らが食い止めます。先へお進みください」

「デュキス……」

「城の西側に、地下へ通じる裏道があります。副長のダーハンに第十隊をつけます。近衛隊とともにお連れください」

「でも、それではあなたたちは……」

「我らの役目は、殿下を神殿までお送りすることです」

　デュキスは迷いのない声で答え、そのままアイラ王女を見つめた。

「このままでは、動くことも先に進むこともできませぬ。必ず追いつきます。どうか……」

　アイラ王女は、しばらく何も言わずにデュキスを見つめていた。

　何か言いたげに唇を開きかけたが、やがて小さくうなずく。

「……分かりました」

　それを聞くと、デュキスはすぐに表情を引き締めた。

「ダーハン！」

「はっ！」

　一人の騎士がやってきて、直立不動になった。

　デュキスよりも若いが、修羅場をくぐってきたような、精悍な顔つきをしていた。

「お前は、第十隊を率い、近衛隊とともに地下神殿まで殿下をお送りするのだ！」

「承りました。我が命に代えましても！」

　力強くうなずくと、隊列に戻り「第十隊は私について来い！」と声をかけた。

　デュキスは、悠真と遥に向き直った。

「ユウマ殿、ハルカ殿。殿下を頼みます」

「は、はい！」

　悠真はデュキスの決意に呑まれたように返事をした。

　自らの命と引き換えにしてでも、ここで敵を食い止める覚悟なのは明らかだった。

「殿下、参りましょう！」

　近衛隊の隊長に声をかけられて、王女がデュキスに顔を向けた。

　二人の視線が重なる。

　これが今生の別れになるかもしれない。

　アイラの表情には、不安と愛しさが入り混じっていた。

　デュキスもまた、そんな彼女をじっと見つめている。

　それは、悠真がこれまで見たことのない、優しく穏やかな眼差しだった。

「アイラ……殿下、お気をつけて」

「もう……デュキスったら……」

　こんなときにも敬称をつけるデュキスにむくれるふりをした後、アイラは静かに彼を見つめた。

「……あなたと、皆の武運を神に祈っています」

「必ずや敵を蹴散らし、追いつきますゆえ」

「ええ、待っているわ」

　彼女は、最後に微笑みを投げかけて背を向ける。

　その時、一瞬だけ横顔が見えた。

　泣きそうな顔だった。

（いいんですか？）

　そう聞こうとして、悠真はやめた。

　いいわけがない。

　デュキスは、来年結婚する相手なのだ。

　それでも、アイラはここを離れなければならない。

　彼女に万が一のことがあれば、この国が滅びるかもしれないからだ。

（これが王女としての覚悟なのか……）

　悠真には、とても真似できそうになかった。

「参りましょう！」

　アイラ王女が前を向く。

　近衛隊百名と第十隊百名に囲まれ、アイラ王女と悠真たち一行は広場を離れて、来た道を戻る。

　その背後では、激しい戦闘音がいつまでも鳴り響いていた。

　アイラは、一度も振り返らなかった。

（つらいな……）

　隣を見ると、遥が涙ぐんでいるのが分かった。

　ついさっきまで、馬車の中で、あれほど二人を祝福していたのだ。

　急いで移動しているため、彼女を抱きしめることはできない。悠真は、代わりに手を差し出した。

「遥」

「悠真くん……」

　遥はすぐに、その手を握ってきた。

　悠真も、少し強めに握り返す。

（何で、こんなことに……）

　無言で先を急ぐアイラの背中を見ながら、悠真は何も声をかけられず、ただついていくことしかできなかった。

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すみません。ちょっとリアルが忙しくなりまして、更新が遅れ気味ですが、ちびちび続けていくつもりです。次話はちょっと早めに更新できそうです。

どうぞ最後までお付き合いください！