勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百八十八話 誰が為の正義

　山の夜気は、刃物のように冷たかった。

　足元には、底知れない闇の渓谷が口を開けている。

　細い鉄骨の輪郭を、等間隔に並んだオレンジ色の保安灯だけが、夜空にぼんやりと浮かび上がらせていた。

　静寂。無機質な鉄の美しさ。

　だが、現実は優しくない。

　横殴りの突風が吹きすさぶ。

　一瞬でも気を抜けば、体ごと闇へさらわれそうになる。

　俺は枕木を確かめるように踏みしめ、一歩ずつ、確実に前へ進んだ。

「……そう言えば、なんのクエストだったか聞いとくんだったな」

　思わずこぼれた言葉に、すぐ返事が返ってきた。

『最近、この地域を荒らしている魔物の討伐らしいですよ』

　イヤホンから落ちたムッシュの声に、思わず足を踏み外しそうになる。

『何に驚いてるんです？　さっきまでも、こうして話してましたよね』

　……そうだった。

　ただ、これから殺し合いが始まるど真ん中で、こんな平坦な声を聞く違和感が半端ない。

「もしかして、これを介して町田とも話せるのか？」

『繋ぎましょうか？　きっと心配してますよ』

「……いや、いい」

　今はダメだ。

　あの声を聞けば、気が鈍る。

「とりあえず、その魔物を……」

　言いかけた、その時。

　ドックン。

　目の前の“歪み”が、脈打った。

　さっきまで空間全体に漠然と広がっていた揺らぎが、急速に収縮し、一つの形を取り出し始める。

　──なんだ？

　異様な空間の歪みが、威嚇するようにこちらへ覆いかぶさってくる。

　凄まじい風圧を伴って、それが襲いかかってきた。

　俺は両腕で顔を庇い、膝をついた。

　──痛みが、全身を貫く？

　いや。違う。

　この痛みは、俺のものじゃない。誰の痛みだ？

　吹き付ける感情の波。

　これは殺意じゃない。恐怖だ。怯えだ。

　──俺を、恐れている？

　俺は庇っていた腕を解き、強風の中でわずかに目を開いた。

　視界の先。冷たい線路の上に、横たわる黒い塊。

　鉄橋のオレンジ色の灯りを受け、その姿が艶やかに輪郭を現す。

　鳥……いや、カラス？

　そこにうずくまっていたのは、おぞましい魔物などではない。

　やや大ぶりな、一羽のカラスだった。

　こちらの気配を察知したのか。

　艶やかな黒い翼を広げ、威嚇するように鳴き声を上げる。

　片方の翼には無残にも鋼鉄のワイヤーが絡みつき、羽は毛羽立ってひどく痛んでいた。

「ムッシュ。俺にはあれ、ただの傷ついたカラスに見えるんだが……魔物はどこにいるんだ？」

『すいませんが、スマホのレンズをそのカラスに向けてもらえますか？』

　俺は慌ててコートのポケットからスマホを取り出し、カメラのレンズをカラスへ向ける。

『……確認しました。傷ついたカラスですね。間違いありません。ただ……』

　ムッシュが言葉に詰まった、その瞬間。

　鉄橋を挟む黒い山肌から、幾筋もの赤い光点がカラスへ向けて注がれた。

　──なんだ？

　それが意味するものにすぐには気づけず、俺は細い光の糸をたどって山肌に視線を向ける。

　タン、タンタンタンッ。

　小太鼓でも叩くような乾いた音が響く。

　同時に、カラスの周囲の鉄骨や枕木が弾け飛び、細かい煙が次々と上がった。

『伏せて！　銃撃です！』

　ムッシュの叫びに、頭を抱えてうつ伏せに飛び込む。

　次の瞬間、頬のすぐ横を何かが掠めた。

　焼けたような熱が走る。

　鉄骨が揺れ、ぎしぎしと不気味な悲鳴を上げた。

　銃声は止まない。傷ついたカラスへ向け、執拗な弾幕が降り注ぐ。

「なんでカラスを！」

　身を伏せたまま、俺は怒鳴った。

『ただのカラスじゃないようです。銃撃が、まったく効いていません』

