第161話 故郷に眠る灰色の記憶
ラパンの故郷をあとにした悠真たちは、次なる目的地、メリーの故郷パナストシアへ。
久しぶりの家族との再会。そして、幼い頃に経験した不思議な出来事。
今回は、これまであまり語られてこなかったメリーの過去に迫ります。
オリーブ村で迎えた朝は、穏やかなものだった。
宿の窓から差し込む柔らかな日差しが、部屋の床を明るく照らしている。遠くから鳥のさえずりが聞こえ、村のどこかでは朝食の準備をしているのか、香ばしい匂いが漂っていた。
悠真たち六人は宿で朝食を済ませると、オリーブ駅へ向かった。
昨夜、ラパンだけは久しぶりに家族と過ごすため、実家に泊まっている。
「おーい！ みんな、こっちだ！」
駅に着くと、ラパンが大きく手を振っていた。
「おはようございます、ラパン。昨日家族とはゆっくり過ごせました？」
メリーが尋ねると、ラパンは満足そうに笑った。
「おう。久しぶりに親父とも兄貴とも話せたしな。母さんなんか、今朝も山ほど飯を作ってくれてさ。腹がいっぱいで動けなくなるところだったぜ」
「昨日もあれだけ食べていたのに、よく入るな」
レオンが呆れたように言う。
「実家の飯は別腹なんだよ」
「それは初めて聞いた理屈だな」
ドゴルドが低い声で返すと、全員が笑った。
やがて、空中を滑るように《マギレール》が近づいてきた。
車輪のない車体が駅に静かに停止し、扉が開く。
七人が乗り込むと、マギレールは再び滑らかに動き始めた。
「次はメリーの故郷だったな」
悠真が向かいの席に座るメリーへ声をかけた。
「はい。パナストシアという小さな町です。ここからそれほど遠くありません」
「どんな町なんだ？」
「とても静かな町ですよ。でも、町の中心にはパナストシア大聖堂という、とても大きな建物があるんです」
「大聖堂か。魔法国家らしいな」
悠真が興味を示すと、メリーは嬉しそうに微笑んだ。
「女神エレーナ様と、男神オルニード様を祀っているんです」
「エレーナとオルニード……」
悠真はその名前を聞いて、神々の国での出来事を思い出した。
二柱とも、アストリアを担当する神だったはずだ。
「知っているんですか？」
「まあ、少しな」
悠真が曖昧に答えると、メリーは不思議そうに首を傾げた。
その様子を見ていたリズが、窓の外へ視線を向ける。
「メリーの故郷も楽しみね。昨日のオリーブ村とは、また違った景色が見られそう」
「そうですね。皆さんにも気に入ってもらえると嬉しいです」
メリーはそう答えたあと、少しだけ表情を和らげた。
久しぶりの帰郷が楽しみなのだろう。
悠真はそう思いながら、流れていく景色を眺めた。
マギレールは緑豊かな丘陵地帯を抜け、やがて低い建物が並ぶ町へと近づいていった。
最初に目に飛び込んできたのは、町の中心にそびえる巨大な白い建物だった。
高く伸びた尖塔。美しい装飾が施された壁面。そして、朝日を受けて輝く大きな窓。
周囲の家々と比べると、その大きさは圧倒的だった。
「おいおい、なんだありゃ……」
ラパンが窓に顔を近づける。
「あれが大聖堂か？」
「はい。パナストシア大聖堂です」
メリーが誇らしげに答えた。
「すごいな。小さな町なのに、あんな建物があるなんて」
悠真も思わず感心する。
「昔から、この地域の信仰の中心だったそうです。私も子供の頃は、あの建物が世界で一番大きいと思っていました」
「子供なら、そう思っても不思議じゃないわね」
リズが微笑む。
やがてマギレールはパナストシア駅へ到着した。
七人が降り立つと、メリーは懐かしそうに周囲を見渡した。
石畳の道に、小さな商店。軒先には色鮮やかな花が飾られ、通りを歩く人々が穏やかに挨拶を交わしている。
「懐かしい……。あのお店、まだあるんですね」
メリーが指さした先には、小さな菓子店があった。
「子供の頃、よく姉と買いに来たんです」
「姉さんがいるのか？」
悠真が尋ねる。
「はい。七歳年上のマリーという姉がいます。今は結婚して、この町で暮らしているんです」
「それなら、まずはお姉さんのところへ行くのか？」
「はい。皆さんにも紹介したいです」
メリーは嬉しそうに歩き始めた。
