勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第三十四話 死んじゃうかも

　高速を降り、静岡駅の駐車場に車を停める。

　後部座席では、ルーリがサキコちゃんと携帯で連絡を取り合っていた。

「今、こっちに向かってくれてるそうです！」

「車の場所、分かるかな？」

　そう言ったまさにその時、フロントガラス越しに、大きな旅行バッグを抱えた女の子の姿が見えた。

「あ！　サキコちゃんだ！」

　ルーリは勢いよくスライドドアを開け、車から飛び出していった。

「……ねぇ、あの子、『神明国教会連盟』の子じゃない？」

　前を向いたまま、アンジュがぽつりと呟く。

　視線の先では、サキコちゃんの隣に、もう一人の少女が立っていた。

「……和泉さん、ですね」

「やっぱり。たしか、『神明国教会連盟』はパーティー不参加を表明してたはずよね？」

「ですね」

「……ただの見送り？」

「わざわざ、ここまで？　あんな荷物を持って？」

　俺とアンジュの会話を聞いていたソニアが、「なになに？」と、後部座席からひょっこり身を乗り出す。

「あ！　本当だ！　和泉さんもいるじゃないですか！」

　──ちょっ、耳元で叫ばないでください！

　……けど、いい匂いだな。これが、女神の香りってやつか。

　視線の先では、テンション爆上がりのルーリが、二人を車へと案内していた。

　やがてスライドドアが開き、サキコちゃんが元気いっぱいに「こんばんはー！」と挨拶して乗り込んでくる。

　その後ろから、和泉さんが「……お邪魔します」と静かに頭を下げて続いた。

　俺たちも「こんばんは」と返す。

　最後に乗り込んだルーリが、目を輝かせながら言った。

「和泉さんも一緒に戦ってくれるって！　やったね、シン様！」

　バックミラー越しに、和泉さんと目が合う。

「……『神明国教会連盟』は、パーティーを脱退したと聞きましたが」

　俺の問いに、彼女は少し驚いたように目を見開き、すぐに穏やかに笑った。

「ええ、そうですよ」

「……大丈夫なんですか？」

　俺が問うと、彼女は静かに首を横に振る。

「きっと、すごく怒られると思います。でも……」

　彼女は、一度言葉を切り、そして、はっきりと続けた。

「今まで一緒に戦ってきたのに、急に『行くな』なんて、そんなの、勝手すぎますから」

　ミラーの向こうで、彼女の瞳がまっすぐに俺を見ていた。

「だから私は、連盟の一員としてじゃなく、『私、和泉』として参加します。……ダメ、かな？」

「ダメじゃない。……ありがとう」

　俺は、それだけを言うのが、精一杯だった。

　隣のアンジュが、くるりと振り返る。

「へぇー。なんか、こないだ会ったときより綺麗になったんじゃない？」

「え？　そ、そうですか？　そんなことないと思いますけど……」

　アンジュは満足そうに首を振る。

「ううん、全然違うわよ。すんごく、笑顔がいい。──うん、綺麗になったわ」

　なんだか、おっさんみたいなことを言い出したアンジュだが、言われた本人は「そうかなぁ」と、嬉しそうに頬を染めている。

　……ここは、あえてツッコまないでおこう。

　俺は、和やかな空気を壊さぬよう静かにエンジンをかけた。

「じゃあ、行こうか。ここから目的地まで、一時間くらいかな」

　するとサキコちゃんが、首を傾げる。

「九頭竜さんは？　まだ来てませんか？」

　一瞬、胸がざわついた。

　──そっか。サキコちゃんは、まだ知らないんだ。

「いや、実は……『求道家連盟』は、パーティから離脱することになってて……」

　俺が説明すると、サキコちゃんはあっさり答える。

「知ってますよ。ルーリちゃんから聞きました。でも──九頭竜さんは来ますよ。……ね？」

　悪戯っぽく笑って、和泉さんに視線を送る。

「ええ。さっき、チャットで『今どこ？』って連絡がありました。一応、『静岡駅で待ち合わせです』とは、伝えておきましたけど」

　和泉さんが、自分のスマートフォンを操作して、「ほら」と、その画面を見せてくれた。

　その時だった。

　一台の黒いSUVが、静かに駐車場へ入ってきた。

　そして、滑るような動きで、俺たちのレンタカーの、真ん前のスペースに、ぴたりと停車した。

　運転席のドアが開き、中から現れたのは──。

　間違いない。あの男、九頭竜だった。

　彼は、高そうなダークスーツ姿のまま、こちらへ歩いてくると、運転席のウィンドウを、コツコツと指で叩いた。

　俺は慌ててウィンドウを下げた。

「やあ。少し実家に寄っていたので遅くなった。待たせたかな？」

「いえ、全然……。ですが、『求道家連盟』は撤退すると聞いていましたが」

「ああ、奴らはそんなことを言っていたな」

　九頭竜さんは口の端だけで笑い、遠くを見た。

「だが、当代の当主は私だ。──奴らの言うことなど、知ったことか」

　九頭竜さんは、今度は、まるで悪戯を企む少年のような顔で、ニッと笑った。

　俺の肩越しに、アンジュがひょっこりと顔を出す。

「いいの？ ……死んじゃうかもしれないぞ」

　──今それ言う！？

　しかし、本人は気を悪くするどころか、穏やかに微笑んで答えた。

「……ある意味、私はもうとっくに死んでいたようなものです。でも今は──不思議と、生きてる実感があるんですよ」

「……あ、そう。ならいいんじゃない」

　アンジュは、その顔をどこか眩しそうに見つめた。

「九頭竜さん！　来てくれて本当に嬉しいです！　一緒に頑張りましょう！」

　後部座席の窓からルーリが身を乗り出し、拳を握ってポーズを取る。

　その無垢な眼差しに、九頭竜さんも、照れくさそうに笑って応えた。

「ああ。今回も、全員で生きて帰ろう」

　それは、冷徹なエリートの仮面を脱ぎ捨てた、まるで冒険に出る少年のような笑顔だった。

　──そうか。これはもう、戦いなんかじゃない。

　俺たちの、“冒険”なんだ。

　とりあえず、九頭竜さんは、俺たちの車の後ろを、彼の車でついてくることになった。

　簡単なルートの打ち合わせを終え、俺は、アクセルを踏み込む。

　いよいよ、本当の冒険が、始まる。