勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第三十五話 肝試し？

　闇に沈む山道は、思った以上に不気味だった。

　車二台が余裕ですれ違えるほどの道幅に、舗装もガードレールもきちんとしている。

　それなのに、なぜか言いようのない「怖さ」がある。

　民家が消え、深い森に囲まれた道を走り始めて、もう二十分。

　ヘッドライトに照らされた木々の影が、風もないのにゆらりと揺れているように見え、心臓がときどきドキリと鳴る。

　まるで、この世ではないどこかへ連れて行かれているような、不安がじわじわと募っていった。

「なんか、不気味なとこですねぇ」

「夜の山道って、ほんと嫌い……」

　後部座席から、サキコちゃんと和泉さんのひそひそ声が聞こえる。

「ねーねー！　肝試しみたいで楽しくない？」

　助手席のアンジュだけが、無邪気にはしゃいでいた。

　肝試しどころか、本物の魔物の巣に向かってるってのに……。

　俺は、違う意味で冷や汗をかく。

「あ！　あそこに、白い服の女の人が！」

　アンジュの叫びが車内を突き抜けた。

　　心臓をわしづかみにされた俺は、「えっ！？」と声を裏返し、前方を凝視する。

　一瞬、息が止まる。

　ヘッドライトの先には──なにも、いない。

「……うっそー！　ねえ、びびった？　今、おしっこ漏らしそうになった？」

　──この女神……本気で、殴りたい。

「もう、アンジュさん！ シン様の運転の邪魔をしちゃダメですよ！」

　後部座席からルーリが真面目に叱る。

　なぜか俺は「様」付けで、アンジュは「さん」付けだ。

　まあ、当の本人は、アハハと腹を抱えて笑っているだけだけど。

「そうですよ、先輩。魔王を斃しに行く途中で、事故って崖から転落、勇者パーティ全滅……なんて、シャレになりませんから」

　ハハハ……。

　──ソニアさん、それ一番言っちゃダメなやつ。

　俺は、そんな会話を聞き流しながら、曲がりくねるカーブを慎重に進む。

「そろそろ目的地も見えてくる頃だと思うので……」

　そう言いかけた、その時──言葉が止まった。

　カーブの先に、

　本当に、白い人影が見えた。

　──嘘だろ！？

「ぎゃー！ なんかいるーっ！」

　アンジュが、今度は本気で絶叫した。

　すぐ後ろでソニアが、「で、出たーっ！」と俺の耳元で叫ぶ。

　ふわっと甘い香りがした。……って、そんな場合じゃない！

　俺はブレーキを床が抜けるほど踏み込んだ。

　ABSが作動し、車体がガガガッと揺れながら、なんとか停止する。

　そして、そのフロントガラスの向こうに現れたのは──

　満面の笑みで手を振る、『過剰脅威対策室』の後藤だった。

「……なんだ。ゲコ2（ツー）じゃん」

　アンジュが、心底がっかりしたように、ひどいあだ名で呟いた。

　▽▽▽

　運転席側に駆け寄ってきた後藤に、俺はウィンドウを下げて挨拶した。

「後藤さん。こんな所で、どうしたんですか？」

　彼は、悲しそうに眉を下げ、「皆さんを、お待ちしていたんですよぉ」と、妙に甘えた声を出した。

「何しろ今回は、我々からの情報で動いていただくわけですから。不肖・後藤、全力でバックアップさせていただきます！」

　そう言って、彼はあまり厚くない胸をドンと叩く。

「この先の坂を下ると、すぐに敵地『オークランドベル・相模原工場』です。その手前の側道を入ると、目標を見下ろせる高台があります。まずは、そこへ移動しましょう」

　指さした先には、ガードレールの切れ目から続く獣道のような坂道があった。

「……まさか、このまま正面ゲートに乗り付けるつもりじゃ、ないですよね？」

　後藤が、いやらしい笑顔で、こてんと首を傾げる。

「も、もちろんです！　その高台で、まずは一旦、偵察する予定でしたとも！」

「でしょうね！　よかったです。その高台、地図にもナビにも載っていないので、皆さんが気づいてらっしゃらないかと心配しておりました」

「し、知ってますって！　何しろ、こっちは『勇者パーティ』ですよ！　全てお見通しです！」

「では、参りましょう！ すぐそこです！」

　後藤は軽快に側道を駆け上がっていった。

　俺はエンジンをかけ直し、バックミラーを見る。

　後ろの九頭竜さんのSUVが、俺の急ブレーキにギリギリで止まっていた。

　……危うく、追突されるところだったか。

　　俺は、誰も見ていない山道で、律儀にウインカーを出すと、ゆっくりと側道へとハンドルを切った。

　隣で、アンジュが「……嘘つき」と、呆れたように呟いたが、俺はそれを聞こえないふりをした。

　──そして、後部座席から突き刺さる、声なきプレッシャーにもただ耐える。

　ヘッドライトに浮かび上がったその道は、まさに獣道と呼ぶにふさわしく、両側から木々が覆いかぶさり、その間を、車一台分だけの土くれの道が、頼りなく続いていた。

　先に走っていった後藤の背中を追い、慎重に進む。

　やがて、五分ほどで視界がぱっと開けた。

　広い空き地。黒いセダンの横で、後藤が手を振っている。

「ここに車を停めましょう」

　彼はセダンの隣のスペースを示した。

「ここから高台までは歩いてすぐです」

　そう言って、一度背を向けかけた後藤が、ふと振り返る。

「……ちなみにこの場所、地元ではちょっとした自殺の名所らしいですけどね」

　──その情報、今いります？

　俺が車を停めると、後ろから九頭竜さんのSUVも静かに滑り込んできた。

　車を降りると、後藤がわざとらしく驚いた声を上げる。

「おや、和泉さんに九頭竜さんまで！　どうなさったんですか、こんな所で！？」

　九頭竜は、その芝居がかった調子を、ぶっきらぼうに一蹴した。

「どうしたもこうしたも、ない。……俺たちは『勇者パーティ』だからな」

　その横で、ルーリが本当に嬉しそうに頷く。

　一瞬、固まっていた後藤だったが、やがて、ふっと息を吐くと、「……なるほど」と、静かに呟いた。

「では、参りましょう」

　彼に続き、俺たちは空き地の奥にある、木の階段が整備された山道を登っていく。

　息が切れる間もなくたどり着いたその場所には、屋根が朽ちかけた東屋が、ぽつんと建っていた。

　そして、その向こう側。

　眼下の闇の中に、煌々と光を放つ、巨大な建物が見えた。

　想像していたよりも、遥かに大きい。近代的な、巨大工場だ。

　まるで真昼のように照明で照らされた広大な駐車場には、まばらではあるが、ざっと三十台以上の車が停まっている。

　工場の外壁は、どこまでも真っ白で、夜の闇の中に、まるで蜃気楼のように浮かび上がっていた。

　思わず呟いた俺に、後藤がにっこり微笑む。

「ええ。ようこそ。ここが、今回の『戦場』です」

　その言葉に、夜風がひゅうと鳴いた。