勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第二百六話 相容れない境界

　広場を埋め尽くす村人たちの顔が、篝火の赤光を浴びて不気味に揺れていた。

　いや。

　あれは“感情”じゃない。

　まるで、与えられた表情を表面だけなぞっているようだった。

　彼らは本気で笑っていない。怒ってもいない。

　ただ、村長の言葉というシステムに反応しているだけだ。

　判る。判ってしまう。

　乾いた笑みを貼りつけて生きてきた俺には、それがニセモノだとすぐに分かった。

「さあ、みんな！ 我々のユートピアに、新たなメンバーが加わります！」

　村長が壇上で杖を鳴らす。

　にっこりと慈愛に満ちた笑みを浮かべ、こちらへ手を広げた。

「さあ、三人ともこちらへ」

　周囲を囲んでいた屈強な男たちに腕を掴まれ、俺たちは広場中央の木組みの台へ上げられる。

「なになになに、なんなのこれ？」

　背後で町田が、壊れたオウムみたいに小声を繰り返していた。

　村長は壇上で両手を広げ、村人たちを見渡す。

「神の加護のもと、理想社会の実現を目指す同志諸君！ 今また新たな仲間を迎え、我々の理想はさらに前進するのだよ！」

　その声は、ひどく朗らかだった。

　まるで温かな家庭の団欒でも語るかのように。

　だが、言葉の内容と、集まった者たちの虚ろな目を見れば分かる。

　──ここには、“人間”がない。

　この光景には、見覚えがある。

　必要とされない人間は、いつだって“部品”として扱われる。

「さあ、新たな仲間の『検品』を始めよう」

　──検品。

　その瞬間、村長の顔から慈愛が消えた。

　瞳に宿ったのは、壊れた機械を選別するような冷徹な管理者の光。

　そして、自らの欲望にどこまでも忠実な、粘つくような嗜虐の笑みだった。

「そうだな……」

　村長は町田を頭の先から爪先まで、ゆっくりと眺める。

「女は共同生活棟へ。村の維持に必要な労働を、存分に担ってもらおう」

「は……？ 労働？ ちょっと待って、話が違──」

　町田の言葉を遮るように、男たちがその腕を掴んだ。

　彼女は即座に踵を振り下ろし、爪を立てて抵抗する。

　だが男たちは痛覚すら存在しないかのように無言のまま、構わず引きずっていく。

　引きずられながら、町田が俺を振り返った。

「絶対助けに来い！ 山川！！」

　その目は、泣いていなかった。

「っ、おい！ 町田を放せ！！」

　飛び出そうとした瞬間、横腹に重い衝撃が叩き込まれた。

　視界が白く弾ける。

　呼吸が潰れ、俺は地面へ膝をつく。

「騒ぐな。これぞ、社会を共有するということなのだ」

　村長がしゃがみ込み、俺の顔を覗き込む。

「個の欲望は格差を生む。格差は支配者を生み、社会を腐らせる」

　狂信的な瞳が目前まで迫る。

「だから我々は断ち切るのだ。“個”という病を。神の御心のもと、真に平等な社会を築くために」

　その声音は、どこまでも穏やかだった。

　だからこそ、狂っている。

「そして、お前に残された役割は──ただ一つ」

　村長は地面に這いつくばる俺を見下ろした。

　不要になった部品を見るような目で。

「明朝、開拓地の肥料として土に還れ。それがこの全体主義社会における、無能な個の唯一の供物だ」

「……っ、ふざけ、んな……！」

　視界の端で、やっくんが暴れていた。

　だが、小さな手足でどれだけ抗おうと、多数の大人たちには敵わない。

「子供は生産部へ。次世代の労働力として、“村の理想”を徹底的に叩き込む」

　大人たちが、やっくんの細い身体を乱暴に引きずっていく。

　やっくんは抵抗しない。

　ただ、俺だけを真っ直ぐ見つめていた。

　俺は足掻く。

　全身に力を込め、必死に身体を起こそうとする。

　だが、広場の中央で待ち構えていた若い男が、冷え切った目で指を鳴らした。

「ごめん……お休み。ここは、僕たちの場所だから」

　その瞬間。

　視界が、泥を流し込まれたみたいに濁っていく。

　瞼が重い。

　思考がまとまらない。

　意識が沈む。

　遠くから、町田の叫び声が聞こえた。

　くそ。

　奥歯を噛み締める。

　口の中に、鉄錆びみたいな血の味が広がった。

　また、失敗したのか。

　暗く沈んでいく視界。

　意識が冷たい底へ落ちかけた──その時だった。

　──バザァッ！！

　空気そのものを引き裂くような轟音。

　広場を囲む篝火が、一斉に激しく揺らいだ。

　村人たちがどよめく。

　その中心で。

　連行されかけていたやっくんが、ふらりと立ち止まっていた。

　小さな背中から、黒い羽根が舞う。

　一枚。

　また一枚。

　夜に溶けるような、漆黒の羽根。

　──バキ、バキバキッ！！

　小さな身体が急速に膨れ上がった。

　衣服が裂ける。

　黒い羽毛が噴き出す。

　骨格そのものが、神話の姿へと組み替わっていく。

「な……」

「ま、待て……！」

「神の使いだと……！？」

　初めてだった。

　感情を失ったはずの村人たちが、明確な恐怖を浮かべたのは。

　巨大な黒翼が広場を覆う。

　三本の鋭い鉤爪。

　篝火を呑み込む闇。

　夜空そのものが羽ばたいたみたいな威容。

　黄金の双眸が、静かに村人たちを見下ろしていた。

　八咫烏──。

　それはもはや、“やっくん”ではなかった。

　神話そのものが、そこにいた。

　轟ッ！！

　巨大な翼が打ち鳴らされる。

　吹き荒れる暴風。

　村人たちが悲鳴を上げ、地面へ叩き伏せられた。

　その瞬間。

　胸ポケットが弾けるように震えた。

　昨晩から沈黙していたスマートフォン。

　絶望の底へ沈みかけていた意識へ、電子音が突き刺さる。

『……敵性空間防御システムの停止を確認。これよりステルスモードを解除。ダンジョンコア、メインフレームを再起動(フルブースト)します』

"Confirmed shutdown of hostile airspace defense system."

"Disengaging stealth mode."

"Dungeon core mainframe... initiating full boot."

"Boot sequence complete."

　泥のように沈んでいた意識が、聞き慣れた電子音に強引に引き上げられる。

　……あいつ。

　こんな時にまで、相変わらずふざけたノリで。

　──待たせたな！ 我が友！

『心の友・ムッシュだよーん！！』