勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百九十八話 俺が俺のために

　──俺が、なんだって？

「言っていることが、わかるかい？」

　目の前の『俺』が、薄く笑う。

　誰だ、こいつ。

　俺は、こんな笑い方はしない。

「それはそうだろう。私は、君じゃない」

　思考を読まれたのか。

　無意識に、一歩後ずさる。

「心を読む必要などない。ここは、すべて私だから」

　叫び出したい衝動を噛み殺し、深く息を吸う。

　周囲を見渡した。

　モノクロの空。

　足元の青い水。

　他には、何もない。

　そして──目の前の男。

　鏡写しのような、くたびれた中年。

　間違いなく、俺の顔だ。

　だが、纏う空気がまったく違う。

　無機質で、冷たく、底が知れない。

「……お前、誰だ」

「俺は山川新次郎だ。しがないサラリーマンで、少し前まで嫌々ながら周囲の都合で『勇者』をやらされていた、ただのオッサンだ」

「違う。それは俺だ」

「ほう。自分のことを、そう思っているのか」

　低く笑う男。

「お前は記憶がないのだろう？それでも、自分が自分だと言えるのか？」

「記憶はある。ないのは、ほんの一部だけだ」

「そうかな？」

　男が、小さく首を傾げる。

「名前。記憶。感情。それらすべてが、後から刷り込まれたものだとしたら？」

　脳髄を、氷の刃でかき回されるような感覚。

　足元の水が、不気味に波打った。

「ふざけるな」

　あれほど自分に絶望し、孤独に苛まれた日々すら、刷り込まれた記憶だと？

　そんな残酷な冗談があってたまるか。

「その『ただのオッサン』という設定《パッケージ》──よくできていると思わないか？」

　偽物の俺が、面白そうに笑った。

「社会の歯車として目立たず、自己犠牲の精神だけはインプットされている。エラーを起こした『魔王』を処理するための、完璧なカウンター・プログラムだ」

　──プログラム。

　奴は、確かにそう言った。

「十五年前の異世界。あんな、おとぎ話のような世界が、本当にあったとでも？」

　男は肩をすくめる。

「君も薄々、気づいていたはずだ。あれは、記憶を失っている間に脳が描いた『処理層』に過ぎない」

　喉の奥が、カラカラに乾いていた。

「……そう思ったことは、ないのか？」

　何度も、疑ったことだ。

　いや──違う。

　実際に仲間がいた。

　あいつらは、確かに隣にいた。

「本当に？」

　男は感情のない目で俺を貫く。

「こう考えたことはないのか？これは夢の続きで、君は今も病院のベッドで眠っているのだと」

　足元の水が、やけに冷たい。

　膝の力が、抜けそうになる。

「ハハハ。楽しいな。結局、お前は自分の存在すら信じられていない」

　ひとしきり笑い終えた男は、コホン、と咳払いをひとつした。

「まあ、いいだろう。ここからが本番だ」

　片手を腰に当て、もう片方の手を掲げる。

「勇者も、魔王も。すべては社会というシステムを最適化するため、誰かが仕組んだマッチポンプだ。君たちは箱庭の中で“勇者ごっこ”をさせられていた、ただの掃除屋に過ぎない」

「……黙れ」

「君が大切にしている『仲間』への想いも、そういうふうにコードを書かれただけだ。悲しいね。君の魂は、最初から空っぽなんだよ」

「黙れって、言ってんだろ！！」

　青い水しぶきを上げ、胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。

　──すり抜けた。

　奴の体がノイズのように揺らぎ、俺の手は空を切る。

　バランスを崩し、水の中へ膝をついた。

　俺が、作り物？

　アンジュにもらった温もりも。

　仲間と流した血も。

　ルーリを助けたいと願った焦燥も。

　全部、誰かが書いた『設定』だというのか。

　寒気がした。

　自分の輪郭が、足元の水に溶けて、どろどろと崩れていくような錯覚。

　俺は──誰だ。

　俺は、本当に存在しているのか。

　視界が、暗く沈んでいく。

　もう、立ち上がれない。

　そう思った、その時だった。

　──ぎゅっ。

　左手に、小さな熱を感じた。

　はっとして、顔を上げる。

　やっくんだ。

　小さな男の子の姿をした神様が、俺の大きな手を両手でしっかりと握りしめていた。

「ぱぱ」

　澄んだ声だった。

　システムも、コードも、何の計算もない。

　ただ、そこにある圧倒的な熱。

　──そうだ。

　俺の手には今、こいつの体温がある。

　さっき食った朴葉味噌の、甘辛い匂いも残っている。

　隣でギャーギャー騒ぐ、うるさくてチョロい秘書の顔も焼き付いている。

　それが偽物かどうかなんて、どうでもいい。

　俺が今、ここにいて、こいつの温もりを感じている。

　それだけで──十分だ。

　膝に力を込め、ゆっくりと立ち上がる。

　偽物の俺が、わずかに眉をひそめた。

「俺が誰の作り物だろうと、知ったことか」

　やっくんの手を握り返し、まっすぐに前を睨み据える。

「他人の人生《シナリオ》に勝手に役割を押し付けて──」

　一歩、踏み出す。

「安全な場所から見下ろしてるお前らにな」

　もう一歩。

　男の顔に、苛立ちが走った。

　無造作に、その手を俺へと向ける。

　その瞬間、やっくんが俺と男の間に割って入った。

　男が、目を見開く。

「八咫烏よ。なぜ、その男をかばう」

　やっくんは答えない。

　ただ、じっと男を見つめ返す。

　俺は、長く深い息を吐いた。

　もう、振り回されるのはごめんだ。

　ゆっくりと右手を上げ、強く握り込む。

「さっきから俺がどうだとか、記憶がどうだとか──訳の分からないことばかり言いやがって」

　右手から、ズルリと灼熱の剣が生まれる。

　足元の青い水面がマグナフォルテの赤に染まり、激しく沸騰し始めた。

　剣を握る手に、もう迷いはない。

「……俺は、俺のためにここにいる」