勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第四十四話 勇者覚醒

【勇者ルーリ】

「ルーリ、後ろ！」

　　ソニアの悲鳴に振り返ると、白い防塵服の影が鉄パイプを振りかざして迫ってきた。

　バイザーの奥は見えない。だが、そこから滲む冷たい殺意だけは、はっきりと感じられた。

　私は愛刀ルーガライガで、その一撃を辛うじて受け止めた。

　ズンッ——手首に骨の芯まで響く衝撃。

　——重い。これは、人間の力じゃない。

「ルーリ！　見ろ！」

　今度は、九頭竜さんの鋭い声。隣に目を遣ると、彼は片手に『九頭竜血』を下げたまま、もう片方の腕で防塵服の男を押さえつけていた。

　外れたヘルメットの下、剥き出しになった男の顔。

　目は半眼でうつろ、口の端からはだらしなく涎が垂れている。

「こいつら、完全に正気を失ってる！　……それでも、殺すなってのか！」

　九頭竜さんの苦悩に満ちた訴え。その叫びに、私は首を横に振るしかなかった。

　——自分だって、本当は殺したくないくせに……。

　それでも、そう確認したくなる彼の気持ちは痛いほど分かる。

　このままでは、ジリ貧だ。

「早く！　ヤマさんたちと合流しないと！」

　サキコちゃんの叫び。

　だが、和泉さんが荒い息をつきながら答える。

「サキコちゃん、ヤマさんは……もういないのよ！」

「知ってる！　でも、“いる”の！　ここじゃない、どこか暗い部屋で、私たちと戦ってるの！」

　——シン様と、一緒に戦う？

　サキコちゃんは、少し先の未来を見ることができる「先読み」の能力者。

　彼女がそう言うのなら、それはこれから必ず起こる未来の光景。

　——そっか。シン様は、来てくれるんだ。

　じゃあ、こんな所で止まっているわけにはいかない。

「……なるほど。なら、とっとと、ここを切り抜けるしかない、というわけか！」

　九頭竜さんも同じことを思ったのだろう。

　私と彼は目で頷き合い、正面の敵の群れをまっすぐに見据えた。

　シン様が待つ、その場所へ。早く、行かなくては！

「みんな！　こっちの壁沿いに進んで、右手の扉から脱出するよ！」

　ソニアが片手でヘルメットを押さえながら、必死に指さす。

　しかし、その方向はいまだ防塵服の群れで埋め尽くされていた。

「無理だ！　壁際に追い詰められたら、余計に逃げ場がなくなる！」

　九頭竜さんが鞘で迫りくる敵を突き飛ばしながら叫ぶ。

「大丈夫！　なんか……加護の力が湧いてくるの！　片側だけなら、絶対防げる……気がする！」

　ソニアの声は震えていたが、その眼差しは確信に満ちていた。

　——加護が湧く？　まさか、『女神チャンネル』の影響……？

「……行こう！　ここにいても、いずれやられるだけ！　ソニア、道を！」

　私はルーガライガの腹で、目の前の防塵服を殴り飛ばしながら叫んだ。

「やるしかない、か！」

　九頭竜さんも腹が決まったのか、私の隣に並び、鞘のままの刀で片っ端から敵を打ち据えていく。

　壁際にたどり着いたところで、ソニアがヘルメットから手を離し、両手を前に掲げた。

「我、トラッグリアの女神、ソニア・ランジュリカが命ずる！　地球（ここ）の理よ、全ての邪を払い、我らに道を開き給え！　ルーカ、ルーデロンギメリア……！」

　彼女が詠唱を始めると、その両手に淡い光が灯る。

　やがてそれは光り輝く巨大な壁となり、壁沿いに群がっていた防塵服の集団を一気に弾き飛ばした。

　そこに生まれたのは、片側をコンクリート壁、もう片側を光の障壁で守られた、扉まで続く一本の道。

「さあ、みんな、早く！」

　ソニアが扉へと駆け出す。

　私は殿を務めるべく、振り返って皆を誘導しようと手を出した。

　——その時だった。