大聖堂へ続く大通りから一本脇道に入ると、落ち着いた住宅街が広がっていた。
その一角にある二階建ての家の前で、メリーが足を止める。
「ここです」
木製の扉を軽く叩く。
しばらくすると、中から女性の声が聞こえた。
「はーい、今行きます」
扉が開き、栗色の髪を後ろでまとめた女性が顔を出した。
メリーとどこか似た、優しげな顔立ちをしている。
「……メリー？」
「お姉ちゃん！」
「まあ！ 本当に帰ってきたのね！」
マリーは驚いた表情を浮かべたあと、すぐに妹を抱きしめた。
「久しぶり！ 元気にしてた？」
「うん。お姉ちゃんも元気そうでよかった」
「帰ってくるなら、もう少し早く知らせてくれればよかったのに」
「急に決まったから、ごめんね」
姉妹が笑い合っていると、家の奥から小さな足音が聞こえてきた。
「お母さん、誰が来たの？」
姿を現したのは、十歳の女の子だった。
メリーの顔を見た瞬間、その目が大きく開かれる。
「メリーおばちゃん！」
「アイシャ！」
少女は勢いよく駆け寄り、メリーの腰に抱きついた。
「いつ帰ってきたの！？ もう冒険は終わったの？」
「今来たところよ。冒険はまだ続いているけど、今日は仲間たちと一緒に来たの」
「仲間たち？」
アイシャが顔を上げ、悠真たちを順番に見つめた。
その好奇心いっぱいの視線に、悠真は思わず笑みを浮かべる。
「初めまして。悠真だ。メリーにはいつも世話になってるよ」
「アイシャです！」
少女は元気よく頭を下げた。
続いてレオン、リズ、クラン、ドゴルド、ラパンも自己紹介する。
大柄なドゴルドを見たアイシャは少し驚いたようだったが、すぐに興味津々で話しかけ始めた。
「おじさん、すっごく強そう！」
「そう見えるか？」
「うん！ 魔物も倒せる？」
「多少はな」
「すごーい！」
その無邪気な反応に、ドゴルドの表情も自然と緩んだ。
そこへ、家の奥から一人の男性が姿を現した。
「おや、賑やかだと思ったら、メリーじゃないか」
「フェルプスさん、お久しぶりです」
「元気そうで何よりだ。さあ、皆さんも遠慮せず入ってください」
マリーの夫フェルプスは、穏やかな笑顔で一行を迎え入れた。
居間に案内された悠真たちは、お茶を飲みながらしばらく歓談した。
マリーは大聖堂で神官として働いており、今日も午後から仕事があるという。
「メリーが冒険者になるって言い出したときは、本当に心配したのよ」
マリーが懐かしそうに話し始めた。
「お姉ちゃん、その話はもういいでしょ」
「だって、昔から無茶をするところがあったんだもの。誰かが怪我をしたって聞くと、自分のことなんか後回しにして飛んでいくんだから」
「メリーらしいな」
悠真が笑うと、メリーは少し恥ずかしそうに俯いた。
「でも、今は素敵な仲間に恵まれたみたいね」
マリーが悠真たちを見渡す。
「妹のこと、これからもよろしくお願いします」
「こちらこそ。メリーには何度も助けられていますから」
悠真が答えると、マリーは安心したように微笑んだ。
しばらくして、メリーが静かに口を開いた。
「お姉ちゃん。あとで、お父さんとお母さんのお墓に行こうと思ってるの」
「そうね。私も一緒に行くわ」
その言葉を聞いた悠真は、少し驚いた。
「メリー、ご両親は……」
「はい。私が小さい頃に亡くなったんです」
メリーは穏やかな表情のまま答えた。
「この町で流行病が広がったことがあって……。父も母も、その病気で」
「そうだったのか……」
「私はまだ幼かったので、当時のことはあまり覚えていないんです。ほとんど姉から聞いた話なんです」
マリーが静かに頷いた。
「メリーはまだ小さかったからね。両親が亡くなったあと、私たちは大聖堂に引き取られたの」
「大聖堂に？」
「ええ。ダニエルとイニーシャという神官のご夫婦が、私たちを育ててくれたんです」
メリーが言葉を引き継ぐ。
「二人とも本当に優しくて。私たちにとっては、もう一組の両親みたいな存在なんです」
その声には、深い感謝が込められていた。
昼前、一行はマリーとともに大聖堂へ向かった。
アイシャも一緒に行きたがったが、今日はフェルプスと家で留守番することになった。
近づくにつれて、大聖堂の壮麗な姿がはっきりしてくる。
