勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第二百十二話 迷い道

「おい、ムッシュ。本当にこの方向で合ってんだろうな？」

『私の計算に狂いはありません。このまま直線距離を進むのが最速の最適解ですー』

「直線って、お前……」

　俺は深くため息をつき、目の前の壁を見上げた。

　どう見ても道ではない。切り立った数十メートルの岩壁に、太い蔦がびっしりと絡みついている。ロッククライマーでもなければ登れないような、完全な絶壁だ。

『さあ山川さん、気合でよじ登りましょう！　電波のピークは真っ直ぐこの壁の向こうを指しています！』

「バカ言え。こんなもん登る前に死ぬわ」

「私も絶対ヤダ！　虫とかいそうだし！」

　俺と町田の猛抗議に、ムッシュが言い返す。

『このままダラダラ歩いても時間が過ぎるばかりです。正直申しまして、私のバッテリーも心許ない。少々の痛みや犠牲は仕方ないことと割り切ってください』

　黙殺しようとすると、ムッシュはピコンと電子音を鳴らした。

『そうだ！　あの炎の剣でこの崖を一刀両断できないものですかね。物理現象を無視したあの大剣と、勇者というあなたの存在なら、一丁ありなのでは？』

　言われてみて、少しだけ悩む。

　その間にも、町田が「こんにゃろ、こんにゃろ」と、むき出しになった岩肌をスニーカーの先でてしてしと蹴り続けていた。

　乾いた音が響き、頭上からパラパラと小石が落ちてくる。

「おい、やめろ」

　俺は慌てて、岩肌を蹴り続ける町田の腕を引いた。

　直後。

　ちょうど蹴り上げていた辺りの岩肌が崩れ落ち、土埃が舞う。

　抉れたような岩の奥から、古い祠が姿を現した。

　膝の高さほどの、小さな丸い石像が転がっている。

　苔むして顔の輪郭もよくわからない、寂れた道祖神だ。

「にゃにこりゃ！　にゃにこりゃ！」

　後ろへ下がった拍子に尻もちをついた町田が、バグった言葉で騒ぎだす。

　極度に驚いた時に必ず起こる現象だ。

『ほっほ。からくり箱の言う通り、真っ直ぐ行けば一番近かろうて』

　石像が喋った。

　苔むした口は動いていない。だが、その表情を確かに感じる。

　しわがれた老人のような声が、頭の中に直接響く。

「喋っちゃ！　何、こにょ石！」

「……この辺りの土地神か？」

『いかにも』

　石像は愉快そうに笑った。

『じゃが若者よ。鳥や光ならいざ知らず、人の身で直線を往こうなどと傲慢が過ぎるわい』

『昔から道祖神とは、道そのものを守る神ではない。分かれ道で迷う人間を見守る神じゃ』

　夜風が吹く。

　苔むした石像は微動だにしない。

　だがその声だけが、不思議と胸の奥へ染み込んでくる。

『どちらへ進むか。何を捨てるか。何を選ぶか、人は迷いの中でこそ己を知る。無駄な遠回りの中でしか育たぬ魂もある。一直線に転がるだけの人生など、崖から落ちていく石塊と変わらんよ』

　──自分は崖に埋もれていたくせにな。

　胸の内でこっそり毒づく。

『騙されてはいけません山川さん！』

　ムッシュが即座に割り込んだ。

『立ち止まればその分、目的の達成は遅れます。落ち着いて考えてみてください。それに何の意味がありますか？　そんな非論理的な不確定要素より、私の計算を信じるべきです！』

