勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第二百十話 境界の神

　崩れた壁から外へ出ると、夜風が火照った身体を冷やしてくれた。

　村の中央広場では、まだ篝火の残骸が燻っている。

　神威という名の重圧から解放された村人たちが、ぽつぽつと家から這い出してきていた。

　誰もが呆然としている。

　ある者は泣き崩れ、ある者は自分の手を見つめながら震えていた。

「洗脳が解けたのかなー」

　隣を歩く町田が、少しだけ安堵したような声を漏らす。

　俺は立ち止まり、蠢く村人たちを冷めた目で見渡した。

「洗脳、か」

　ポケットを探る。

　最初の公園で逃走が始まって以来、ずっと突っ込んだままだった潰れかけの煙草とライターを取り出し、火をつけた。

　一瞬、町田が「あー、まだ持ってたんだ」と責めるような声を出すが無視する。

　深く吸い込み、紫煙を夜空へ吐き出した。

「本当に、村長一人の洗脳でこんな社会が出来上がると思うか？」

「え……？」

「あの村長は、ただの引き金に過ぎないと思うぞ」

　俺は煙草の先で、共生棟の脇に広がる農場を指した。

　広々とした畑には青々とした作物が実り、農場に沿うように立派な用水路まで整備されている。

　澄んだ水が絶えず流れていた。

　たぶん、あの泉から引いている水だろう。

　本当にこの村が飢えていたのか。

　今となっては疑わしい。

「この地は痩せていた。食料も足りなかった。そこに村長が『生贄』という解決策を差し出した」

　村人たちの泣き声が、どこか空々しく鼓膜を叩く。

「問題は、その後だ」

　煙を吐く。

「生きたい。でも、自分の手は汚したくない。だから『神の意志だ』ってことにした」

　村人たちへ視線を向ける。

「全部村長に押し付けて、見ないふりをして、考えないふりをしてきたんだ」

「それって……」

「この村を狂わせたのは神の呪いじゃない」

　俺は吐き捨てるように言った。

「ただの人間だよ」

　静かな夜風が吹く。

「──俺たちと同じな」

　町田は何も言わなかった。

　静かな夜風だけが吹き抜ける。

「責任を負いたくない。波風を立てたくない。今の暮らしだけは失いたくない」

村人たちのすすり泣きが聞こえる。

「そういう弱さが積み重なった結果だ」

「私は違う！」

　町田は泣き崩れる村人たちを睨みつけた。

　両拳が小さく震えている。

「私はあいつらとは違う。誰かに全部丸投げして、見ないふりなんかしない……っ！」

　痛みをこらえるように叫ぶ。

「そうありたいと思ってる！　でしょ？」

　自分自身に言い聞かせるような、ひどく切実な響きだった。

「そもそも現実世界から逃げてきた連中だ。自分に都合のいい理屈を探すのは得意なんだろうな」

　──そういう俺たちも、逃げてきたクチだけどな。

　胸の内で苦笑する。

　被害者みたいな顔で泣き崩れる彼らは、俺がいた世界で責任から逃げ続けていた連中とどこか似ていた。

　会社で保身に走っていた上司や同僚。

　そして、かつての俺自身にも。

　その中には、呆然と立ち尽くす岡田の息子の姿もあった。

「同情はしない」

　俺は煙草を携帯灰皿へ押し込む。

「でも、これからは自分たちで背負うしかない」

　踵を返す。背後では、巨大な八咫烏が静かに待っていた。

「行こう」

　ここにはもう用はない。

「俺たちは俺たちの道を行く」

　狂った社会の残骸を背に。俺は夜の闇へ歩き出した。

▽▽▽

「さっき、やっくんの背に乗って空を飛んだ時さ」

　夜道を歩きながら俺は言った。

「あの森の向こうに、海に浮かぶ大鳥居が見えたんだ」