巨大な扉の上には、二柱の神を表す彫刻が施されていた。
内部へ足を踏み入れると、高い天井と色鮮やかな窓が悠真たちを迎えた。
差し込む光が床に美しい模様を描き、広い礼拝堂には静かな空気が満ちている。
「これは見事だな……」
レオンが感嘆の声を漏らした。
礼拝堂の奥には、二体の大きな石像が並んでいた。
柔らかな表情を浮かべた女神エレーナと、威厳ある姿の男神オルニード。
悠真は二柱の像を見上げた。
神々の国で実際に神々と会ったことを思うと、どこか不思議な気分になる。
「悠真さん、どうかしましたか？」
「いや、立派な石像だと思ってな」
そう答えると、メリーは嬉しそうに頷いた。
「子供の頃は、毎日のようにこの前でお祈りしていたんです」
そのとき、礼拝堂の奥から年配の女性が歩いてきた。
「……メリー？」
女性は足を止め、驚いたように目を見開いた。
「イニーシャ！」
メリーが駆け寄る。
「まあ、メリー！ いつ帰ってきたの？」
「ついさっきです！」
「そうなの。元気そうでよかったわ」
イニーシャはメリーの両手を握り、嬉しそうに何度も頷いた。
六十五歳になる彼女は、穏やかな笑顔が印象的な女性だった。
「ダニエルは？」
「奥の部屋にいるわ。最近は少し疲れやすいみたいでね」
「そうなんですか？」
「年齢のせいでしょう。本人は大丈夫だと言っているけれど」
イニーシャはそう言って微笑んだが、メリーはわずかに眉を寄せた。
案内された部屋には、机に向かって書類を整理している老人がいた。
白髪交じりの髪に、深く刻まれた皺。六十八歳になるダニエルは、顔を上げると驚いたように立ち上がった。
「おお、メリーじゃないか！」
「ダニエル！」
「よく帰ってきたな。元気にしていたか？」
「はい！」
メリーは嬉しそうに駆け寄った。
ダニエルは優しくその頭を撫でる。
「すっかり立派になったものだ。昔は私の後ろをついて歩いていたのにな」
「もう、子供じゃありませんよ」
「ははは、そうだったな」
懐かしいやり取りに、マリーも笑みを浮かべた。
しかし、悠真はダニエルの顔色が少し悪いことに気づいた。
笑ってはいるものの、どこか疲れた様子がある。
メリーも同じことを感じたらしい。
「ダニエル、体調が悪いんじゃありませんか？」
「ん？ いや、たいしたことはない。最近、少し疲れが抜けにくくてな」
「本当ですか？」
「心配性なのは昔から変わらんな」
ダニエルは笑ってごまかした。
メリーは気になっている様子だったが、久しぶりの再会を楽しみにしていたこともあり、その場ではそれ以上追及しなかった。
しばらく話したあと、メリーたちは大聖堂の裏手にある共同墓地へ向かった。
整然と並ぶ墓石の間には小さな花が咲き、静かな風が木々の葉を揺らしている。
マリーが一つの墓石の前で足を止めた。
「ここよ」
メリーはゆっくりと膝をついた。
墓石には、両親の名前が刻まれている。
「お父さん、お母さん。ただいま」
小さな声で語りかける。
「久しぶりになっちゃったね。私、今も冒険者を続けてるんだよ」
メリーは少し微笑んだ。
「危ないこともあるけど、素敵な仲間がたくさんできたの。みんな、とても優しい人たちなんだ」
悠真たちは少し離れた場所で静かに見守っていた。
マリーも妹の隣に膝をつく。
「お父さん、お母さん。メリーは元気にやっているみたいよ。安心してね」
姉妹はしばらく目を閉じ、静かに祈りを捧げた。
墓前に立つメリーの横顔を見ながら、悠真は思った。
いつも仲間を癒やしてくれる彼女にも、こうして乗り越えてきた過去があるのだ。
墓参りを終えたあと、一行は再び大聖堂へ戻った。
礼拝堂を歩いていると、メリーがふと足を止めた。
「そういえば、ここで不思議な体験をしたことがあるんです」
「不思議な体験？」
悠真が聞き返す。
「はい。まだ小さかった頃なんですけど……」
メリーはエレーナとオルニードの石像を見上げた。
「ある日、この礼拝堂で妖精を見たんです」
「妖精？」
ラパンが反応した。
「昨日、オリーブ村で見たやつか？」
「そうかもしれません。小さくて、光をまとっていて……。とても綺麗だったのを覚えています」