　言われて、顔を上げる。

　雨あられと降り注ぐ凶弾を浴びながら、カラスは微動だにしていなかった。

　弾頭が羽に触れる直前、何もない空間でひしゃげ、火花を散らして弾け飛んでいく。

　──周囲が、透明な膜で覆われている。

『あの防御……以前、和泉さんが使っていた能力に似ています』

「……そうだな」

『通常のカラスが展開できるものではありません。超常個体の可能性が高いでしょう』

「……だろうね」

　短く吐き捨てる。

『あともう一つ』

「なんだよ」

『これは推測ですが――あのカラスに敵意はありません。ただ、自分に向けられる暴力に怯えているだけです』

　顔を上げ、前を見つめる。

　そこには、翼を傷つけられ、飛ぶことも叶わず、無数の赤い光点を浴びながら、ひたすら銃弾に耐え続ける姿があった。

　──理不尽な暴力に晒される、行き場のないはぐれ者。

　俺は腹の底から、長く、深く息を吐き出した。

　肺の奥の熱が、冷たい夜気に溶けていく。

「ムッシュ」

『はい』

「……計算機にしちゃ、上出来だ」

　▽▽▽

　あの日の事を、よく覚えていない。

　ただひとつだけ、はっきりしている。

　──あの時も、俺は“間違った側”だった。

　銃声が遠のく。

　代わりに、古い記憶が浮かび上がってくる。

　目の前に輝くそれを、壊さなければならないと信じていた。

　理由も、正義も、全部あとから付けられたものだ。

　ただ衝動に突き動かされて、剣を振るうことしかできなかった。

　暴れる俺を押さえつける手。

　正しさを語る声。

　冷たい理屈。整えられた結論。

　──違うだろ。

　俯く仲間。

　目を逸らし、去っていく背中。

　ああ、そうだ。

　あの時、俺は。

　“正義に切り捨てられた側”だった。

　だから、すべてを忘れると決めた。

　勇者の力も。俺自身の過去も。

　もう、二度と──あの場所に戻らないために。

　冷たい風が、強く吹いた。

　記憶が散り、現実に引き戻される。

　焦げ臭い匂いが鼻を突く。

　跳弾の音。橋梁がこすれる摩擦音。

　カラスの叫びが山間に響いた。

　それは、あの日の俺の声と、寸分違わなかった。

『……銃撃が、止みました』

　一瞬の静寂。

　──ブレイブスラッシュ！！

　夜を裂く、凛とした声。

　青い斬撃が、一直線に振り抜かれる。

　透明な壁が、音もなく砕け散った。

　黒い体が宙を舞い、羽を撒き散らしながら鉄骨の端へ叩きつけられる。

『障壁が砕かれました！　次は直撃します！』

　無機質な宣告。

　──ブレイブスラッシュ！！

　再び放たれる、絶対の一撃。

　その瞬間。

　俺の中で、何かが音を立てて切れた。

　違う。

　それは、正義なんかじゃない。

　ただ、枠からはみ出したものを切り捨ててるだけだろうが。

　あの日と、何も変わってない。

　理屈も、ルールも、どうでもいい。

　目の前で、泣いてる奴がいる。

　それを見捨てる理由なんて──どこにもない。

　俺は、飛び出していた。

　考えたわけじゃない。

　選んだわけでもない。

　ただ、拒絶した。

　“あの時の自分”になることを。

　右手が、焼ける。

　骨の奥から、何かが溢れ出す。

　封じ込めたはずの熱が、暴力的に脈打つ。

　止まれ、と命じる声はもうない。

　止める理由も、もうない。

　目前に迫る、青く透き通った死の斬撃。

　俺は──それを、正面から砕いた。

　衝撃が、爆ぜる。

　空気が裂け、光が砕け、鉄橋そのものが悲鳴を上げる。

　その中心で。

　俺は、確かに“それ”を握っていた。

　燃え盛る、灼熱の刃。

　忘れたはずの力。

　捨てたはずの証。

　だが、それは。

　最初から、ずっとそこにあった。

　俺の中で、消えずに燻り続けていた。

　──マグナフォルテ。