勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百八十九話 橋梁にて滾る

　眉間を這う、無数の赤い光点。

　じりじりとした熱を感じるほどの明確な殺意が、俺一人に集中していた。

　俺は腰を深く沈め、燃え盛る大剣──マグナフォルテを横に構える。

　背後には、傷ついた羽を震わせる一羽のカラス。

　俺が動けば、コイツは死ぬ。

『どうやらターゲットが魔物から、反逆者に移ったようですよ』

「みたいだな。……って、反逆者？」

『どうしますか？　ここから全てを覆すような、スゴイ必殺技とかないんですか？』

「無茶言うな。相手は現役の勇者パーティだぞ」

　タン、タン、タンッ。

　闇を切り裂く、連続した発砲音。

　俺はマグナフォルテを一気に振り抜き、飛来する凶弾をことごとく弾き飛ばした。

　散る火花。夜空を焦がす炎。

『来ますよ！　勇者の本命が！』

　俺はマグナフォルテを正眼に構え直す。

　風が泣く。

　鉄橋が、ギシギシと不気味な悲鳴を上げる。

　──来るか！？

　極限の集中。

　息を呑み、見えない敵の挙動を探った、その瞬間。

『いつまでカッコつけてんのバカ！』

　イヤホン越しに鼓膜を殴りつけたのは、勇者の斬撃でも魔法でもない。

　町田の怒声だった。

『橋のたもとを見てよ！　奴らが来てるから、早く逃げなきゃ捕まるって！！』

　視線を向けると、銃を手に迷彩服を着た一団が、鉄橋の縁によじ登ろうとしていた。

　その先頭は、今にも電車に乗り込もうとしている。

『あわわ。奴ら、電車の中に乗り込んできましたよー』

「ムッシュ！　勇者パーティの動きは？」

『なぜでしょう。あれ以来、ピタリと動きがないですね』

　──マグナフォルテに気づいて躊躇しているのか。

　あるいは、この強襲に彼らは関与していないのか。

　姿は見えない。

　だが、“本命”の研ぎ澄まされた殺気だけは、今も暗闇のどこかから確実に俺を捉え続けていた。

『弾道を見る限り、橋の向こう側のほうが敵の布陣は薄そうです。どうします？』

　俺は橋梁の先、濃い暗闇へと視線を向ける。

「……行けるか？」

『今すぐなら……』

　ムッシュが答えかけた、その瞬間。

　パン！　パンッ！

　電車の方から、乾いた発砲音が響いた。

　乗降口の扉が強引に開け放たれ、中から町田が転がり出てくる。

「ヤベー！　銃持ったお兄さんたちやってきたーっ！！」

　両手を振り上げ、叫びながら猛ダッシュしてくる町田。

　そのまま俺の背後に滑り込み、コートをがっちりと掴んで盾にする。

「来ちゃ来ちゃ！　銃持った人来て、撃ってきちゃ！」

　極度のパニックで言語中枢がバグり、完全に赤ちゃん言葉になっていた。

　突っ込んでいる余裕はない。

　電車の方へ目を凝らすと、暗がりに迷彩服がチラリと動き──再び、銃口が火を噴いた。

　──ツッ。

　焼けるような熱が、右腕を掠めた。

　見れば、コートの袖が裂け、二の腕のあたりにじんわりと黒い血が滲み出している。

『あらあら。完全に殺す気で来てますねー』

　イヤホンの奥で、ムッシュが他人事のように淡々と評価を下した。

「こりゃ、にげにゃきゃーッ！」

　町田は幼児退行した悲鳴を上げ、俺のコートをグイグイと引っ張る。

　引かれるままに、橋の向こうの暗闇へと駆け出そうと向きを変えた。

　その時。足元に横たわる黒い影に目が留まる。

　勇者パーティが直々に討伐に来たというターゲット。

　傷ついたカラスは、ぐったりと横たわり、羽を微かに震わせながら俺をじっと見つめていた。

　自分でも思ってもみなかった言葉が、自然と口をついて出た。

「……一緒に来るか？」

