勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第五十五話 interlude 聖女リラ2/3

　孤児院の子供たちに配る菓子をバッグに詰め、部屋を出ようとした、その時だった。

　階下から、マーシャの少し慌てたような声が聞こえてきた。

「聖女さまー！　お客さまですよー！」

　その声に重なるようにして、よく通る快活な声が響く。

「上にいるの？　隅の部屋ね、了解！」

　言うが早いか、今度はドタドタと無遠慮な足音が階段を駆け上がってくる。

　そして、ノックもなしに勢いよく扉が開け放たれた。

　そこに立っていたのは、長い間会うことのなかった、かけがえのない親友の顔だった。

「いた！」

　彼女は獲物を見つけた狩人のようにそう叫ぶと、ずかずかと部屋に上がり込んできた。

　──この子は、本当に昔から変わらない。

「シュシュ。人の部屋にノックもせず入ってくるなんて、即死魔法をかけられても文句は言えないわよ」

　懐かしい顔を呆れたように睨みつけてみせるが、彼女には全く効き目がないらしい。

　それどころか、満面の笑みを浮かべてみせた。

「アハッ！　本物のリラだ！　相変わらず一言多いし説教臭い！」

　そう言って、シュシュは勢いよく私に抱き着いてきた。

　その勢いに、思わずよろめきそうになる。

　私も苦笑しながら、その背中にそっと腕を回した。

「元気そうでよかった。ずっと塞ぎ込んでいるんじゃないかって、心配してたんだから」

「あなたが飛び込んでくるまでは、十分に感傷に浸っていたところよ」

　私の憎まれ口に、シュシュはぱっと体を離すと、からかうように笑った。

「ぜんっぜん変わらないじゃない！」

「どの口が言うのかしら」

　軽口を叩き合いながらも、胸が温かくなるのを感じる。

　すると、シュシュは両手を大きく広げて宣言した。

「さあ！　あまり時間はないわよ。荷物をまとめて、すぐに出発するわ！」

「出発って……どこへ？」

「決まってるでしょ！　王都よ！」

　シュシュは悪戯っぽく片目をつむり、にっこりと笑った。

「あなたの実家、お城に帰りましょ！」

▽▽▽

　シュシュに急かされるまま、慌ただしく荷物をまとめる。

　この宿には三か月ほど滞在したが、元より私の荷物などたかが知れている。

　シュシュはそれを手当たり次第、私のバッグに放り込んでいった。

　その間も、私は何度も何があったのかと尋ねたが、返ってくる答えは「説明はあと！」の一点張りだ。

　それどころか、「あんた、最近ちゃんと教会に通ってないでしょ」と、逆に鋭い視線で睨めつけられてしまう。

　図星だった。

　あの日以来、教会に足を運んだのは数えるほどしかない。

　理由は……分かっている。教会へ行けば、いやでも女神アンジェリーナの像が目に入るからだ。

　自分でも勝手な言い分だとは思う。それでも、今はアンジュの顔を見たくなかった。

「聖女のくせに、不信心にもほどがあるわよ」

　呆れたように言うシュシュに、私は誤魔化すようにへらりと笑ってみせることしかできなかった。

　外に出ると、栗毛と葦毛の二頭の馬が繋がれていた。

　シュシュは慣れた様子で栗毛にひらりと跨ると、「まずは隣町の教会に行くわよ！」とだけ言い放ち、さっさと馬を走らせてしまう。

　私は宿屋のマーシャに残っていた手持ちの金貨を全て渡し、「今までありがとう」とありきたりな礼を告げると、慌ててその後を追った。

　教会に着くと、司祭が出迎えてくれ、奥にある大きな広間に通された。

　そこには、床一面に複雑な紋様の魔法陣が描かれている。

「リラ、急いで魔法陣の中に入って！」

　シュシュがそう叫ぶと同時に、懐から銀色に輝く結晶を取り出した。

　──転移石！？

「ちょっと、待ちなさい！　王都に帰るだけなのに、どうして高価な転移石を使うのよ！　もったいない！」

　私の抗議をあざ笑うかのように、シュシュは口の端を吊り上げた。

　そして、躊躇なく転移石を魔法陣の中心に叩きつける。

　視界が真っ白に染まり、一瞬の浮遊感とめまいに襲われる。

　次に目を開けた時、私は見慣れた王城の一室に立っていた。

　目の前には、父である国王と母である王妃、そして愛しい妹のサーリアが、心配そうな面持ちで私を見つめている。

「リラ！」

　お母様が駆け寄り、私を強く抱きしめた。

　隣ではサーリアが「お姉様……」と呟きながら、そっと私の手を握る。

　しばらく二人の温もりに包まれた後、私は視線だけでシュシュを探した。

　彼女は少し離れた戸口の近く、壁に背を預け、静かに私達の様子を眺めている。

「……そろそろ、話してくれてもいいんじゃないかしら」

　私がそう言うと、シュシュはやれやれと肩をすくめ、「そうね」と悪戯っぽく微笑んだ。

「二日前、教会の祭壇に飾られている『祈りの宝珠』に、一枚の画像が映し出されたの」

「祈りの宝珠？　……ああ、あの『女神チャンネル』の時に使っていた、映像を映す魔法具（アーティファクト）のことね」

「そうそう！」

　シュシュは楽しそうに頷く。

「で、そこに何て書かれてたと思う？」

「また意地悪を言う。降参よ、早く教えてちょうだい」

　私がため息交じりに言うと、彼女はフフンと得意げに鼻を鳴らし、懐から一枚の羊皮紙を取り出して読み上げた。

　それは、宝珠に映った内容を書き写したものなのだろう。

