勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第五十七話 interlude 聖女リラ -約束-

【聖女リラ　-約束-】

　さっきからずっと、宝珠が映し出す映像は『勇者ルーリ』とその仲間たちを中心にしていた。

「一人は剣士か」

　キリが、映像の中の男性が腰に携えた剣を見て呟く。

「……カタナ、だな。シンが言っていた通りだ」

　彼の愛剣もまた『カタナ』。シンが故郷の剣を見様見真似で鍛えたものを、キリはずっと大切に使っている。

「かわいい子ね」

　シュシュが、勇者ルーリ本人を見てそう言った。

　確かに、映像の中の少女はまだ幼さが残るものの、屈託のない笑顔を仲間たちに振りまいている。

　その笑顔を見るたび、なぜだか胸の奥がチリリと焦げるような、黒い感情が湧き上がるのを感じた。

　そんな私の心を察したのか、隣のシュシュが意地悪く笑いながら言う。

「重い女は嫌われるわよー」

「……まだ、子供じゃない」

　つい、本音が口から滑り落ちた。

　そんな私に、キリとガースが生温い視線を向ける。

　シュシュは追い打ちをかけるように「さすが『要石の女』」とからかい、私は「うるさいわね！」と返すのが精一杯だった。

　──そんなことより、シンを！　もっとシンを映して！

　心の叫びが届くはずもなく、映像はルーリ達ばかりを追っている。

　時折、画面の端の暗がりにアンジュらしき女性と、もう一人の男性が映るが、はっきりとは見えない。

　それでも、その男性のシルエットが映るたびに、心臓が大きく跳ね上がった。

「さすがに、これだけじゃ召喚は無理か」

　シュシュが諦めたように呟く。

　魔法陣を囲む魔法騎士団の隊長が言った。

「ええ。何かもう一押し、明確なきっかけが必要なのかもしれません」

　私はただ、祈るように映像を食い入るように見つめ続けた。

　▽▽▽

　その後も、映像は勇者ルーリの仲間たちの紹介を中心に進んでいく。

　どうやらパーティは、カタナを持つ剣士の男性、結界魔法を操る女性、そして星読みの力を持つという少女で構成されているらしい。

「そして、あれが魔王軍の拠点です」

　相変わらず小声の解説が入り、画面に映し出されたのは、光り輝く白い箱を積み重ねたような、巨大な城だった。

「すごい……」

　部屋のどこからか、呆然とした声が上がる。

　集められた王国の学者たちが、未知の建築様式に目を見張っていた。

　やがて作戦内容についての解説が始まる。

　勇者パーティと、アンジュとシンの二手に分かれて攻略を進めるようだ。

　アンジュの懐かしい声が響く。

「どうせ相手は、こっちが来るって分かってるんでしょ？　だったら、正々堂々と正面から挨拶してあげるのが礼儀じゃない？」

　その豪胆な物言いは、私達と旅をしていた頃と少しも変わっていなかった。

　結局、アンジュとシンは、鉄でできた奇妙な箱型の乗り物に乗って去っていった。

　その時、一瞬だけ映ったシンの横顔が、どこかひどく寂しそうで、胸が締め付けられる。

「ねえ、あれ本当にシンなのかな？　別人が変装してるとかじゃなくて？」

　シュシュが訝しげに呟いた。

「いや、アンジュはあんな妙な服を着ているが、間違いなく本人だ。だとしたら、隣にいるのがシンなんだろう」

　キリが腕を組んで答える。

「なんかなあ。あの男、ずっと下向いてて覇気がねえよな」

　ガースが納得いかないように首を捻った。

　──そう、シンらしくない。

　でも、間違いなく彼はシンだ。シルエットだけでも、私には分かる。

　映像は、魔王の拠点への潜入シーンへと進む。

　その時だった。勇者ルーリが懐から奇妙な音の鳴る四角い板を取り出し、それにむかって話し始めたのだ。

　内容は……シンが、この作戦から離脱するという信じられないものだった。

　通話を終えたらしいルーリが、仲間たちに向き直って説明する。

「今回、シン様は参加されないことになりました。でも、大丈夫です！　私達だけでやり遂げましょう！」

「……嘘だろ？」

　ガースの呟きが、静まり返った部屋に落ちた。

「シンが……あいつが、敵を前にして逃げるなんてこと、するわけがねえ！」

　シュシュもキリも、隠しきれない動揺に視線を彷徨わせている。

　部屋のあちこちからも、「ありえない」「あれは英雄シンではない」と、囁き合う声が聞こえてきた。

　私自身は、やっとの思いで掴んだはずの、細く、か弱い蜘蛛の糸。

　それが今、ぷつり、と音を立てて切れてしまったのを感じた。

　膝から力が抜け、私はその場に崩れ落ちるようにしゃがみ込んだ。

　頭の中は真っ白。

　気づかぬうちに、頬を熱い雫が伝っていた。

　▽▽▽

　魔王の拠点に忍び込んだ勇者たちは、ついに敵との接触を果たした。

