生贄侍女ミシェルと９の黒薔薇 ～死に戻り令嬢に虐げられる侍女が、洗脳から抜け出して時の神に愛されるまで～

第25話 伴侶

　ロズがこんなに真剣な顔をしているのを、初めて見た。

　ミシェルは祈りの間で、いつもメリザンドが使っている椅子に座らされていた。大丈夫だと言っているのに、立ち上がることさえ自分でさせてもらえなかった。

　床にいたミシェルを両手で抱き上げ、覚束ないけれど丁寧な手付きで手当をして、どんな話をするのかと思えば。

　靄が晴れたような気分だ。

　彼がロズノアテムを名乗った時、ミシェルの中に疑問はなかった。だって彼が神様ならば、腑に落ちることがたくさんあった。

　視線を合わせるためだろうか、目の前で膝立ちになったロズは、まっすぐこちらを見つめている。

　ミシェルがどんな答えを出そうと、ロズがやることに変わりは無いのだろう。時間の流れを元に戻す。それがロズの、今の使命なのだから。

　手を伸ばそうとして、少しだけ躊躇った。宙に彷徨ったミシェルの手を、ロズが掴む。

「決められない？」

　ロズか、メリザンドか。

　メリザンドを選べば、これまで通りだ。彼女のために尽くし、意思も言葉もなく過ごす日々。

　ロズを選んだら、どうだろう。忠誠を捧げたメリザンドを裏切ることになる。どれほどの怒りを買うのか、検討も付かない。それでもきっと、ミシェルは心安らかに生きることができる。