　微かに、その黒い瞳が瞬き、頷いたように見えた。

　俺は大剣を持たない方の手を差し入れ、黒く艶のある体をそっと抱え上げる。

「にゃないに＆％’）＄（）’＄＃ー＝ーーッ！？」

　再び上がる、町田のバグった絶叫。

　言語として成立していないそれを華麗に無視し、俺は新たな相棒を小脇に抱えたまま走り出した。

　背後から、連続した銃声が響く。

「ギゃ＆’％＄＃’ーーーーッ！？」　　

　異星からの通信かと思うほど、奇々怪々な悲鳴を上げる町田。

　頭を両手で庇いながらも器用に枕木をステップし、猛スピードで駆け抜けていく。

　……逃げ足だけは一級品だ。

　その時。

　背後から、鋭い制止の声が飛んだ。

「動くな！　動けば撃つ！」

　足を止め、振り返る。

　暗がりの中、迷彩服を着た五人の男たちが、一斉にこちらへ銃口を向けていた。

「その魔獣を、こちらに引き渡せ！」

　五人の背後に立つ、リーダー格らしき男が前に出る。

　彼が指差した先には、鈍く銀色に輝く、頑丈な檻のようなものが置かれていた。

「そいつは魔獣だ。放置すれば人に害をなす。さあ、こちらへ渡せ」

　男が顎でしゃくると、部下の一人が金属製の柵の扉を重々しく開け放つ。

『あの檻。単なるケージじゃなさそうですよ』

　ムッシュの言う通りだった。

　檻の側面には無骨な黒い金属箱が取り付けられ、そこから幾本もの太いコードが鉄格子へと這うように伸びている。

　ただ捕獲するだけのものではない。嫌な予感がする。

「あんた、元・勇者パーティの山川新次郎だな」

　リーダーの男が、銃を構えたまま冷たく告げた。

「これ以上逃げ回っても、立場を悪くするだけだ。その魔獣を渡し、大人しく投降しろ」

　そう言う男の口の端が、だらしなく吊り上がっていた。

「一つ聞きたい。なぜ俺たちは追われてるんだ」

「あんたは社会の枠からはみ出したイレギュラーだ。それでいて、奇怪な術を自分のためだけに行使する」

　男は呆れたように鼻で笑った。

「今だってこうして、魔獣の味方をしてるじゃないか」

　ニタニタと笑う男たち。

『ここは余計な問答をせず、早く行動した方が良いですよ』

「いい助言(アドバイス)ありがとよ、ムッシュ」

　俺はこれ見よがしにマグナフォルテをくるりと回し、男たちへと歩み寄った。

「そ、それ以上近づくな！　撃つぞ！」

　警告を無視し、前へ。

　パン、パン、パンッ！

　痺れを切らした男たちが、一斉に引き金を引いた。

　燃え盛る大剣が勝手に動き、飛来する銃弾を次々とはじき返す。

　俺は防御を剣に丸投げし、弾幕の中を一直線に駆け抜けた。

　雨あられと降り注ぐ銃弾が、マグナフォルテの炎に触れて次々と火花に変わる。

　視界が、爆ぜる光で埋め尽くされる。

　止まらない。

　奴らの懐へ素早く潜り込むと同時に──あの忌まわしい檻へ、大上段からマグナフォルテを力任せに振り下ろした。

　ドゴォォォォンッ！！

　分厚い金属の檻は、炎の刃に見事なまでに両断され、屑鉄となって谷底へ落ちていった。

『あーあ！』

　イヤホンの奥で、ムッシュが盛大にため息をつく。

　それでも俺は止まらない。無様に尻餅をついたリーダーの男の喉元へ、マグナフォルテの切っ先をピタリと突きつけた。

「これ以上俺を追うなら、いつでも相手になってやる」

　男は引きつった顔で白目を剥き、何度も首を縦に振った。

　俺は踵を返し、その場から走り出した。

『なんであんな無茶苦茶なことするんです！？　やけっぱちですか？　自殺志願者ですか！？』

　耳元でわめくムッシュに、俺は軽く息を吐いて答えてやった。

「なんてことない。──奴らの薄笑いが、死ぬほど気に入らなかっただけさ」