メリーは懐かしそうに続けた。
「その妖精に手を伸ばしたら、急に眠くなってしまって。気がついたら、雲の上に立っていたんです」
「雲の上？」
「はい。どこまでも白い雲が広がっていて、遠くに大きな宮殿のようなものが見えました」
悠真の表情が変わった。
「それで、どうなった？」
「どこからか声が聞こえたんです。男の人と女の人の声でした。でも、姿は見えなくて……」
「何て言われたんだ？」
「私には人を癒やす素質があるって。それから、聞いたこともない不思議な言葉を教えてもらいました」
メリーは少し考え込んだ。
「エヴェル……トンドール。確か、そんな言葉だったと思います」
悠真は黙って耳を傾けていた。
「そのあと目が覚めたら、私はこの礼拝堂にいたんです。夢だったんでしょうけど、妙にはっきり覚えていて」
「それで？」
「不思議なことに、その日から回復魔法が使えるようになったんです」
「へえ、そんなことがあったのか」
ラパンが感心したように声を上げた。
「でも、子供の頃の夢ですから。今考えると、少し変な話ですよね」
メリーは照れくさそうに笑った。
しかし、悠真は笑えなかった。
雲の上に広がる世界。
遠くに見える宮殿。
姿の見えない神々の声。
その話には、聞き覚えのあるものが多すぎた。
（……神々の国じゃないのか？）
悠真は石像を見上げた。
もし妖精が神々の国とつながっているのなら、昨日ラパンが話していた噂にも説明がつく。
ただし、メリーの肉体が消えたわけではない。
おそらく、精神だけが神々の国へ導かれたのだろう。
（妖精には、そんな力があるのか……？）
悠真は新たな疑問を胸に抱いた。
その後、一行はダニエルたちのもとへ戻った。
しかし、部屋に入った瞬間、メリーの表情が変わった。
ダニエルが椅子に座り、苦しそうに咳き込んでいたのだ。
「ダニエル！」
メリーが駆け寄る。
「大丈夫だ……少し咳が出ただけだよ」
「少しじゃありません。顔色も悪いです。いつからこんな状態なんですか？」
「そうだな……一週間ほど前からか」
「一週間も？」
イニーシャが心配そうに口を開いた。
「最初は少し熱っぽいだけだったの。でも最近は、夜になると咳がひどくなることがあって……」
「どうして言ってくれなかったんですか」
「お前たちに心配をかけたくなかったんだ」
ダニエルは申し訳なさそうに笑った。
メリーはすぐに彼の手を取った。
「少し診せてください」
目を閉じ、静かに魔力を集中させる。
柔らかな光がダニエルの身体を包み込んだ。
しばらくすると、苦しそうだった呼吸が落ち着いていく。
「おお……ずいぶん楽になった」
ダニエルが驚いたように胸を押さえた。
「さすがメリーだな。立派な僧侶になったものだ」
しかし、メリーの表情は晴れなかった。
「……おかしいです」
「どうした？」
「回復魔法は効いているんです。でも、身体の奥にある異常が消えていません」
メリーはもう一度魔力を流した。
それでも、感じ取れる異変は残ったままだった。
「ダニエル。熱以外に、寒気や身体のだるさはありませんか？」
「あるな。最近は少し歩いただけでも疲れる。それに、夜になると息苦しくなることもある」
そのとき、メリーはダニエルの口元に目を留めた。
「……ダニエル、その唇の端にあるものは？」
「これか？」
ダニエルは指先で唇の端に触れた。
「三日ほど前からできていてな。痛みもないし、たいしたものじゃないと思っていたんだが」
「少し、よく見せてください」
メリーは顔を近づけた。
唇の端には、小さな灰色の斑点が浮かんでいた。
よく見ると、その輪郭は細長く枝分かれしており、まるで一枚の小さな羽根のような形をしている。
その瞬間、メリーの脳裏に一冊の本が浮かんだ。
大聖堂で学んでいた頃に読んだ、古い医学書。
そこに描かれていた挿絵と、目の前の模様が重なった。
「……そんな」
メリーの顔から血の気が引いた。
「メリー、どうした？」
悠真が尋ねる。
しかし、メリーはすぐには答えなかった。
「お姉ちゃん、少し聞いてもいい？」
「何？」
「お父さんとお母さんが亡くなる前、どんな症状が出ていたか覚えてる？」
突然の質問に、マリーは戸惑った。
