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第87話「王の間」

第87話です。

今回は、ついに王宮へ踏み込む回となります。

これまで積み重ねてきた情報をもとに、

それぞれの目的を抱えたまま動き出すことになります。

静かに進むはずの潜入ですが、

その中で違和感がはっきりと形になっていきます。

そして――

その先で待っているものとは。

ぜひ最後まで読んでいただければと思います。

ガイオの屋敷の一室は、静まり返っていた。

　誰も、すぐには口を開こうとしない。

　テーブルの上に置かれたランプの灯りだけが、わずかに揺れている。

　その中で、ローディアスが口を開いた。

「話を総合すると、王宮は終わってるか」

　短い言葉だった。

　だが、それで十分だった。

　ダイスが続ける。

「正規の騎士団は追い出されました」

「代わりに入ってきた連中がいます」

　少しだけ言葉を選び、続ける。

「……見た目は人間ですが、目が違う」

　ララが小さく息を呑む。

　リズは腕を組んだまま、苛立たしげに言った。

「それ、もう普通じゃないでしょ」

　レオンが静かに補足する。

「言葉としては“堕天使”と呼ばれていたそうだ」

「だが、正体は不明だ」

　悠真は椅子にもたれたまま、少しだけ考える。

「……実際見てみないと何もわからないな」

　視線を上げる。

「だけど王宮がまともじゃないってのは分かった」

　ダイスが一歩前に出る。

「通行許可証は、まだ持っています」

　空気がわずかに動く。

「だけど使える保証はありません」

「ですが、完全に封鎖されているわけではないはずです」

　悠真は即座に答えた。

「使えるものなら使う」

　レオンが頷く。

「見張りに発見はされるだろう」

　リズが肩をすくめる。

「じゃあ隠れるのは無理ね」

「なら話は早い」

　悠真は立ち上がった。

「最初から全員で行く」

　ローディアスがゆっくり頷く。

「戦力はいるだろうな」

　ララが静かに言った。

「もし危なくなったら、私の空間魔法で一時的に退避できるわ」

　その一言で、迷いは消えた。

　そして。

　悠真がレオンを見る。

「そういえば石版は？」

　レオンは即答した。

「王宮にはない」

　わずかな沈黙。

「騎士団時代に探したが見つからなかった」

　悠真は小さく息を吐く。

「……じゃあ王宮は神々の国の情報を得るためか」

「そうなる」

　ローディアスが前を見据える。

「王宮は取り戻す」

　一拍。

「それが俺たちの役目だ」

　悠真が言う。

「取り戻して、確認する」

「それでいい」

　誰も反対しなかった。

「行くか」

⸻

　夜の王都は、音がなかった。

　風も、人の声も、すべてが遠い。

　歩く足音だけが、やけに響く。

　やがて、中央区域への門が見えた。

　兵士が立っている。

　だが、その姿に違和感があった。

　動かない。

　視線だけが、こちらを向いている。

　ダイスが前に出る。

「……通行証を」

　兵士はそれを受け取った。

　確認する。

　その動きは、妙に遅い。

　ぎこちない。

　やがて。

「通行、許可」

　抑揚のない声。

　門が開いた。

　悠真は小さく呟く。

「……なんか簡単だったな」

　レオンが答える。

「やっぱり異常だ」

⸻

　中へ入る。

　空気が変わる。

　冷たい。

　人はいるはずなのに、生活の気配がない。

　廊下を進む。

　すれ違う兵士。

　全員、同じ顔をしていた。

　目だけが動く。

　それ以外は、何もない。

　リズが小さく言う。

「……かなりやばいわね、これ」

　悠真も同じことを感じていた。

「完全に別物だな」

　ローディアスは何も言わない。

　ただ、前だけを見ている。

⸻

「……侵入者」

　背後から声。

　全員が止まる。

　振り向く。

　兵士が三体、こちらを見ていた。

　その目に、迷いはない。

　ただ“対象”を認識しているだけの目。

「来るぞ」

　ローディアスの声と同時に。

　リズが動いた。

「遅い！」

　一気に距離を詰める。

　剣が閃く。

　一体の胴を斬り裂く。

　だが。

　倒れない。

　遅れて、崩れる。

「……なにこれ」

　もう一体が迫る。

　リズが受ける。

　反撃。

　斬る。

　それでも、反応が鈍い。

　悠真が横から割り込む。

　斬撃で弾く。

「反応がおかしい」

　ララが手をかざす。

「止める」

　空間が歪む。

　一瞬、敵の動きが鈍る。

「今！」

　リズが踏み込む。

　連続で斬り抜ける。

　今度は崩れた。

　最後の一体をローディアスが斬り伏せる。

　静寂。

　誰も声を上げない。

　レオンが言う。

「痛覚がない」

　悠真は息を吐く。

「人間じゃないな、完全に」

　ローディアスが低く言った。

「……進むぞ」

⸻

　やがて王宮へ入る。

　足を止める者はいない。

　一番奥、重い扉が見えてくる。

　王の間へ行く途中、誰もいないことそれ自体が異常だった。

　ローディアスが立ち止まる。

　ほんの一瞬だけ。

　そして、押した。

⸻

　扉が、ゆっくりと開く。

　軋む音が、静まり返った空間に広がる。

　中は、広かった。

　だが、妙に静かだった。

　玉座。

　そこに、王が座っている。

　動かない。

　まるで、時間が止まっているかのように。

「……陛下」

　ローディアスの声が落ちる。

　返事はない。

　だが。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと、王の首が動いた。

　ぎこちない動きだった。

　視線が、こちらを捉える。

　その目を見た瞬間、悠真は息を止めた。

　何もない。

　感情が、一切ないようだった。

　ただ、見ているだけの目。

　リズが小さく呟く。

「……なんか最悪ね」

　王が立ち上がる。

　その動きは、人のものではなかった。

　ぎこちなく、歪んでいる。

　口が開く。

「……遅い」

　声に、温度がない。

　ただの音だった。

　悠真が眉をひそめる。

「……これが王かよ」

　王が一歩踏み出す。

　足音が、やけに重く響く。

「……排除する」

　その一言で、空気が変わった。

　レオンが低く言う。

「来る」

　ローディアスが前に出る。

　剣を構える。

「……陛下」

　一拍。

「目を覚ましてください」

　だが、返事はない。

　王の手が、剣にかかる。

　ゆっくりと抜かれる。

　その動きは――

　明らかに、人のそれではなかった。

第87話を読んでいただきありがとうございます。

今回は王宮への潜入、そして王との対面まで描きました。

これまで「おかしい」と言われていたものが、

実際に目の前に現れた回でもあります。

ここから先は、

さらに踏み込むことになる展開です。

戦うのか、救うのか。

それぞれの選択が問われていきます。

次回もよろしくお願いします。