『ほっほ』

　石像が笑う。

『余白を切り捨てるその理屈が、どれほどの人間を壊してきたことか』

『最短の道が、最良の道とは限らぬ。人はな。間違えた道で出会った誰かに救われることもあるのじゃ』

　──余白を切り捨てる理屈。

　数字と効率に追われていたかつての俺なら。

　あるいは『勇者』の役割に縛られていた頃の俺なら、ムッシュに賛成していたかもしれない。

『からくり箱には「迷う」ことの価値がわからんようじゃのう』

『迷う価値などゼロです！　効率こそ正義！　山川さん！　そんな石塊の言葉は無視して──』

　小さな石像とからくり箱が、俺の足元でくだらないレスバを始める。

「ねえ、あんた神様の類なの？」

　落ち着きを取り戻した町田が、ぺたんとしゃがんだまま石像ににじり寄る。

『神か……そう呼ばれた時もあったかの。今は見ての通りの、ただの石塊じゃて』

　まるでその有様を楽しんでいるように、石像はクククと笑った。

「ねぇ、神様の力でこの崖を何とかしてくんない？　私たち向こうに急いで行かなきゃいけないの」

『ほぉ、おぬしら彼方に呼ばれておるのじゃな？　安心せよ。彼方は急いでおらんぞ』

　こいつ、彼方のことを知っている。

「でもねー、ほら。この人四十近いから一秒でも無駄にできないのよねー。急いであげてほしーナ」

　大変失礼な言いようだが、当たってはいる。

『そうじゃの』

　石像はしみじみと呟いた。

『人の命は短い。神から見れば朝露ほどの時よ』

『じゃが短いからこそ尊い。誰かに決められた道ではなく、自分で選んだ道を歩く。それが人の生ではないかの』

「あーわかってないよなー、おじいちゃんは」

　町田は呆れたように両手を上へ向けた。

『しかし、おぬしが他人を気遣う気持ちは好ましいのう。駄賃に飴ちゃんをやろう』

　ぽふっ。

　小さな音がして、町田がキャッと声を上げ、自分の掌を見つめた。

　紙の両端がねじられた、昔ながらのキャンディ包みの飴玉が三つ乗っている。

「……ありがと」

　町田がなぜか神妙に呟くと、石像は「よいよい」と笑って見せた。

　石像から小さな光の玉がふわりと浮き出し、崖の右側へ続く獣道を促すように、点々と灯っていく。

『右の道を行け。少しばかり遠回りじゃが、歩きやすい安全な道じゃて』

　光の瞬きが夜の闇を優しく照らす。まるで昔からそこにあった帰り道のように。

『もし迷ったのなら、もう一度最初に戻ってみるのもよい』

『人は道を間違える。じゃがな、間違えたからこそ見える景色もあるのじゃ』

『己が道を歩くことに、誰が文句を言うだろう。そう思わんか』

　俺は迷わず、右の獣道へ歩き出した。

『山川さん！　時間がもったいない！』

　ムッシュが叫ぶ。

「もったいないのは、ここに立ち止まってることだ。俺はこっちを歩く」

「オッサンの言う通りね。こんな崖登るより、遠回りでも安全な方が百倍マシだわ」

　町田も足早に俺の後を追う。

　俺は歩き出す直前、もう一度石像の前にしゃがみ込んだ。

　ポケットから潰れかけた煙草を一本取り出し、火をつけずに石像の頭の上へポンと乗せる。

「助かったぜ、じいさん。おしゃべりＡＩよりよっぽど役に立つナビだったよ」

　そう言い残し、俺たちは獣道を進み始めた。

　歩きやすくなだらかな道だ。これなら膝への負担も少ない。

『……おい、人間よ』

　不意に。背後から響いた声に、俺と町田はピタリと足を止めた。

　先ほどまでのしわがれた老人の声ではない。重く、冷たく、世界そのものを震わせるような圧倒的な神威。

　振り返る。

　あの小さな石像が、天を衝くような巨大な光の柱となって夜の森を照らしていた。

　森が揺れる。空気が震える。ただそこに存在するだけで、世界の法則そのものが跪いているようだった。

『その供物、確かに受け取った。久方ぶりに「人間」から供物を捧げられたわ』

　言葉の一つ一つが、物理的な質量を持って鼓膜を打ち据える。

　花魁の神を前にした時とは比較にならない。格が違う。存在の階梯そのものが違う。

　やっくんが恐怖で完全に固まり、棒立ちしている。

「な……ッ！？」

　町田が腰を抜かし、へたり込む。

　俺も冷や汗が吹き出し、重力に押さえつけられたように一歩も動けない。

『我は【境界を拓く者】』

『道の始まりに在り。道の終わりに在り。全ての分岐を見届け、全ての次元の交差を司る大祖神なり』

　光が脈動する。一瞬だけ、無数の世界と無数の道が、その背後に重なって見えた気がした。

『お前たちの行く末に、我が加護を与えよう』

　光の柱がふっと収縮する。再び、ただの苔むした小さな丸い石像へと戻った。

『気をつけて往けよ、若者。……からくり箱よ、お前もな』

『……ッ！！』

　プツン、と。

　ムッシュの電源が強制的に落ちる音が響いた。

　静寂が広がる。

　夜の森には、ただ風の音だけが響いていた。

「…………」

「…………え？」

　俺と町田は顔を見合わせた。

「え、ちょっと待って！　今の何！？　なんか『全ての次元を管理する大祖神』とか言ってなかった！？」

「あ、ああ……」

「そんなラスボスみたいな存在を、あんたさっき『じいさん』呼ばわりして、タバコ一本お供えして頭ポンポンしたの！？」

「……悪気はなかった」

「ギャアアアアア！　絶対バチ当たる！　ちょっと、戻ってもう少しマシなお供え物してこようよ！　コンビニスイーツとかないの！？」

「あるわけねえだろ！」

　パニックに陥り、俺の肩を前後に揺さぶって発狂する町田。

　再起動すらできないムッシュを胸元に抱えたまま、俺は疲労で限界に近い頭を抱えた。

「だから、道端の神様には気をつけろって言ったろ……」

「言ってない！　あんた一言も言ってない！」

　町田は怒鳴った後、ぎゅっと握りしめていた右の掌をじっと見つめた。

「……ところで、この飴玉って賞味期限切れてるよね」

　ぽつりと呟く。

　帰還のゲートまでの道程は、想像以上に前途多難になりそうだった。