「海？」

「ま、海っていうか水辺か。ほら、俺が最初この世界に来た時、広大な水辺にいたって話したろ？」

「あー、それ。寝落ちして見た夢の話ね」

　──だから夢じゃねぇって。

　思わずツッコミそうになるのを堪え、わざとらしく咳払いする。

「そこに行けば、何かわかる気がするんだよ」

　そう口にした直後だった。

　ふわり。

　白粉を思わせる甘い香りが鼻先をかすめる。

　俺と町田は同時に足を止めた。

　暗闇の中、足元から白い光が静かに湧き上がる。月光を束ねたような淡い輝きが地面を照らし出した。

　光の中に姿はない。

　だが、鼓膜ではなく、直接頭の中へ響くような声が聞こえた。

『長きに渡る人の穢れ。よくぞ祓ってくれやした』

　艶やかで、どこか人をからかうような声。

『おかげで妾(わっち)も、ようやく本来の眠りにつくことができそうさね』

「あんたが……ここの神様か」

　問いかけると、声はくすくすと笑った。

『それはどうでしょう』

　その一言だけなのに、言葉の奥から伝わってくる存在感は圧倒的だった。

　やっくんはすでに地へ伏せ、頭を垂れている。

　俺も自然と背筋を伸ばしていた。

『何か困ったことがあれば力になりましょう』

　香りが少しだけ強くなる。

『道に迷う子供は嫌いじゃありんせんから』

　その時。神様がふと夜空を見上げたような気配がした。

『おや？』

　声色がわずかに変わる。

『妾が目覚め、荒魂が浄化されたことで……あなたたちをこの世界へ喚び出した"対《つい》"の存在から通信が届いたようさね』

「俺たちを呼んだ奴……？」

　脳裏に浮かぶ。この理不尽な世界へ放り込まれる直前。精神世界で出会った、あの神の姿。

『あの御柱《みはしら》も、随分と探していたようでありんす』

　神様は面白そうに笑った。

『帰り道の"ゲート"を開いて待っているから、そこまで来い……とのことさね』

　思わず町田と顔を見合わせる。

　帰り道。その言葉だけで胸の奥がざわついた。

『迎えに来ることは叶わないようですが』

　白い光が揺れる。

『向こうもこちらへ干渉できる範囲は限られているようでありんす。妾のネットワークを経由して、座標だけは送ってきやした』

　ほう、と。吐息のような余韻が空気に溶けた。

『あとは自分たちの足で歩きなんし』

　ふっと香りが薄れる。

　光も静かに消えていった。

　今度こそ。気配は完全に夜の闇へ溶けていく。

　後に残ったのは静寂だけだった。

「……道に迷う子供、だってさ」

　隣を見ると、町田がニヤニヤしている。

「四十近いオッサン捕まえて子供扱いとか。神様ってスケール違うわね」

「まったくだ」

　苦笑しながら頭を掻く。

　それでも不思議と悪い気はしなかった。

　胸の奥に沈んでいた重い澱が、少しだけ軽くなった気がする。

　ピポン。

　胸元で電子音が鳴った。

『山川さん』

　ムッシュの声だ。

『未知のプロトコルから長距離座標データを受信しました。恐らく先ほどの神様が言っていたゲートの所在地です』

「……そうか」

　俺は夜空を見上げる。

　あの神。人を勝手に異世界へ放り込んでおいて、自分はゴール地点で待っているらしい。ずいぶん偉そうな話だ。

「聞いたか、町田」

　思わず口元が緩む。

「帰りの切符が手に入ったぞ」

「本当！？」

　町田が飛び上がる。

「よっしゃあ！　あとはそこまで出張して、文句の一つでも叩きつけてタイムカード切るだけね！」

「出張か」

　思わず笑った。

「随分と遠い現場になりそうだがな」

　見上げた夜空は高い。

　その先に続く道もまた、果てしなく遠いのだろう。

　だけど、今はもう迷わなかった。