　サキコちゃんの背後から白い腕が伸び、彼女を光の壁の向こうへ引きずり込む。

「サキコちゃん！」

　和泉さんが手を伸ばす——が、逆に掴まれ、彼女も飲み込まれる。

「いかん！　ルーリ！　お前は先に行け！」

　九頭竜さんが叫び、敵の中へ飛び込んだ。

　だが、鞘に収めた刀では限界がある。白い波が彼を飲み込んでいく。

「ルーリ、早く！　この障壁、いつまでもたないよぉ……！」

　ソニアが泣きそうな声で、扉の前から叫んでいる。

「待って！　今——！」

　振り返った瞬間、扉がギィ、と開く。

　中から伸びた無数の白い手が、ソニアの身体を掴んだ。

「や……っ！　やだ、離して——！」

　その体はあっけなく、扉の向こうの闇へと引きずり込まれていった。

　背後からは、サキコちゃんと和泉さんの絶叫が聞こえる。

　九頭竜さんの上には防塵服の山ができ、もうその姿は見えない。

　たった、一人。

　私はその地獄の中心で、立ち尽くしていた。

　——みんな、私のせいで……。

　折角、一緒に来てくれたみんな。

　勇者だからって、私がわがままを言って……それに、みんな頷いてくれたのに。

　九頭竜さんは、大事な立場を捨ててまで来てくれた。

　「勇者パーティだから」って……。

　和泉さんも、そうだ。

　自分の意志で、ここに来てくれた。「戦いたい」って……。

　サキコちゃんだって。

　怖い思いをしながら、それでも当たり前のように、来てくれた……。

　それなのに、私は。

　両側から、無数の白い手が伸びてくる。

　その手が私の体に絡みつき、まるで引き裂くかのように闇の中へと飲み込んでいく。

　「この世界を救う」

　そんなことを、軽々しく口にしていた自分。

　「それが、勇者の責任だから」

　言葉だけが、空っぽのまま独り歩きしていた。

　その実態は……。

　仲間一人、守れなかった。

　——守れ、なかった？

　ドクン。

　心臓が、大きく鳴った。

　握りしめた愛刀、ルーガライガにビリッと紫電が走る。

　熱い。だが、痛くない。力が、体の奥から湧き上がる。

　まだだ。

　まだ、何もできていない。

　まだ、何も終わってなんかいない！

　体中の血が沸騰する。

　勇者の誇りが、仲間への想いが、私の体を内側から突き動かす。

　——まだだ。終わってない。

　バチッ！　バチチッ！

　帯電するかのように、紫色の閃光が体中を駆け巡る。

　絡みつく白い手が弾け飛び、足元から巨大な光の柱が天へと昇った。

『——さあ、始めようか』

　愛刀、ルーガライガの声が聞こえた。

　私はそれを、思いきり足元のコンクリートに突き刺した。

　そして、この身に集う全ての力を、その一点に注ぎ込む！

「いけぇぇっ！　

　ブレイブ・インパクトッ！！」

　紫電の閃光が広がり、空間を飲み込んでいく。

　一瞬の、目が眩むほどの白い輝き。

　そして——。

　完全な静寂が訪れた。

　煙が晴れていく。

「これが……本当の、勇者の力……」

　見渡すと、私を囲んでいたはずの白い防塵服の集団は、一人残らずその場に倒れ伏していた。

「……ゴホッ、ゴホッ……！」

　瓦礫の山から、サキコちゃんが咳き込みながらはい出してくる。

　その隣で、和泉さんも顔の前で手をぱたぱたと振りながら、呆然とあたりを見回している。

　そして、九頭竜さんが刀を杖のようにして、ゆっくりと立ち上がった。

「……何？　何が、起きたの……？」

　ひょっこりと、扉の向こうからソニアが恐る恐る顔を覗かせている。

　……みんな、無事だ。

　私はその扉の前に歩いて行くと、ソニアの腕を掴み、ぐいっと立ち上がらせた。

　そして振り返り、立ち上がった仲間たちに宣言した。

「さあ、行こう！　……仲間が、待っている！」