「異世界は金で強くなるらしいので、現代から稼いで成り上がります」

第154話 旅立ち前のひととき

いつもお読みいただきありがとうございます。

久しぶりに訪れたグラード・マーケット。

大きく発展した街で、悠真たちは旅の準備を進めていきます。

今回は、少し穏やかなひとときをお楽しみください。

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　カミシロフーズの新しい本社を後にした悠真たちは、グラード・マーケットの大通りを歩いていた。

　午後の日差しが石畳を照らし、通りには多くの買い物客が行き交っている。以前から商業都市として賑わっていた街だが、今ではその様子もずいぶん変わっていた。

　通りの両側には見覚えのある看板がいくつも並び、どこからともなく食欲をそそる香りが漂ってくる。

「それにしても、本当に増えたな」

　悠真は周囲を見渡しながら呟いた。

「カミシロフーズのお店？」

　隣を歩くリズが尋ねる。

「うん。ガレスさんから話は聞いていたけど、実際に見ると驚くよ」

　少し先には焼きたてのパンを売る店があり、その向かいにはカレーの専門店がある。さらに奥にはラーメン屋や菓子店まで並んでいた。

「悠真、あれもお前のところの商品なのか？」

　ラパンが指さした先では、店員が丸いパンに肉と野菜を挟んだ料理を客に渡していた。

「ハンバーガーだね。あれもカミシロフーズの商品だよ」

「へえ。随分うまそうだな」

「ラパン、さっきお昼を食べたばかりでしょ」

　メリーが呆れたように言うと、ラパンは笑いながら肩をすくめた。

「見るとうまそうに思えるんだから仕方ないだろ」

「それなら、あとで買っておこうか。飛行船でも食べられるし」

　悠真の言葉に、ラパンは満足そうに頷いた。

　今回の目的は、これから始まる長旅に備えて食料を揃えることだった。

　アルファ山脈の西側には、どのような土地が広がっているのか分からない。人が暮らす町があるのか、それとも何日も無人の土地が続くのかさえ不明だった。

　そのため、食料はできるだけ多く用意しておきたかった。

「ララ、結構な量になると思うけど、大丈夫？」

「もちろんよ。食料くらいなら、いくらでも入るわ。それに、入れておけば料理も傷まないから安心して」

「それが本当にありがたいんだよね」

　ララの空間魔法があれば、保存期間を気にする必要がない。作りたての料理も、そのままの状態で持ち運ぶことができる。

「だったら、お菓子もたくさん買っていいよね！」

　リズが嬉しそうに声を上げた。

「食料の買い出しだからね。お菓子ばかりにならないようにしてよ」

「分かってるって！」

　そう答えたリズの視線は、すでに通りの向こうにある菓子店へ向けられていた。

　その様子を見て、メリーが小さく笑う。

「でも、甘いものがあると長旅でも気分転換になりますよね」

「そうそう！　メリーは分かってる！」

「おいおい、そんなこと言ってたら荷物がお菓子だらけになるぞ」

　ラパンが口を挟むと、リズは不満そうに頬を膨らませた。

「ラパンだって、さっきからパン屋ばっかり見てるじゃない」

「俺は腹にたまるものを探してるんだよ」

「同じようなものでしょ！」

　二人のやり取りに、周囲から笑いが起こった。

　それから悠真たちは、いくつもの店を回った。

　パンやハンバーガー、弁当などのすぐに食べられる料理に加え、米や肉、野菜、調味料も購入する。飛行船には厨房があるため、材料さえあれば自分たちで料理することもできた。

