勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第五十六話 interlude 聖女リラ3/3

　その日は朝から、王都全体がごった返すような人であふれていた。

　今夜──『女神チャンネル・シーズン２　地球編』が放送される。

　その告知が、各地の教会に届いたのだ。

　女神チャンネルは、『祈りの宝珠』を設置した場所で放映される。

　だがその宝珠は高価で、小さな村では手に入らない。

　一方、王都では広場や公園に臨時の宝珠が設置され、中空に映像が投影される仕組みが整っていた。

　そのため、近隣の村々からも人々が押し寄せ、街は祭りのような熱気に包まれていた。

　屋台が並び、子どもたちの笑い声と焼き菓子の匂いが風に流れる。

　私は、そんな賑わいを横目に王城へと急いでいた。

　地球へ行くことになれば必要になるであろう薬や衣類を、朝から買い集めていたのだ。

　仲間たちには「準備が遅い」と笑われたけれど、今日のこの日まで、私はどこか現実味がなくて──ふわふわと、地に足がつかないままだった。

　やっと、シンに会える。

　そう思うだけで、胸の奥が熱くなり、何も考えられなくなる。

　自然と浮かびそうになる笑みを必死に抑え、人の波をかき分けて王城の門をくぐった。

　王城の周囲は警備兵で囲まれ、厳重な体制が敷かれている。

　なにしろ、国家の威信をかけた壮大な実験が行われるのだ。

　──逆召喚（リバース・サモン）魔法。

　本来、召喚とは“地球からこちらの世界へ”人を呼び寄せるもの。

　だが今回はその流れを逆転させる──こちらから地球へ渡るための術式だ。

　今も実験棟では識者たちが詠唱を整え、魔法師団の面々が魔力を供給している。

　まるで王都全体の息づかいが一本に束ねられたような、張りつめた空気だった。

「リラ！」

　実験棟に入ろうとしたところで、背後から声をかけられた。

　振り返ると、そこに立っていたのはかつての仲間──シュシュの夫、キリだった。

「キリ！　久しぶりね」

　声をかけると、彼は懐かしそうに笑った。

「忙しそうだな。それ、持っていく荷物かい？」

　私の抱える袋を見て、彼は可笑しそうに笑う。

「キリは？　持っていくものはないの？」

　尋ねると、彼は腰の刀を軽く叩きながら言った。

「これだけだよ」

　今回の逆召喚魔法に参加するのは、シンの勇者パーティの元メンバーだけ。

　それでも、王都中の魔力が枯渇するほどのエネルギーが必要になる。

　私はキリの顔を見つめた。

「ねえ、怖くないの？　後悔してない？」

　地球という、誰も知らない異世界へ行くのだ。

　最悪、帰ってこられないかもしれない。

「怖い？　まさか。正直、今でも心臓がバクバクしてるよ」

　キリは笑いながらも、瞳は真剣だった。

　シュシュが地球行きを決めた瞬間、彼も迷いなく同行を決意したらしい。

「そんななまくら、持っていっても役に立たないんじゃないか？」

　背後から低い声が飛んだ。

　振り向くと、巨大な盾を背負った男──ガースが立っていた。

「ガース！　奥さんと喧嘩したって聞いたけど」

　私は彼の表情をうかがったが、すぐに視線をそらす。

　けれどガースは、まるで気にも留めず笑った。

「正直、迷ったさ。でもな……シンが困ってるなら、行かなくちゃだろ？　それがパーティってもんだ」

　ガースの妻、ジルはかつて勇者パーティで共に旅をした仲間だった。

　彼女は“怪力の加護”持ちで、荷運びの要として私たちを支えてくれた。

　旅の途中、二人は恋に落ち、やがて子を授かる。

　ジルは子を堕ろしてでも旅を続けると言ったが──シンの言葉が彼女を止めた。

　「俺たちが救った世界を作るのは、子供たちだ」

　あの時の彼の声が、今も耳に残っている。