「どうしたの、急に……」
「お願い。大事なことなの」
真剣な妹の表情を見て、マリーはゆっくりと記憶をたどった。
「最初は熱が出て……身体がだるいって言っていたわ。それから咳がひどくなって、最後は息をするのも苦しそうだった」
「……そう」
「お父さんが先に倒れて、そのあとお母さんも。同じような症状だったと思う」
メリーは唇を噛んだ。
「それから……唇に、何か変わったものはできていなかった？」
「唇？」
マリーは不思議そうに聞き返した。
「例えば、灰色の斑点とか……羽根のような模様とか」
その言葉を聞いた瞬間、マリーの表情が変わった。
「……あった」
「本当？」
「ええ。お父さんの唇の端に、灰色の変な模様ができていたのを覚えているわ。最初は小さかったのに、だんだん広がって……」
マリーは震える声で続けた。
「お母さんにもあったかどうかは、よく覚えていないけど……」
メリーはゆっくりと目を閉じた。
医学書に書かれていた症状と、ほとんど一致していた。
「……灰羽病」
「灰羽病？」
悠真が聞き返した。
「はい。昔、本で読んだことがあります。数十年に一度、特殊な渡り鳥が運んでくるといわれている病気です」
メリーはダニエルの手を握ったまま続けた。
「気候の変化によって渡り鳥の飛来する場所が変わり、突然流行することがあるそうです。最初は普通の風邪に似ていますが、進行すると唇の端に灰色の斑点が現れるんです」
「それが、この模様なのか？」
レオンがダニエルの口元を見る。
「はい。病気が進むと斑点が羽根のような形に広がり、呼吸が苦しくなっていくそうです。それが灰羽病という名前の由来だと書かれていました」
メリーは一度言葉を切った。
「しかも、この病気は人から人へ感染する可能性もあるんです」
部屋の空気が一変した。
「まさか……お父さんとお母さんも？」
マリーが震える声で尋ねる。
「分からない。でも、症状がとても似ているの」
メリーの表情は険しかった。
悠真はダニエルへ視線を向けた。
「メリー、治療はできるのか？」
「……分かりません。私の回復魔法では、今のところ症状を和らげることしかできなくて」
メリーはもう一度、ダニエルの身体に魔力を流した。
柔らかな光が広がり、呼吸はさらに落ち着いていく。
しかし、身体の奥に残る異常は消えなかった。
「これ以上は……」
メリーは悔しそうに俯いた。
その様子を見たダニエルが、優しく声をかける。
「そんな顔をするな、メリー。お前のおかげで、ずいぶん楽になったよ」
「でも、これでは治ったことになりません」
「焦ることはない。お前が帰ってきてくれただけでも、私は嬉しいんだから」
その言葉が、かえってメリーの胸を締めつけた。
マリーが不安そうに口を開く。
「ねえ、メリー。もし人にうつる病気なら……家にいるフェルプスやアイシャも感染している可能性があるの？」
「まだ分からない。でも、念のため二人にも診察を受けてもらった方がいいと思う」
「そんな……」
マリーは思わず口元を押さえた。
イニーシャも青ざめた表情でダニエルを見つめている。
悠真は一歩前に出た。
「まずは落ち着こう。病気が確定したわけじゃない。それに、メリーがいるんだ。俺たちにも何かできることがあるはずだ」
レオンも静かに頷いた。
「そうだな。必要なことがあれば、遠慮なく言ってくれ」
「ありがとうございます……」
メリーは小さく頭を下げた。
そして、再びダニエルへ目を向ける。
幼い頃、自分を引き取り、育ててくれた大切な人。
両親を失ったあの日と同じことを、もう二度と繰り返したくなかった。
「……絶対に、助けます」
その声は小さかったが、確かな決意が込められていた。
メリーはダニエルの手を強く握りしめた。
メリーの故郷で明らかになった、謎の病気「灰羽病」。
大切な人を再び失うかもしれない状況で、メリーは何ができるのでしょうか。
そして、幼い頃に出会った妖精と、神々の声。その記憶が次回の物語につながっていきます。
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次回もよろしくお願いします。
