勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第五十一話 勇者シン

　目の前に立ちはだかるのは、異形の化け物たち。

　その奥で、狂気に満ちた笑みを浮かべる男——ベンチャー企業の新進気鋭社長、穴臼。

　いや、今やその仮面は剥がれ落ちている。

　奴の正体は、魔王の配下《アナウス》。

　そして、奴の言葉を借りるなら——これは「勇者を狩るゲーム」だという。

　——勇者。

　ここ数日、何度もその名で呼ばれてきた。

　勇者シン。

　十五年前、異世界《トラッグリア》に召喚され、仲間と共に魔王を討ち、世界を救った男。

　聖剣《マグナフォルテ》を手に、魔獣をなぎ倒し、仲間を信じ、幾多の苦難を越えていった——ただ、世界を救うために。

　……そんなの、俺じゃない。

　勢いで「戦う！」なんて言ったけど、実際は足が鉛みたいに重くて、一歩も動けない。

　胸の奥で、冷たい現実がじわじわと広がっていく。

「……シン？」

　隣で、キリが俺のかつての名を呼んだ。

「あ、はい」

　間の抜けた返事をすると、キリは訝しげに一瞥をくれ、すぐに前を向いた。

「あの新人勇者が進む道を、俺たちで切り拓くぞ」

　そう言って、もう一度だけ俺を見た。

　覚悟を問うような、鋭く静かな視線だった。

　視線の先では、ルーリが剣閃を閃かせ、アナウスへと肉薄していく。

　彼女の横では九頭竜さんが無骨な剣を構え、共に突き進んでいた。

「そっちじゃない、右ッ！」

　未来視を使うサキコちゃんの声が響く。

　和泉さんが両手を突き出し、光の障壁で二人を援護した。

　さらにその二人を守るように、シュシュとガースが前線を張り、敵の猛攻を受け止めている。

　——そして、俺は。

　ただ、立ち尽くしていた。

　何もできず、皆の死闘を見ているだけの傍観者。　

　世界を救う？　冗談じゃない。

　俺を「役立たず」と笑い、のけ者にしてきたこの世界。

　毎日をやり過ごすだけで、誰も救ってくれなかった世界。

　今さら、そんな世界のために命を懸けるなんて、冗談じゃない。

　いや——違う。

　俺を笑い、見下し、切り捨てたこの世界なんて、いっそ……壊れてしまえばいい。

　胸の奥で、黒い感情が静かに渦を巻いた。

　その時、横に立つキリが、ふと俺を見た。

　まるで、心の底まで見透かすような目だった。

　やがて、フッと息を吐き、前を向く。

「背中は任せた。先に行くぞ」

　その言葉と同時に、キリは駆け出した。

　変異グールを一刀のもとに斬り伏せ、前線へと消えていく。

　呆然と立つ俺の肩に、そっと手が触れる。

　振り向けば——リラの肩を借りながら、アンジュが立っていた。

「ここで応援してましょ。みんななら、きっとやってくれるわ」

　アンジュは、俺の肩にそっと腕を回した。

　その声は、どこか震えているように聞こえた。

　▽▽▽

　戦況は——勇者たちが、確かに押していた。

　伝説の勇者パーティが、変異グールを次々となぎ倒していく。

　今はルーリと九頭竜さんが、アナウスを追い詰めていた。

　だが、奴の背から伸びる無数の黒い触手が、二人の猛攻をことごとく捌き取っていく。

　腕も肩も、血に濡れているのが遠目にも分かった。

「そこ、右に避けて！」

　サキコちゃんの絶叫と同時に、ルーリと九頭竜さんが横に跳んだ。

　コンマ数秒前まで二人がいた場所に、大理石の床を抉るほど鋭い触手が突き刺さる。

　ルーリは即座に体勢を立て直し、ルーガライガを振るう。

　だが、その刃すら別の触手に阻まれた。

「ハッハーッ！　人間の“星読み”ごときが、私の未来視に敵うとでも思ってるのか！」

　アナウスの触手が、今度はサキコちゃん本人を狙って殺到した。

　標的変更——完全に不意を突かれ、誰も動けない。

　そこへ、飛び込む影がひとつ。

「させるかッ！」

　キリだった。

　剣が触手をいなし、サキコちゃんの前に壁を作る。

