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第46話「大会初日」

第46話です。

グラード・マーケットで開催される大会が開幕。

銀の魔法石の手がかりを求め、ララたちは連勝へ挑みます。

　闘技場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　観客席を埋め尽くす人、人、人。

　ざわめきが波のように押し寄せ、中央の円形フィールドへと視線が集まる。

　ここは戦う場所だ。

　勝つ者と、負ける者がはっきりと分かれる場所。

「……思ってたより、やばいな」

　神代悠真は小さく呟いた。

　喉が乾く。手のひらにじわりと汗が滲む。

　隣でリズ・アルフェンがくすりと笑った。

「今さら？」

「いや、こう……雰囲気がさ」

　言いながらも、目はフィールドから離せない。

　ララは静かに前を見据えていた。

「ここからが本番よ」

　短い言葉。だが、迷いは一切なかった。

　受付を終え、出場登録は完了している。

　ルールは単純。

　五連勝すれば、次の舞台――チャンピオン大会へ進める。

「とりあえず一回だな」

　悠真が言う。

　リズが呆れたように笑う。

「その軽さ、すごいよね」

「現実的だろ？」

　そう返したが、内心はまったく違う。

（……一回でも勝てるのか？）

　不安は消えない。

　レオンが壁にもたれながら言った。

「舐めるな」

「ここは遊びじゃない」

　その一言で、空気が引き締まる。

⸻

「リズ・アルフェン！」

　名前が呼ばれた。

「行ってくるね」

　軽く手を振り、リズはフィールドへ降りていく。

　初戦の相手は若い男。構えが甘い。

　開始の合図。

　リズは距離を取り、スキルカードを発動。

　風の補助で加速。

　相手の攻撃をいなしながら、的確に打ち込む。

　無理をしない。

　焦らない。

　結果は危なげなく勝利。

「よしっ」

　小さく拳を握る。

　そのまま二戦目、三戦目も連勝。

「安定してるな」

　悠真が言う。

「いい動きだ」

　レオンも短く評価する。

　だが――四戦目。

　空気が変わった。

　相手は中年の男。無駄のない構え。

「……来るぞ」

　レオンの声が低くなる。

　試合開始。

　リズはこれまで通りに動く。

　だが通じない。

　攻撃が読まれる。

　逆に、確実に返される。

「っ……！」

　一撃が重い。

　体勢を崩される。

　それでも立て直す。

　踏みとどまる。

　最後まで食らいつく。

　だが――

　判定負け。

「……負けちゃった」

　戻ってきたリズは、悔しそうに笑った。

「いい戦いだった」

　ララが言う。

「上出来だ」

　レオンも頷く。

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「神代悠真！」

　名前が響く。

「……はいはい」

　軽く返事をし、フィールドへ降りる。

　心臓がうるさい。

（やばいな……）

　足が少しだけ重い。

　視線が刺さる。

　観客の圧が、想像以上に強い。

　対戦相手を見る。

　小柄な老人。

　背も少し曲がっている。

　動きも遅そうだ。

（……え？）

　一瞬、拍子抜けする。

（いや、でも……）

　ここはさっきまでの場所じゃない。

　リズでさえ負けた。

（油断したら終わる）

　そう思う。

　思うのに――

　目の前の老人を見ると、どうしても思ってしまう。

（……いけるだろ）

「見た目に騙されるな」

　レオンの声が飛ぶ。

「ルシード・フェインだ。かなりのやり手だ」

「分かってるって」

　軽く返す。

　だが内心は。

（マジかよ……）

　完全には信じていない。

　試合開始。

　悠真は一気に踏み込んだ。

　怖いからこそ、先に仕掛ける。

「いくぞ！」

　身体強化、最大五倍。

　一撃で決める。

　そのつもりだった。

　だが――

　当たらない。

「……は？」

　拳が空を切る。

　確実に捉えたはずなのに、触れすらしない。

　老人は動いていない。

　その場に立っているだけ。

　なのに――当たらない。

（なんでだ……）

　もう一度。

　振るう。

　外れる。

　何度やっても同じ。

　距離が合わない。

　ズレる。

（やばい……）

　焦りが一気に広がる。

　その瞬間。

　視界が揺れた。

「……っ？」

　次の瞬間。

　地面に倒れていた。

　意識が途切れる。

⸻

「悠真！」

　リズの声で目が覚めた。

「大丈夫！？」

「ああ……」

　体を起こす。

　何が起きたのか分からない。

　だが――負けたことだけは分かる。

「今の……何だよ」

　レオンが静かに言う。

「技術だ」

「無駄のない、完成された動き」

　少し間を置く。

「ルシード・フェイン」

　名前が落ちる。

「格が違う」

　悠真は苦笑した。

「……聞いとけばよかったな」

　リズがため息をつく。

「ほんとにね」

　それでも。

　悠真はフィールドを見る。

「……すげえな」

　本音だった。

⸻

「次」

　係員の声が響く。

「ララ・フェルシア」

　空気が変わる。

　ララがゆっくりと立ち上がる。

　視線の先には――

　ルシード・フェイン。

　静かに立っている。

　悠真を一瞬で倒した相手。

「……あの人か」

　リズが小さく言う。

「ここが山だな」

　レオンが低く言う。

　ララは一歩踏み出した。

　迷いはない。

「勝つ」

　ただ、それだけ。

　ルシードがわずかに目を細める。

「……いい目だ」

　静かな声。

　だが、圧が違う。

　開始の合図が鳴る。

　空気が張り詰める。

　五連勝への壁。

　最大の試練。

　ララは越えられるのか。

第46話を読んでいただきありがとうございます。

大会初日、それぞれの戦いが描かれました。

悠真の完敗、そしてララの試練。

次回、ララ vs ルシード・フェイン。