第四十話 潜入
【勇者ルーリ】
「……ちょっと、意外な展開になってしまいましたね」
傍らで一部始終を聞いていた後藤さんが、肩をすくめた。
「それで、どうします？ 一旦、撤退しますか？」
その合理的な提案に、私は思わず彼を睨んでいた。
「撤退は……しません」
心のどこかで、シン様の決断を責めたい気持ちがあった。
でも、それは間違っている。彼には彼の事情がある。だから——私たちが、やり遂げるしかない。
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「私達だけで、突入します」
私は皆の顔を見た。
九頭竜さん、和泉さん、サキコちゃん。
そして、心配そうにこちらを見つめるソニア。
四人は、誰一人として異を唱えず、力強く頷いた。
その様子を見て、後藤さんは大きなため息をつく。
「……分かりました。ならば、私はここから皆様を全力でバックアップさせていただきます」
彼は深々と頭を下げた。
「勇者ルーリ、九頭竜さん、和泉さん、サキコさん。そして、女神ソニア様。……皆様の、ご武運を」
「よし……行こう！」
私は自分の両頬を、ぴしゃりと強く叩く。
感傷に浸っている暇はない。彼が信じて、託してくれたのだから。
私は決意を込めて、一歩を踏み出した。
目の前には、闇の中に白く浮かび上がる巨大な建物——まるで悪魔の城のようだった。
▽▽▽
私たちは後藤さんが用意してくれた高圧電流対応の梯子を伝い、駐車場脇の影に降り立った。
後藤さん曰く、監視カメラには私たちが映らないようバグを仕込んであるらしい。
それでも、念のため影から影へと身を潜め、素早く裏口へと駆けた。
後ろからは、「大丈夫？」「うん、平気」と囁き合うサキコちゃんと和泉さんの声が聞こえた。
やがて目的の扉にたどり着いた。
ノブを捻るが、びくともしない。分厚い鉄の扉。その脇には電子パッド式のキー。
その時、耳元のインカムから後藤さんの声が入る。
『順調ですね。先ほどお渡ししたカードをリーダーに通してください。そして、暗証番号を入力します。番号は……"良い所"で、41105です』
「……"良い所"で、41105？ ……センスが悪くないか？」
九頭竜さんがぼそり。
「ですです！ どうせなら“良いゴーゴー”で4155の方が可愛いです！」
「サキコちゃん、それ桁足りないよ」
「じゃあ、“良いゴーゴーゴー”で41555は？」
「それならOK！」
和泉さんとサキコちゃんが、なぜか楽しそうにキャッキャしている。
私は苦笑しながらカードを通し、「41105」と入力した。
ガチャリ、と重いロックが外れる音。
ノブを回すと、ゆっくりとドアが開いた。
「……入るよ」
小声で皆に告げ、私は重い鉄の扉を軋ませながら押し開けた。
「ゆっくりね！」
後ろでソニアが、自分のヘルメットを両手で押さえながら囁く。
たぶん、手ブレしないようにカメラを押さえてるんだろう。
中は、コンクリートの壁に囲まれた巨大な動力室。
無数の機械が唸りを上げている。
その中を、私たち五人は音を立てぬよう進む。
先頭は私。すぐ後ろに九頭竜さん。
その後ろに和泉さんとサキコちゃん。
最後尾を、ヘルメットを押さえてヨタヨタと歩くソニアが続く。
しばらく進むと、再び分厚い扉。
ノブを引くが、びくともしない。
「後藤さん！ ドアが開きません！」
インカムに呼びかけるが、返ってくるのはサーッというノイズだけだった。
「後藤さん！？」
無音。
「……どうやら、この奥は電波が届かないようだな」と、九頭竜さんが呟く。「仕方ない。他のルートを探そう」
彼は壁伝いに慎重に進み、突き当たりの明かりに気づいた。
振り返って「俺が行く」と唇で告げ、小部屋へと音もなく滑り込む。
残された私たちは息を詰めて待った。
やがて戻ってきた九頭竜さんの手には、いくつかの鍵がついた束が握られていた。
「これで開くかもしれん。戻って、試してみよう」
扉の前に立ち、彼が鍵束の中から合いそうなものを差し込んでみる。
最初と次の二本は、鍵穴にすら入らなかった。
だが、三本目の鍵はするりと鍵穴に吸い込まれ、ひねると、ガチャン、と重々しいロックが外れる音がした。
「……行くぞ」と、小声で言う彼に、私はこくりと頷いた。
扉をくぐると、そこは先ほどまでとは一転、大きなガラス窓が並ぶ長い通路だった。
その向こうには、明るく広い空間。そこには白い宇宙服のような防塵服を着た人々が、何かの作業に没頭していた。
私たちは見つからないよう、慌ててガラス窓の下に身をかがめる。
「……クリーンルーム、だな」
「あの人たちは……？」
「おそらく、ここの社員だろう。この工場は二十四時間稼働だと聞いている」
私がそっと顔を上げ、もう一度中を覗く。
広大なスペース。ざっと見ただけでも、二十人以上の人間がいる。
「……どうする？」
九頭竜さんの問いに、私は答えた。
「……突っ切るしかない」
頷いた彼はしゃがんだまま、通路の先にある金属製の扉へと滑るように移動する。
アヒルの親子のように、後をついてきた私たちを見て、彼は力強く頷き、部屋の中へと一気に飛び込んだ。
私たちも二重のエアロックドアにもたつきながら、部屋へと続く。
途端に、作業をしていた防塵服の職員たちが一斉にこちらに顔を向けた。
「走れ！」
九頭竜さんが叫ぶ。
しかし、職員たちがゆらり、ゆらりと奇妙な動きで前に立ちはだかった。
「な、なんか変じゃないですか！？ この人たち！」
和泉さんの声が悲鳴に変わる。
九頭竜さんがすり抜けようとしたその瞬間、一人の職員が彼の腕を掴んだ。
軽々と宙を舞う九頭竜さん。
鈍い音が響く。
「……今の、片手で九頭竜さんを……！」
サキコちゃんが絶句した。
あの、あの大木を真っ二つに斬った九頭竜さんが。まるで子供のように、片手で——。
そうこうしているうちにも、防塵服の集団が、じり……じり……と音もなく距離を詰めてくる。
反射したバイザーに、私たちの姿だけが無数に映っていた。顔は見えない。息づかいもない。ただ、迫ってくる。
「これ……本当に人間なの！？」
和泉さんの悲鳴が、空気を裂く。
胸の鼓動が、耳の奥でうるさいほど響いた。
もう、待ってる時間はない。
「——しょうがない！」
私は歯を食いしばり、叫んだ。
「できるだけ傷つけないように！ でも……生き残るのが最優先よ！」
喉が焼けるように熱い。
自分でも驚くほどの声量で、叫ぶ。
「来たれ——我が愛刀ッ！！ ルーガライガッ！！」
次の瞬間、光の刃が私の手に降り立った。
