勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第二百三話 境界の中

「霧が出てきたね」

　隣を歩く町田がぽつりと零した。

　視界が、じわじわと乳白色に塗り潰されていく。

　前を行く男女の背中も輪郭を失い、白の奥へ溶けかけていた。

　足元に気をつけながら進むうち、纏わりついていた霧がすっと晴れる。

　まばらになった木々。踏み固められた一本の獣道。

　湿った土と青臭い草の匂い。

　ふと、耳障りなほどの静寂に気づく。

　いつの間にか、森の虫たちの声が消えていた。

「ほら、すぐそこが村の入り口です」

　先導していた男が、前方へ顎をしゃくる。

　丸太を粗雑に組み上げただけの門が、道を塞ぐように立っていた。その前には、身の丈ほどの棒を握った男が一人。鋭い目でこちらを見張っている。

「やあ、岡田さん。ずいぶん早かったね。薬草は見つかったかい」

「ほらこれ。大収穫よ」

　女性が手に提げた籠を高く掲げ、ホクホク顔で笑った。

「で、こっちの連中は？」

「『心の泉』で会ったのよ。神楽さんに送られてきた人たちだと思う」

「神楽さんに……」

　門番の男が言葉を切る。

　頭のてっぺんから爪先まで、俺たちを値踏みするように眺め回した。

「あんたら、名前は？」

「山川です。こっちが……」

　俺が町田の方へチラリと視線を送る。

　彼女は、スッと一歩前に出た。

「妻の恵子です。こっちは息子のやっくんです」

　愛想良くぺこりと頭を下げる。

　──そういえば、恵子って名前だったな。

　唐突に思い出して一瞬言葉に詰まる。それ以上に、息をするようにスラスラと嘘を並べる図太さには舌を巻いた。

　息子を「やっくん」呼びってのは……ま、今どきっちゃ今どきか。

　門番は町田と、彼女の背後に隠れるやっくんを何度も見比べる。

「子連れで来るなんて。あっちは相変わらず、業が深いな」

　呆れたように鼻で笑う。

「あら、私たちだって親子で来たわよ」

「岡田さんとこの息子さんは、とうに成人してたでしょ」

　笑い合う門番と岡田夫人。

　その無駄話に、先導していた旦那が苛立たしげに足元の土を蹴り飛ばした。

「おしゃべりはいいから、とっとと門を開けてくれ。村長のとこに行きたいんだよ」

「へいへい。今開けますよ」

　重々しい音を立てて、丸太の門が押し開けられる。

　ギギギ、と湿った木の軋みが響いた。

　門をくぐった瞬間。

　背後の気配が、不意に遠のいた。

　振り返ると、分厚い白い霧が立ち込めているだけだった。

　開かれた先には、どこまでも続く一本の土の道。

　両脇に、家らしき建造物が点々と並んでいる。

　歪な木材やトタンの切れ端を継ぎ接ぎしたような外観。どの家にも、異様な手作り感がある。

　漂ってくる生々しい生活の匂い。

　誰かが、ここで確かに暮らしている。

　ねっとりとした視線。

　家と家の隙間。薄暗い窓の奥。

　確実に、誰かがこちらを見ている。

　俺は岡田夫人に声をかけた。

「お二人は、ご夫婦なんですね」

「そうよー。オタクらもご家族なのね」

　朗らかに笑う夫人。

　その言葉を遮るように、岡田氏が横から口を挟んだ。

「お前は先に帰っておれ。この三人はわしが村長のとこまで連れてくから」

「あら、そうね。じゃまた後でね」

　夫人は小さく手を振り、建物の間へと消えていった。

「ここに来てから、長いんですか？」

　岡田氏がジロリとこちらを見据え、プイと前を向く。

「いらんことは聞かんでよろしい」

　ぶっきらぼうな背中。愛想がいいのは奥さんだけのようだ。

　探りを入れる俺の横で、町田は完全に観光客気分だった。

「やっくん、見て見て！　あれ面白いねー」

　あちこち見回してはしゃぐ。特に、道端の白い彫像を見つけた時はひどかった。

「なにあれ！　神様かなー？　男？　おんな？」

　遠慮のない大声が、静まり返った村に響く。

　岡田氏の肩がピクリと跳ねた。

「おい、あんた。ちょっとは静かにできんのか」

「ごめんなさーい」

　口を尖らせて謝る町田。まるで悪びれていない。取りようによっちゃ、完全に馬鹿にしている。

　岡田氏はフンッと鼻を鳴らし、歩調を速めた。

　その背中を追いながら、俺は改めて周囲へ視線を巡らせる。

　家々の窓。軒先。建物の隙間。

　あちこちから視線を感じる。

　腰の曲がった老婆が一人、物陰からこちらを見ていた。

　俺と目が合った瞬間、気味が悪いほど素早く身を隠す。

　歓迎はされていない。

　それ以上に──異物を観察するような目だ。

　すぐに村長の家は見えてきた。門からすでに見えていた。村の中心に居座るような、ひときわ大きな家だ。

　岡田氏は、そのドアをドンドンと荒々しく叩く。

「村長！　おるかな！」

　すぐにドアが開き、ちょび髭を生やした頭の寒そうな爺さんが顔を出した。

「なんだい。岡田さんじゃねーの。真昼間から何の用じゃい」

　顔を手でべろんと撫で、だるそうに返す。

「さっき、『心の泉』でこの人らと会ってね。神楽さんが送ってきたみたいだ」

「聞いとらんぞ。わしは」

　爺さんが、しわくちゃの目で俺たちを下から眺め回す。

　不意に、町田の顔を見つけると──ピクリと片眉を上げ、だらしなく口角を歪めた。

　わかりやすすぎる反応だ。

　ただ、あの目つきは女を見ているというより──

　品定めだ。

　粘つく視線に、背筋の奥がじわりと冷える。

　この村社会自体が、そういう空気なのか。

「ま、ええわ。入らんせ」

　ドアを大きく開け放つ。

　嫌な予感しかしない。ここまで来て引き返せる空気でもなかった。

「お邪魔しまーす」

　町田の場違いに明るい声に背中を押されるように、俺たちは家の中へ足を踏み入れた。