『緊急告知！　女神チャンネル・シーズン２、制作決定！』

『舞台は異世界──地球！　魔王軍との最終決戦を見逃すな！』

『そして、あの伝説の勇者が電撃参戦！　近日配信開始！　絶対見てね！』

『監修：地球の女神ソニア』

　──シーズン２？　伝説の勇者？　地球？

　あまりにも突飛な言葉の羅列に、思考が完全に停止する。

　シュシュが目の前で「おーい、リラ？」と手を振っているが、声も聞こえない。

　やがて、バラバラだった単語が頭の中で一つの線を結んだ時、私は我に返って叫んでいた。

「どういうことなの！　それもアンジュのお告げなの！？」

「それが、どうも違うっぽいのよね」

　シュシュは肩をすくめる。

「『監修：ソニア』って書いてあったでしょ？　おそらく、地球を管理してる女神じゃないかって話よ。そして、地球って言えば……」

　シュシュの言葉に、私ははっと息を呑んだ。

「……シンが、住んでいた世界」

「そ。そして、シンが還って行った場所でもある」

　シュシュはニヤリと、面白いものを見つけた猫のように笑った。

「じゃあ……この『伝説の勇者』っていうのは……」

「たぶんね」

　私の震える声に、彼女は確信を込めて頷いた。

「十中八九、シンのことよ」

　胸が、ドクンと大きく鳴った。

　四年間、凍りついていた何かが、音を立てて動き出す。

▽▽▽

　シュシュに導かれ、私は王城の離れに立つ実験棟へと向かっていた。

　ひどく、懐かしい場所。そして、思い出したくもない場所。

　シンが消えてからの一年間、私はこの実験棟に籠もりきりだった。

　眠ることさえ忘れ、来る日も来る日も、シンが還って行った世界──『地球』への転移魔法を完成させることだけを考えて実験を繰り返した。

　いつしか王城の内で、私は『聖女』ではなく『狂える魔女』と呼ばれるようになった。

　やがてその噂は王都にも広まり、いつしか新たなあだ名で呼ばれるようになる。

　──『要石の女』。

　王都教会に鎮座する、決して動くことのない、大きく重いあの石。

　故郷に帰った男を、見えない鎖で繋ぎとめようと執拗に追いかける、重い女。

　そんな揶揄が込められていることは、痛いほど分かっていた。

　それでも、私は研究を止めなかった。

　時には、パーティ解散後に王都騎士団の要職に就いていたシュシュやキリ、ガースの伝手を頼り、騎士団員たちを総動員して実験に付き合ってもらった。

　その結果、分かったこともある。

　膨大な魔力さえ注ぎ込めば、転移魔法の発動自体は可能である、と。

　私自身を被験者にした最終実験も、辛うじて成功した。

　ただ、それはあくまで『転移』魔法が、だ。

　シンのいる世界へ渡るには、その更に上位に位置する『召喚』魔法の理論が必要不可欠だった。

　そして、私は一つの残酷な結論に辿り着いてしまう。

　『召喚』とは、読んで字の如く、呼ばれて初めて成立する魔法。

　つまり、転移先の世界から、明確な『召喚の意思』がなければ、決して渡ることはできない。

　シンは、私を呼んではくれない。

　その事実が、私の心を完全に折った。

　あの日以来、私は二度とこの実験棟に足を踏み入れることはなかった。

　重い扉を開けると、ひんやりとした空気が頬を撫でる。

　埃っぽい匂い。あの日以来、誰も立ち入らなかった証拠だ。

　壁には、びっしりと魔法陣の設計図や、転移理論を記した羊皮紙が貼られている。

　床には、黒く焦げた跡。何度も失敗した実験の痕だ。

　すべてが、あの日のまま、止まっていた。

　足が、竦む。

「……大丈夫？」

　シュシュが、心配そうに私の顔を覗き込む。

　私は首を横に振り、努めて笑顔を作った。

「ええ。大丈夫よ。それで……何をしに来たの？」

「これよ」

　シュシュは部屋の奥を指差した。

　そこには、巨大な魔法陣が床一面に描かれている。

　私が一年をかけて完成させた、世界を渡る転移魔法陣。

「まさか……」

「そのまさかよ」

　シュシュはニヤリと笑った。

「地球で魔王軍との戦いが始まるなら、私たちも行くべきでしょ？　シンが戦ってるなら、放っておけないわ」

「でも、召喚の意思がなければ──」

「あるわよ」

　シュシュは羊皮紙を掲げた。

「『近日配信開始』って書いてあるでしょ？　これ、つまり『見に来てね』ってことじゃない？

　少なくとも、地球の女神ソニアは、私たちに呼びかけてる」

「それは、こじつけよ……」

「こじつけでもいいじゃない」

　シュシュは真剣な目で私を見つめた。

「リラ。あなたは四年間、ずっとシンを待ち続けてきた。

　でも、待っているだけじゃ何も変わらない。だから──」

　彼女は私の手を取り、強く握った。

「今度は、私たちから会いに行くのよ」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　凍りついていた心が、少しずつ溶けていくのを感じた。

「……シュシュ」

「うん？」

「ありがとう」

　私がそう言うと、シュシュは照れたように顔を逸らした。

「別に。あたしだって、シンに会いたいだけだし」

　そう言いながらも、彼女の目は優しかった。

　私は深く息を吸い、覚悟を決めた。

「分かったわ。行きましょう──地球へ」

　世界が、彼女を祝福しているように、古い魔法陣が静かに光を放ちはじめた。