第五十四話 interlude 聖女リラ1/3
【聖女リラ】
その日は朝から、どこか胸が落ち着かなかった。
それが自分自身の内なるものなのか、それとも微かに頬を撫でる風のせいなのかは分からない。
ただ、いつもと違う気配が、辺りを満たしていた。
──それが何の予兆なのか、私にはまだ分からなかった。
「聖女様、おはようございます」
階段を降り、一階の食堂兼雑貨屋の数少ないテーブルに腰掛けると、宿屋の女主人マーシャが声をかけてきた。
「おはよう、マーシャ。今朝は静かなのね」
見渡せば、広い店内にいるのは私だけ。
いつもならこの時間、旅の商人や冒険者たちで賑わっているというのに。
「ええ。ちょうど季節の変わり目で、旅人の足も途絶えてしまいましたから。しばらくはこんな感じですよ」
マーシャは四十路ほどだろうか。
五年前、ご主人を亡くしてからも、女手一つでこの店を切り盛りしている。
彼女の笑顔には、いつも静かな強さがあった。
「聖女様は、この後どうなさるのですか？ もう、どこかへ行ってしまわれるのですか？」
マーシャは、テーブルに温かいスープとパンを並べながら、寂しそうに眉を下げて尋ねた。
その問いには、村人たちの総意が込められているように感じられた。
「いいえ、まだ発つと決めたわけではありません。もう少しだけ、この村の様子を見させてください。何か手伝えることがあるかもしれないから」
私がそう答えると、マーシャの表情がぱっと華やいだ。
「まあ、嬉しい！ 皆、喜びますわ。聖女様がいてくださるだけで、私達はどれだけ心強いか……」
その笑顔に、ふと五年前の彼女の顔が脳裏に浮かぶ。
泣き腫らした目で、「やつらを殺して！」と私に縋ってきた、あの日の彼女が。
あれから五年。
彼女も、こんなに柔らかい表情で話せるようになったのかと思うと、胸の奥がじんわりと熱くなった。
五年前、この村は魔王軍の侵攻によって蹂躙され、多くの命が失われた。
彼女の夫も、その時に亡くなったのだ。
私達勇者パーティが駆けつけた時には、あまりにも多くの犠牲が出た後だった。
あの頃は、まだシンが──勇者シンが、私たちと共にいた。
私は今、こうして被害を受けた町や村を巡り、人々に奉仕する旅を続けている。
そう。あの日から。
勇者シンが、私たちの前から姿を消した、あの日から──。
テーブルに置かれたスープをスプーンで静かにかき混ぜながら、窓の外に目を向けた。
木々は赤く染まり、厚い雲に覆われた空は、もうすぐ厳しい冬がやってくることを告げている。
彼が消えてから、何度目の季節だろうか。
五度目の秋。五度目の冬が、またやってくる。
魔王を斃し、王都に凱旋したあの日々は、何もかもがまばゆいほどに輝いて見えた。
これからの未来は、光と希望で美しく彩られていくものだと、誰もが信じて疑わなかった。
──その輝きが、たった一瞬にして打ち砕かれるまでは。
そう、あの日も。
シンが消えた、あの日も、こんな曇り空だった。
朝から続く胸騒ぎに駆られ、王家の祭壇へ向かうと、そこには苦渋の表情を浮かべた父──第82代皇帝が、女神アンジェリーナのお告げに静かに耳を傾けていた。
部屋の隅では、お母様が祈るように手を組んでいる。
私が入ってきたことに気づくと、「おお……リラ、リラ」と縋るように私の体を抱きしめた。
その肩は小さく震えている。
「何があったのですか、お父様」
私の問いに、皇帝は深く俯き、答えてはくれない。
代わりに答えたのは──人ならざるものだった。
祭壇の上に、ふわりと光が集まり、女神アンジェリーナがその姿を現す。
慈愛に満ちたその瞳が、まっすぐに私を見つめていた。
「ユーグリッド・ル・リアーラ。いえ、我が愛しの子リラ。落ち着いて聞きなさい」
女神は静かにそう言うと、私の前に降り立った。
その表情に、いつもの優しさはなかった。
ただ、深い悲しみだけが、そこにあった。
「たった今、勇者シンは……彼が生まれた世界へと、旅立ちました」
一瞬、彼女が何を言っているのか理解できなかった。
目の前で荘厳な姿を見せる彼女──女神アンジェリーナも、魔王討伐の旅路においては、気安く冗談を交わすほどの仲だったのだ。
だから、つい、いつもの癖で問い返してしまう。
「旅立つって……何を言ってるの、アンジュ」
女神に対する不敬とも取れる言葉。
しかしアンジェリーナは怒る素振りも見せず、ただ唇を固く引き結び、悲しみに満ちた瞳で私を見つめるだけだった。
その沈黙が、胸を嫌な予感で満たしていく。
心臓が、嫌な音を立てて鳴り始める。
「いつ……？ シンは、いつになったら戻ってくるの？」
問いかけに、彼女は静かに首を横に振った。
「彼はもう、戻っては来ません。自分の世界へ……還ったのです」
「嘘よ！ だって、ここで一緒に暮らすって、そう約束したの！」
それでも、彼女は何も答えず、ただただ、悲しげに首を振るばかりだった。
希望の糸が、ぷつりと切れる音がした。
──いや、違う。切れたのではない。引きちぎられたのだ。
「……じゃあ、分かったわ。私を、彼の世界に送って！」
それまで黙って成り行きを見つめていた父が、「リラ！ 何を言うか！」と鋭く咎める。
けれど、もう私の耳には届かない。
「この国には、妹のサーリアがいます。私がいなくても、きっと国を守ってくれるでしょう。
だから、お願い、アンジュ！ 私を彼のいる世界へ送って！」
いつしか私は、子供のように泣きじゃくっていた。
女神の足元にひざまずき、必死に思いの丈をぶつける。
それでも、彼女の答えは変わらなかった。
「……できません。あなたを彼の世界へ送る、術も、理由も、私にはないのです」
「理由ならあるわ！ 約束したの！ これからずっと、一緒に生きていこうって！ そう、約束したのよ！」
私の叫びに、アンジェリーナは耐えきれないといったように目を伏せた。
その頬を、一筋の涙が伝うのが見えた。
──女神が、泣いている。
その涙を見て、悟ってしまった。
これが冗談でも、悪い夢でもない。紛れもない現実なのだと。
全身から力が抜け、私はその場にうずくまる。
あとはもう、嗚咽を漏らして泣き続けることしかできなかった。
──あれから、四度の春が過ぎた。
今も、この胸の傷は癒えることなく、私を縛り続けている。
スープの湯気が、ゆらりと立ち上る。
その向こうに見える曇り空が、あの日と同じ色をしていた。
マーシャが、心配そうに私を見つめている。
「聖女様……？ どうかなさいましたか？」
ああ、また。
また、あの日のことを思い出してしまった。
私は首を横に振り、努めて笑顔を作った。
「いいえ、何でもないわ。ただ、少し……昔のことを思い出していただけ」
そう言って、スープに口をつける。
温かい。
でも、どこか遠くに感じる。
五年前のあの日から、すべてが──少しずつ、遠ざかっていく。
彼の声も、笑顔も、温もりも。
忘れたくないのに。忘れてはいけないのに。
記憶は、少しずつ色褪せていく。
──それが何よりも、怖かった。
