勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百九十七話 夜食

　部屋に戻ると、机の上には三つの小さな御膳が並んでいた。

　丸眼鏡の姿は見えない。用意だけしてさっさと引っ込んだらしい。

　呼べば応える気配すらない。

　まるで最初から、存在しなかったように。

　町田は、やっくんに浴衣を着せている。

　あーでもないこーでもないと講釈を垂れながら、ひどく楽しそうだ。

　彼女にとって、やっくんは既に八咫烏様ではなく「やっくん」なんだろう。

　──そうでなけりゃ、神に講釈なんて恐れ多かろうに。

　彼は彼で、町田のされるがままになっている。

　彼女の言葉にコクンコクンと頷いているところを見ると、今の自分の立ち位置にも納得しているのだろう。

　窓の外に目を遣る。

　部屋の中の騒がしさが嘘のように、空気が静まり返っている。

　障子の向こうで、山の夜が深く深く沈んでいた。

　▽▽▽

　木の盆の上には、湯気の立つ味噌汁と香の物。艶やかな握り飯が二つ。

　傍らの小さな焼き台では、大きな朴の葉がかすかに熱を帯びていた。

　葉の上に乗せられた味噌が、ちりちりと小さな音を立てて焦げている。

　甘辛い味噌の匂いと、炙られた枯れ葉の野趣あふれる香ばしさ。それが温かな湯気と共に、ふわりと鼻腔をくすぐった。

　派手さはない。ただ、芯から冷え切った身体の奥底まで届くような、ひどくホッとする見目だった。

「なにそれ、おいしい予感するー！」

　町田はさっさと箸を取ると、勢いよく味噌を口に運んだ。

「んー！　なんか、懐かしい味する！　なにこれ」

　おにぎりと交互に口へ運び、もごもごと咀嚼する。

「……朴葉味噌」

　ぼそりと呟いた瞬間、既視感が胸をかすめた。

「それって、新幹線で言ってたやつだね！？」

　うーん、なるほど。と、まるで美食家のように味わったかと思うと、頬をおさえてうっとりする。

「う〜ん、おいしい！」

　町田がニッコリと笑う。

　そんな様子を呆然と見るやっくんに、彼女は笑いかけた。

「やっくんも！　これね、こうして、こうして」

　かいがいしく大きな握り飯に味噌をチョンと乗せ、「これ、パクンと一緒に食べるとおいしいよー」と差し出す。

　その様子をきょとんと見つめる八咫烏様。

　小さな手をそっと伸ばしてそれを受け取り、パクリ。

「……おいし」

　女の子のような細い声で呟き、ホッペを膨らましモグモグと咀嚼する。

「もー、きゅんきゅんするー！」

　もだえる町田が、八咫烏様の口元についた米粒をつまんで自分の口に入れる。

「いや、神様だからね。あんまり失礼のないようにだな」

「だからー、そうやって言うのやめない？　今は三人しかいないんだからね」

　そう言うと、「ほら、やっくん！　言ってあげて」と肘でツンツンと小突く。

　なにやら、お風呂で仕込んだネタでもあるのだろうか。

　やっくんは、俺を見てにっこり笑った。

「ぱぱ？」

「よく言えたねー」と、頭を撫でる町田。

　やっくんはくすぐったそうに目を細めている。

　不意に顔を上げ、今度は町田を見つめてポツリ。

「まま？」

　固まる町田。

　次の瞬間、ギュッとやっくんを抱きしめた。

　やっくんもまんざらでもなさそうに、抱きしめられたまま目を細めている。

　なんだろう。この感じ。

　まるで今、この世界に、三人だけしかいないような気がした。

　寂しくもあり、同時に胸の奥の方からじんわり温かな何かが体を満たしていく。

　俺は残りの味噌汁を啜り、箸を置いた。

　その瞬間。

　どこか遠くで──

　ごウッ──

　山が、息をした。

　▽▽▽

　眠気は、突然きた。

　十二時間ぶりの食事のせいか、あの静寂のせいか。

　机に突っ伏しそうなほどに、まぶたが重い。

　いや、違う。

　疲労とは別の、抗えない眠気だ。

「ちょっとだけ……横になる……」

　隣で町田が呟き、そのまま布団へ倒れ込んだ。

　やっくんもふらふらと後を追い、潜り込む。

　何かおかしい。

　気づいた時には、もう指先に力が入らない。

　立ち上がろうとして、畳に手をつく。

　体が、重い。

　そのまま、うつ伏せに倒れた。

　眠い。

　ただ、ひたすらに。

　目を閉じると、意識が薄れていく。

　その底で、声がした。

「――来なさい」

　▽▽▽

　水辺に、立っていた。

　くるぶしまで水に満たされた場所。

　色が、ない。

　空も、遠くの砂浜も、すべてが白と黒で塗り潰されたモノクロの世界。

　ただ足元を満たす水だけが、ぞっとするほど鮮やかな青色をしていた。

　ぴしゃり、ぴしゃり。

　音を立てて歩く。

　自分でも、どうして歩いているのか分からない。

　ただ足が勝手に動いている。

　気づけば、鳥居の前にいた。

　朱色の、大きな鳥居。

　支柱のあちこちから、呪文のような文字が記された細長い布が、風もないのにゆらゆらとたなびいている。

「こっちだよ」

　──さっきの、声だ。

　前に進むべきかためらい、開かれた鳥居の前で足を止める。

　その時、スッと俺の手を握る者がいた。

　小さな手。

　やっくんだった。

　ぐい、と引かれる。

　少年の力ではない。

　抗う間もなく、鳥居をくぐる。

　白い霧。

　その中心に、人影が立っていた。

　見覚えがある。

　ありすぎる。

「……ルーリ？」

「遅かったね、新次郎」

　彼女が笑う。

　違う。

　まず、彼女は俺を「新次郎」とは呼ばない。

　それに──目が、違う。

　何千年も前から俺を知っているような、古く冷たい瞳だった。

「そうだね。私は違う」

　女が微笑んだ瞬間、足元の水が波紋を広げた。

　輪郭が、ノイズのようにブレる。

　瞬きをした覚えはない。

　なのに次の瞬間、そこに立っていたのは──町田だった。

「こっちの方が、話しやすいか？」

　町田の顔なのに、町田じゃない。

　その姿が次々と変わっていく。

　少女になり。

　老婆になり。

　男になり。

　獣になり。

　そしてまた、ルーリの姿へ戻る。

「お前には、この顔が一番話しやすいだろう？」

　背筋を、冷気が這い上がった。

「では問おう、勇者」

　足元の水面が、大きく波打つ。

　気づけば、その姿は──俺だった。

「お前は──いつから、自分を"自分"だと思っていた？」