　もう、前のようにメリザンドを信じることができない。いつ殴られるのかと怯えて、常に彼女の機嫌を伺い、下を向いていなければならない。

　それは、この神殿で拾われる前に戻るのと同じだ。

「……わたし」

「ん？」

「お嬢様は、やさしいひとだと、おもってた」

「うん、そうだね」

「私のことを、殴らない、とじこめない。……殺そうと、しない」

　ゆっくりと話すミシェルの言葉を、ロズは穏やかな顔で聞いている。

「でも、きづくべきだった。……お嬢様は、私を殺した」

　一つ前の時間で、メリザンドはミシェルの首を切り落とした。はっきりと覚えている。

「おじょうさまは、めずらしく本を読んでた。『生贄の歴史』という本……。わたしを身代わりにして、助かろうとしたのだと、思う。……意味は無かったけど」

　結局時間は壊れたままで、ミシェルが死んだ後に時間が巻き戻ったということは、またもやメリザンドは殺されたのだ。

　けれどもし、身代わりが成功していたとして。メリザンドの代わりに死んだミシェルのことを、彼女が悼んでくれたとは思えない。

　以前のミシェルならば信じていられた。あの人の為ならば死んでも良いと、自ら首を差し出すことさえしただろう。

　今のミシェルには、無理だ。

「わたしが勝手に、あの方はやさしいとおもっていただけ。……それなのに、こんなに怖いの。たったいちど、折檻をうけただけなのに」

　それだけのことでメリザンドへの忠誠が薄れてしまうなんて、自分の薄情さに虫唾が走る。

　それでも。

「でも。……お嬢様のところにかえりたいと、思えない」

「……そっか」

　ロズは、ただ頷くだけだ。

　ミシェルが選ぶのを待ってくれている。それがどんなにありがたいことか、今なら少しだけ分かる。

「ロズは……」

　目の前にある赤い瞳を見ながら、ゆっくりと言葉を選ぶ。

　ミシェルの心にある、形を持たない気持ち。掴み所のないそれを、どうにかロズに見せたくて。

「すごく、やさしい」

　ロズは、意地悪だ。わざとミシェルを困らせる。訳の分からない行動ばかり取るし、質問には大抵答えてくれなかった。

　けれど。

　彼はとても、そう、優しい。

　そのことを、ミシェルはもう知ってしまっている。

　お腹がいっぱいになる食事をくれた。神殿に部屋を用意してくれた。街に服を買いに行ってくれた。

　ときどき自分のデザートを分けてくれるのも、春用の服を買いに行こうと言ってくれるのも、部屋が殺風景だから家具を増やそうと勝手に測量しているのも、全部ロズなのだ。

　そして気づく。

　この人は、メリザンド以上のものを、ミシェルに与えてくれたのだと。

「やさしすぎるから、どうしていいか、わからなくなるの。私は……、なにも、返せないのに」

　ずっと、誰かに従うことで生きてきた。自分の意思など持ったこともない。持つことを、許されたこともない。

　ロズはなんでもミシェルに選ばせようとする。朝に飲むお茶の種類から、これからの生き方まで。

　そんな彼に、ミシェルが差し出せるものなどないのだ。

「あっさりお嬢様のことを好きじゃなくなるくらい、薄情で。じぶんのものなんて、何も持ってない。ロズのために、なにができるかもわからない」

　少しだけ、ロズが目を細める。

「うん、それで」

「それで。……それでも」

　ぐるぐると胸の中で渦を巻くこれが、どうか、ロズの望むものでありますように。

　そう願いながら、ミシェルは微笑んだ。

「それでもいいなら、わたしは、ロズといっしょがいい」

　優しくしてくれた。たくさんのものを与えてくれた。

　だから応えたい。返したい。ミシェルに出来ることなど限られているけれど、この身の精一杯を捧げたい。

「そう。……かわいそうに」

　ロズはふわりと笑った。

「僕なんかに捕まってさ。うん、でも、メリザンドなんかよりはまっとうに愛でてあげるよ」

　分かりやすく上機嫌になったロズは、立ち上がってミシェルの頭を撫でた。そして、背後の神像を見上げる。

「でもこれで、心置きなく確認できる。……ね、ミシェル」

「なに？」

　神像のある方を向いてしまったから、ミシェルからはロズの顔が見えない。けれどなんとなく、夜空を見ていたあの時と同じ顔をしているような気がした。

　小さく息を吸い込む音がして、ロズは向こうを向いたまま言った。

「メリザンドは、ちゃんとここでお祈りしてた？」

「……？　していた、はず」

「それを確認した？　お祈りしてるところ、その目で見た？」

「……」

　彼が言いたいことがなんとなく分かった。

　急速に乾いていく口の中を自覚しながら、ミシェルは答える。

「見てない。……お嬢様が、お祈りをしているところ、見たことがない」

　メリザンドはいつも、ミシェルだけを祈りの間に連れ込んでいた。そして、「特別に、ミシェルにだけお祈りをさせてあげる」と言って、ミシェルを床に座らせた。

　お祈りをする間は、両手を組んで、目を閉じ、決して顔を上げるなと言われていた。ミシェルはそれを忠実に守っていたから、お祈りをしている間、メリザンドが何をしていたかを知らない。

「……ここでのお祈りには、ちゃんと意味がある」

　顔を背けたまま、ロズが語る。

「一人の人間が、ここで祈りを重ねること。そうすることで、僕との繋がりを強くする。一年をかけて繋いだ縁で、祭りの儀式で力を使う僕を支える。それが伴侶役」

「えっと……、ロズの負担を、かるくするってこと？」

「そう、ミシェルは賢いね。伴侶役がいるから、年に一度の儀式だけで時間の流れが保たれる。別に、毎日欠かさず、なんて言わないよ。少しくらい休んだっていい。人間は体調を崩すこともあるし。……でも、一度も祈りを捧げなければ、役目は果たせない」

　心臓がドキドキと音を立てる。

「お祈りって……、何をするの？」

「なんでもいい。ただ、ロズノアテムを思えばいいんだ。この部屋で僕の事を考えて祈る。それを重ねると、やがて花が咲くようになる」

「花……」

「この像が握ってる蕾がね、開くんだ。色や形は、祈りを捧げた人によって違うけど。花が咲けば、祈りが足りている証拠。祭りの日までに花が咲かなかったら、その伴侶役は使えない」

　去年は花が咲かなかった、と、ロズは言った。

「メリザンドの代理を、先々代が務めてたんだけどね。限界だったんだよ。もういい年だったし……。だからこの一年は、僕が一人でずっと時間を守ってた。……それもあって、メリザンドの動向を把握しきれなかった」

　先代の伴侶役であるメリザンドの母親は、彼女がまだ幼い時に亡くなった。それからは、先々代であるメリザンドの祖父が伴侶役を務めていた。だが、その先々代も去年の冬に体調を崩し、年を越してすぐに亡くなってしまった。

　それはミシェルも知っている。メリザンドが、「やっとロズノアテムの伴侶になれる」と言っていたから。

「ミシェルが、」

　小さく震えるロズの声が、名前を呼ぶ。

　それがどんな感情から来る震えなのか、ただの人間であるミシェルには検討もつかない。

「ミシェルが祈ってくれてたんだね。メリザンドじゃなくて」

　ようやく振り向いたロズは笑っていた。眉尻を下げて、唇を歪ませたその表情は、ともすれば泣いているようにも見えた。

「ねえ、祈ってみせてよ、今」

　きらきらと赤く輝く星のような瞳を見上げて、ミシェルは頷く。

　椅子に座ったまま、両手を組み、頭（こうべ）を垂れた。神像ではなく、両腕を広げて立つロズに向かって。

　いつも、どうやって祈っていただろう。

（ありがとうございます。今の幸福な時間に、感謝します。……ロズ、あなたのやさしさに救われた。ありがとう、私を助けてくれて）

　ありきたりな感謝の言葉しか出てこない。これで良いのだろうかと小さな不安が過る。

　それでも一心に、ロズの顔を思い浮かべながら祈っていると。

「……見てよ」

　頬を撫でる指先に促されるまま、顔を上げる。ロズが微笑んで、頭上にある神像の手元を指さした。

　そこには花が咲いている。神殿の外壁にあるのと同じ、真っ黒に染まった薔薇だ。

　伴侶役であるメリザンドは、今ここにいないのに。

「ロズノアテムの象徴はね、ただの薔薇じゃなくて、黒い薔薇なんだ。でも、今まで黒薔薇を咲かせた伴侶役はいない」

「それって、どういう……」

　ロズはミシェルを抱きしめた。頭の傷には触れないように、けれどしっかりと、離さないと言わんばかりに強く。

「君が、僕の伴侶だ」

「わたしが……」

「そうだよ、かわいそうなミシェル」

　言葉とは裏腹に、楽しげなロズの声が耳元で弾んだ。