　白い大きな空間に、奇妙な台がいくつも並ぶ場所。

　そこで彼女たちを待ち受けていたのは、純白のゴーレムの群れだった。

　しかし、彼女たちは攻めあぐねていた。

　そのゴーレムの正体は、操られた人間。無抵抗の相手を切り捨てることができずにいるらしい。

「……甘いな」

　キリの冷徹な呟きが聞こえた。

「このままじゃ、全滅しちゃうよ」

　シュシュも、息を殺して画面の行く末を見守っている。

　私から見ても、彼女たちの戦いぶりはあまりに稚拙で、未熟だった。

　部屋の空気も、いつしか息苦しいほど重いものに変わっていく。

　このままでは、異世界の勇者パーティが壊滅する様を、ただ見せつけられることになる。

　仲間たちの悲鳴。勇者ルーリの焦燥に満ちた顔。

　──ああ、もう見ていられない。

　私が思わず目を背けた、その瞬間だった。

　画面が、世界が、白く輝く光に満たされた。

「……覚醒、したか」

　キリが、安堵とも畏怖ともつかない声で呟いた。

　『勇者覚醒』──それは、勇者が真に勇者たる力を手にした証。

　今、この瞬間、異世界の少女はその時を迎えたのだ。

　形勢は一気に逆転する。

　覚醒した勇者の力は圧倒的だった。

　見事ゴーレムたちを無力化し、仲間たちが駆け寄って勝利を喜び合う。

　その輪の中で、星読みの力を持つという少女が言った。

「ヤマさん達と合流しましょう！」

　『ヤマさん』。映像の中で、時折そう呼ばれていた男性の名前。

　それは、この世界でシンが使っていた偽名の一つだった。

　──シンは、いた！　逃げてなんていなかったんだ！

　心臓が早鐘を打ち始める。あまりの喜びに、全身が打ち震えた。

「そー来なくっちゃ！　シンが敵前逃亡なんてするわけねーんだよ！」

　ガースの歓声が、部屋中に響き渡った。

　映像は、大きな扉の前に立つ勇者たちを映し出す。

　彼女がその扉を渾身の一撃で粉砕した先で、シンとアンジュは戦っていた。

　その奥に立つ、奇妙な礼装をまとった男。

　あれが魔王の腹心なのだろう。

「彼が、今回の討伐対象である『アナウス』です！」

　唐突に、女神ソニアの解説が入る。

「そして今、新旧二人の勇者が揃い踏み！　最強のパーティで、あいつをぶった斬っちゃいますよ！」

　覚醒した勇者ルーリと、シンが固く握手を交わす。

　──そう。その横顔は、紛れもなく、私の愛したシンだった。

　そこからの戦いは、まさしく圧巻だった。

　覚醒した勇者と仲間たちの見事な連携が、アナウスを追い詰めていく。

「ブレイブ・スラッシュ・ゼロ！」

　勇者が放った究極の一撃が、アナウスを一刀両断にした。

　仲間たちが勇者の元に駆け寄り、勝利の歓声を上げる。

「ダメだよ！　まだ終わってない！」

　シュシュが、届かぬと知りながらも叫んでいた。

「……若いな」

　ガースが、苦々しく呟き目を伏せる。

　そう。それは奴らの常套手段。

　死んだと見せかけて油断を誘い、背後から牙を剥く。

　私達も、その手で何度も命を落としかけた。

　案の定、倒れたはずのアナウスの体から無数の触手が伸び、勝利に酔う勇者たちを瞬く間に蹂躙していく。

　一瞬にして、戦場に残されたのはアンジュとシン、ただ二人だけだった。

「なぜ『マグナフォルテ』を使わない！」

　ガースが焦燥に駆られて叫ぶ。

　それに対し、キリが冷静に、だが厳しい声で答えた。

「使わないんじゃない。……おそらく、使えないんだ」

　──どうして？　なぜ、呼んでくれないの？

　絶望的な状況を前に、シンが私を呼ばない理由が分からない。

　魔の触手が、残された二人を襲う。

　それなのに、何もできない自分が歯がゆい。悔しい。

　──どうして？　なぜ、呼んでくれないの？

　そして……致命的な一撃が、シンに向かって伸びた。

　しかし、それはシンを庇って盾となったアンジュの体を、無慈悲に貫いていた。

　シンが、泣いていた。

　それなのに、何もできない自分が歯がゆい。悔しい。

　──行かなきゃ。今すぐ、彼の元へ！　お願い。私を……！

「シン！　私を呼んで！」

　いつの間にか、私は声を張り上げて叫んでいた。

「ずっと一緒に生きていくって、約束したじゃない！」

　その時だった。

　幻聴ではない。確かに、彼の声が、魂に直接響いた。

「リラ！　……頼むッ……！」

　瞬間、全身が淡い青色の光に包まれる。

　ふわり、と体が軽くなり、意識が風に溶けていくような感覚。

　次に目を開けた時、私はそこにいた。

　血と硝煙の匂いが満ちる、異世界の戦場に。

　そして、私の目の前で、傷ついた女神を抱きかかえ、絶望に顔を歪める、愛しい人の姿が。

「……やっと。……やっと、呼んでくれましたね」

　私は、涙で滲む視界の中、精一杯の笑顔を作って言った。

「シン」