「シュシュ！　もう一発、ぶち込んでやれ！」

　キリの声に、シュシュが詠唱を開始する。

「いくわよッ！」

　大気が震え、光が収束していく。

　——アストラル・ノヴァ！

　天井に太陽のような光球が現れ、灼熱の閃光がアナウスを照らす。

「面倒ですねぇ」

　アナウスは不快そうに呟き、床に転がる死骸を触手で絡め取った。

　そして、それを閃光の中心へと放り投げる。

「この大技、触媒を吸収すれば無力化できる……でしたよね？」

　歪んだ笑み。

「チッ！」

　シュシュは咄嗟に詠唱を止め、光を霧散させた。

　その一瞬の隙を突かれ、ルーリと九頭竜さんが吹き飛ばされる。

　壁に叩きつけられ、二人のうめき声が響いた。

　アンジュの手が、俺の肩を強く掴む。

「やっかいね、あいつの先読み。このままじゃジリ貧だわ……」

　アンジュがぽつりと呟く。その目は祈るように戦況を見つめていた。

　壁のくぼみから、ルーリが体を引きずり出した。

　血に濡れた体で、剣を杖のように突き立てる。

　それでも、瞳は決して揺れなかった。

　口の端を吊り上げて、不敵に笑う。

　——なぜ戦う？

　この世界は、君の世界じゃないはずだ。

　滅びようが、人が死のうが……関係ないはずだろう？

　不意に、ファミレスでのあの言葉がよみがえる。

『誰もいなくなっても、たった一人になっても、私は戦います』

　——この世界を救いたいから。

　サキコちゃんの声が、重なる。

『勇者だから世界を救うんじゃない。世界を救いたいって気持ちが勇者なんだと思う』

　ルーリが再び飛び出し、触手が彼女を弾き飛ばす。

　九頭竜さんが身を挺して受け止め、ガースが仁王立ちで追撃を弾いた。

　アンジュが教えてくれた——青臭い理想を掲げた勇者シンの言葉。

『この世界を……誰もが笑って暮らせる場所にしたい』

　そして、決戦の前夜。

　彼はこう言ったという。

『仲間ができた。守るべき使命ができた……ありがとう』

　——結果じゃない。資格でもない。

　どれだけ弱くても、叶わなくても。

　その“想い”こそが、勇者の証だ。

　ルーリが再び立ち上がり、前へ進む。

　無数の触手が迫り、九頭竜さんが切り払い、和泉さんが障壁で受け止める。

　——戦う意思。

　ゴクリと、喉が鳴った。

　ドクン、ドクンと、心臓がうるさく胸を打つ。

　体の奥から、熱が噴き上がる。

　燃えるような衝動が、血を、骨を、魂を震わせた。

「……シン？」

　アンジュが息を呑む。

　リラも、静かに俺を見つめている。

　言葉が、自然に口からこぼれ落ちた。

「ルーリが戦ってる。九頭竜さんも、和泉さんも。サキコちゃんも必死に。

　……ガースも、キリも、シュシュも。リラだって、ずっと戦ってくれてる」

　その名を、一つひとつ噛みしめるように呼ぶ。

　そして、最後にリラを見つめた。

　彼女は——昔と同じ微笑みで、頷いた。

「キリ！　刀を返すぜ！」

　俺は叫びながら、手にした双剣の一本をキリへと投げ返す。

　キリは変異グールを斬り捨てながら、それを受け取り、ニヤリと笑った。

「お前はいつも、来るのが遅いんだよ！」

　——その言葉が、最高の合図だった。

　俺は呼んだ。

　いや、心の底から、魂の全てを込めて叫んだ。

「来たれ、我が相棒」

　——マグナフォルテ！！

　体中の血液が沸騰し、右腕に集束していくような灼熱感。迸る光が、その腕から溢れ出す。

　ズン、と右手に伝わる確かな重み。

　ひどく懐かしい、俺の半身とも言えるこの感覚。

　俺は、ゆっくりと右手を掲げる。

　そこには——燃え盛る炎をまとった聖剣《マグナフォルテ》。

　振り返り、アンジュとリラを真っ直ぐに見つめる。

「行ってくる」

「ああ、頼んだ」

　アンジュの頷き。

　そして、リラが微笑んで——

「行ってらっしゃい、シン」

　懐かしい声が、心の奥に火を灯した。

　俺は右足に力を込め、仲間たちが待つ戦場のど真ん中へ駆け出した。

　——今度こそ、迷わない。