「カムイちゃん、かわいい盛りでしょ？　離れたくないんじゃない？」

　そう言うと、ガースは苦笑いを浮かべてうなずいた。

「ほんと、それなー……。でもな、迷ってるってジルに言ったら、こっぴどく叱られてな。

　“親友を見捨てるような奴は、この子の父親失格です”って、蹴り飛ばされたよ」

　お尻をさすりながら笑うガースに、皆が吹き出した。

「ま、先のことはどうあれ──今、あいつが困ってるなら行くしかないよな」

　そう言って、彼はニッと笑う。

　その時、息を切らせたシュシュが駆け込んできた。

「何やってんの！　もう始まるわよ、位置について！」

　彼女にせかされ、私たちは実験棟の奥へと向かった。

　中は、昨日までとはまるで違う光景だった。

　四つの魔法陣が淡く光を放ち、周囲を取り囲むように数十人の魔法師たちが詠唱を続けている。

　空気が震え、床が脈打つ。

　まるで、世界そのものが呼吸を始めたかのようだった。

　私は見送りに来てくれたお父様とお母様、そして妹のサーリアに別れの挨拶を告げ、静かに魔法陣の中へと足を踏み入れた。

　シュシュ、キリ、ガースもそれぞれの位置に立ち、互いに短くうなずき合う。

　その時だった。

　天井近くの空間に、突如として光が走った。

　そして、中空に巨大な映像が浮かび上がる。

　──『女神チャンネル・シーズン２　地球編』が始まったのだ。

　実験棟の中から、大きなどよめきが起こった。

　まるで地響きのように床が震える。

　きっと、この声はここだけではない。

　いま、王国中が同じ映像を見て歓声を上げているのだ。

　映像は、夜の森のような場所を映し出していた。

　霧の漂う木々の間で、若い女性が三人、そして一人の男性が何やら真剣な顔で打ち合わせをしている。

　小さな声でナレーションのように説明が入る。

　おそらく、声の主は──女神ソニアだ。

「こちらは異世界“地球”における勇者パーティ。その名も《チーム・ルーリ》！」

　次の瞬間、映像がズームし、三人のうちのひとりが大きく映し出された。

　肩までの黒髪、明るい瞳──

「……ルーリ？」

　思わず声が漏れる。

　同時に、周りの人々もざわめいた。

「おい、あれ……ルーリじゃないか？」

「そうだ！　第八騎兵隊のルーリだ！」

　どうやら、この世界から召喚された彼女が、地球で勇者を務めているらしい。

　と、その瞬間──映像が切り替わった。

　見慣れた、けれどもどこか違う顔。

　柔らかな笑み、そして異国風の服装。

「アンジュ……？」

　息を呑む。

　そう、間違いない。女神アンジェリーナ──私の友。

　そして、その隣に立つ──

「……シン！」

　思考が一瞬、真っ白になった。

　ほんの一瞬だけ、映像に映ったその姿。

　けれど、見間違えるはずがない。

　声も、仕草も、あの肩のラインも、全部覚えている。

「シンよ！　シンだった！！」

　気づけば、私は叫んでいた。

　胸の奥が熱くなり、何かが弾ける。

　だが、隣のシュシュたちはぽかんとした顔で映像を見ている。

「え？　今のシンだった？」

「いや、違うんじゃないか？」

「なんか普通のおっさんだったような……」

　──違う。違う違う違う。

　あれは、間違いなくシンだ。

　あの人が、生きている。

　地球で、戦っている。

　目の奥が熱くなり、滲んでいく。

　涙なのか、光なのか、自分でもわからなかった。

　けれど、確かに心の奥で──

　凍りついていた時間が、音を立てて溶けていく。

　あの人に、もう一度会える。

　そう確信した瞬間、胸の奥で何かが光を放った。

　王都の鐘が鳴る。

　祈りと魔力が共鳴し、光が世界を包み始めた──。

次回『第五十七話　interlude　聖女リラ　-約束-』