第二十一話 で、あること。
「ギャラは、ご両親が管理されているんですか？」
「ええ。あと、私はアイドルなので……」
和泉さんの家庭環境が全くイメージできず、俺は混乱していた。
だから、思い切って核心に触れてみることにした。
「失礼な質問かもしれませんが……和泉さんは、『神明国教会連盟』からの紹介で、パーティに？」
俺は、隣で興味深そうに聞いているサキコちゃんに聞こえないよう、少しだけ声を潜めた。
しかし、和泉さん本人は、特に気にする様子もなく、あっさりと頷いた。
「そうですね。私と藤堂さんは、『神明国教会連盟』から選抜されて参加しています」
「藤堂さん？」
俺が聞き返すと、サキコちゃんが補足してくれた。
「ほら、前の作戦会議の時に、『月末は決算が』とか言ってた、オバ……お姉さん、ですよね？」
──今、絶対「おばさん」って言いかけたな、この子。
自分が女子高生だからって、その若さを振りかざしてはいけません！
「……藤堂さんは、まだ二十代ですよ」
俺の心のツッコミを読んだかのように、和泉さんが静かに訂正を入れた。
「もともと、私の両親が熱心な信者だったんです。そんな時、私に『空間操作』の能力が発現して……。『神明国教会連盟』の、特Ａ５クラスに通うことになりました。おかげで、両親は教団内での階位が上がり、とても喜んでくれました」
特Ａ５……。まるで、高級な米や牛肉のランクみたいだな。
そして、自分のことなのに、あくまで「両親が喜んでくれた」と語る彼女に、俺は何か言いようのない違和感を覚えた。
「その教室では、何を？」
今まで黙っていたアンジュが、カップを手に口を挟んだ。
そのうち、「芋焼酎持ってこい！」とか言い出さないか、俺は少しドキドキする。
「そこでは、『神に至る道』を学びます。愚かな我々を赦し、導いてくださる、大いなる存在へと昇華するために。その一環として、異能のトレーニングがあるんです」
──赦し、導く、ねぇ。
俺がチラリとアンジュを見ると、「なによ！ ぶっ飛ばすわよ！」と鋭い視線が返ってきた。
──全く、赦す気ねぇな！
「ねぇねぇ、和泉さんは、どうしてアイドルになったの？」
目をキラキラさせて、サキコちゃんが尋ねる。
さっきから、この子、絶妙なタイミングで核心を突いてくるな……。
「アイドルも、連盟からの勧めです。『迷える子羊たちを救うための伝道活動』として。……おかげで、両親の階位が、また一つ上がりました」
階位、階位って……露骨すぎないか？
「じゃあ、自分でやりたくてやってるわけじゃないんだ」
サキコちゃんは、ソファの背もたれに、ぽすんと体を預けた。
そして、宙を見つめながら、ぽつりと呟く。
「……それじゃ、なんか、つまんないね」
「……つまらない？ 何が？」
和泉さんが、感情の読めない瞳で、まっすぐにサキコちゃんを見つめる。
「だって、やりたくもないことを、ずっとやらされてるんでしょ？ それって、すっごく、つまんないじゃん」
その言葉に、なぜか俺の胸が、ドキリと痛んだ。
和泉さんは、「別にやりたくないって訳でもないから……」と、ちょっと俯いて呟く。
「でも自分がやりたくてやってる訳じゃないよね。いまいち売れないっていうのも、それが原因じゃないかなぁ。ほら、そういうのって、ステージとか見てると、なんとなく滲み出ちゃうから」
「……売れない、原因？」
「自分の人生だよ！ やりたいことを、やらなきゃ！ だって、私たちなんて、いつ死んじゃうか、わかんないんだからさ！」
サキコちゃんは、んーっと大きく伸びをした。
その屈託のない姿を、アンジュが面白そうに眺めている。
「サキコちゃんは、面白いこと言うわね。お姉さん、気に入ったわよ！」
「じゃあ、サキコちゃんは、自分のやりたいことをやれてるの？」
少しだけ、とげのある声で、和泉さんがサキコちゃんを睨む。
しかし、そんな彼女の様子などお構いなしに、サキコちゃんは腕を組み、うーん、と大きく唸った。
「……全然できてなーい！ それ、すっごくムズイんだよねー！」
そして、ぱっと目を開くと、ぐいっと前に身を乗り出した。
「でもさー！ それで諦めちゃったら、おしまいじゃん？ どっかのバスケの監督さんも言ってたよ！」
──それ、完全に漫画の話な！
「……できて、ないんだ」と、和泉さんが寂しそうに呟く。
そんな彼女を見て、サキコちゃんは悪戯っぽく笑いながら続けた。
「でもね、私、最近見つけたんだ！ 自分の好きなことを、思いっきりやってる人！」
和泉さんが、訝しげに眉をひそめる。
そして、サキコちゃんは、はっきりと、力強く言った。
「勇者さんだよ！ ルーリちゃん！」
「……ルーリさんが？」
「うん！ 見てて思ったの。彼女は『勇者だから』やってるんじゃない。『この世界を本気で救いたいから』やってるんだって。異世界から来て、私たちとそんな変わらない女の子なのにさ」
サキコちゃんは、一度言葉を切り、そして、確信を込めて続ける。
「あの時、迷いはなかった。みんなが諦めかけてても、彼女だけは諦めてなかった。あんなに怖い思いをしながらも、誰よりも自由に戦ってた！ そりゃ、負けそうだったけど、それは『結果』であって、彼女の『想い』じゃないもん！」
和泉さんが、すっと目を伏せる。
そして、再び顔を上げた時、その瞳には、今までなかった戸惑いの色が浮かんでいた。
「……そ、そうなの、かな……」
「きっとそうだよ！ そうじゃなきゃ、あんな辛い役目、やってられないのかも！ ……いや、だからこそ、彼女は『勇者』なのかな？」
ふと横を見ると、アンジュが、本当に嬉しそうに、まるで慈しむように微笑んでいた。
その顔には少しだけイラついたけれど、一方で、なんだか俺も、嬉しかった。
──ルーリ。
──こんなところに、君の最高の仲間が、いたみたいだぞ。