　ドゴルドは保存食や飲み物の量を確認し、クランも必要な品を運ぶのを手伝っていた。

「それにしても、これだけ買っても持ち運ぶ必要がないとは便利なものだな」

　ドゴルドが感心したように言う。

「本当ですね。普通なら馬車が何台も必要になりそうです」

　クランも頷いた。

　購入した品物は、その場でララが次々と空間魔法に収納していく。

　店員たちは驚いていたものの、これほど大量に買ってくれる客は珍しいらしく、どの店でも気持ちよく送り出してくれた。

　買い出しがひと段落した頃、悠真は通りの先へ目を向けた。

「さて、次は久しぶりに師匠のところへ行こうか」

「和食屋ね！」

　リズがすぐに反応する。

「そう。せっかくグラード・マーケットまで来たんだから、顔を出しておきたいしね」

「俺もあそこの料理は好きだぞ」

　レオンも賛成した。

「和食屋って、悠真さんが以前やっていたお店ですよね？」

　メリーの質問に、悠真は頷いた。

「うん。最初は僕も厨房に立っていたんだけど、ほかの仕事が忙しくなってね。今は師匠とユウジに任せているんだ」

「へえ、悠真って店までやってたのか」

　ラパンが意外そうな顔をする。

「いろいろあったからね。まあ、行けば分かるよ」

　悠真は笑いながら、馴染みのある通りへと足を向けた。

　しばらく歩くと、見覚えのある建物が姿を現した。

　木の温かみを生かした外観に、落ち着いた雰囲気の看板。周囲の店が華やかになっていく中でも、その和食屋は以前と変わらない佇まいを残していた。

　ただし、店の前には客が並んでいる。

「うわ、すごい人だね」

　リズが目を丸くする。

「繁盛してるみたいだな」

　レオンも感心した様子だった。

　店内を覗くと、客席はほぼ満席だった。厨房からは出汁の香りが漂い、料理を運ぶ店員たちが忙しそうに動き回っている。

　その光景を見た悠真は、思わず笑みを浮かべた。

　自分が始めた店が、今もこうして多くの人に親しまれている。

　それは、カミシロフーズの成功とはまた違った嬉しさだった。

「いらっしゃいませ！」

　入口にいた店員が声をかけてきた。

「あの、師匠かユウジはいるかな？」

「はい。少々お待ちください」

　店員が奥へ声をかけると、しばらくして厨房から一人の男が姿を現した。

「おや、悠真じゃないか！」

「師匠、久しぶり！」

　師匠は驚いた顔をしたあと、嬉しそうに笑った。

「来るなら連絡くらいしてくれればよかったのに。しかも大勢だな」

「急に寄ることにしたんだ。忙しそうだね」

「おかげさまでな。毎日こんな調子だよ」

　師匠が店内を見渡したところへ、奥からもう一人の男が現れた。

「師匠、どうしたんですか？」

「ユウジ！」

「悠真！　来てたのか！」

　ユウジは悠真と同じ顔をした青年だった。

　初めてその姿を見るラパンたちは、二人を交互に見比べる。

「……おい、ちょっと待て」

　ラパンが目を見開いた。

「悠真が二人いるぞ？」

「本当ですね……」

　メリーも驚きを隠せない。

「なるほど。これが噂のコピーというわけか」

　ドゴルドは興味深そうにユウジを眺めていた。

　ユウジはそんな反応に慣れているのか、苦笑いを浮かべた。

「初めまして。ユウジです。悠真とは顔が同じだけど、ちゃんと別人だからね」

「いや、分かってても驚くだろ……」

　ラパンが呟くと、ユウジは楽しそうに笑った。

「それより、八人もいるんだね。下は満席だから、二階に上がってよ」

「いいの？」

「もちろん。悠真が遠慮することないだろ」

　その言葉に、悠真は自然と笑顔になった。

　かつてリズやレオンと一緒に暮らしていた二階の住居。

　階段を上がると、そこには見慣れた空間が広がっていた。

　家具の配置には多少の変化があったものの、窓から差し込む光も、木の床の感触も、以前と大きく変わっていない。

「やっぱり、ここは落ち着くね」

　リズが嬉しそうに言いながら、慣れた様子で席に腰を下ろした。

「そうだね。久しぶりだけど、帰ってきたって感じがするよ」

　悠真も笑いながら、その隣に座る。

「ここで店を手伝ってた頃は、結構忙しかったよな」

　レオンが部屋を見渡しながら笑った。

「そうそう。レオンにもずいぶん助けてもらったよ」

「そのあとコロシアムの大会もあったしな。あの頃はいろいろあったよな」

　レオンも自然な様子で席に着いた。

　八人が席に着くと、ユウジがお茶を用意してくれた。

「料理は師匠に任せておけば大丈夫。せっかくだから、ゆっくりしていってよ」

「ありがとう。そうさせてもらうよ」

　窓の外からは大通りの賑わいが聞こえてくる。しかし二階は落ち着いていて、旅の途中であることを忘れてしまいそうだった。

　しばらくすると、師匠とユウジが料理を運んできた。

　炊きたての白いご飯に味噌汁、焼き魚、煮物、卵焼き。そして彩りよく盛りつけられた小鉢が並ぶ。

「おお、これはうまそうだ！」

　レオンが声を上げた。

「いただきます！」

　リズが元気よく手を合わせる。

　悠真も箸を取り、まず味噌汁を一口飲んだ。

　出汁の香りが口いっぱいに広がり、自然と肩の力が抜けていく。

「……やっぱり師匠の料理はおいしいね」

「そりゃそうだ。毎日作ってるからな」

　師匠は満足そうに笑った。

「この魚もおいしいわね。味つけが優しいのに、しっかり味がするわ」

　ララも箸を進めている。

「初めて食べる料理ばかりですけど、どれもおいしいですね」

　メリーが感心したように言うと、ラパンも大きく頷いた。

「特にこの卵焼きってやつ、気に入ったぜ」

「ご飯と一緒に食べると、また違った味わいがありますね」

　クランも静かに料理を楽しんでいた。

　賑やかな食事が続く中、ユウジが悠真に尋ねた。

「それで、今回はどのくらい滞在する予定なの？」

「実は、明日には出発するつもりなんだ」

「もう？」

「うん。これからアルファ山脈の西側へ向かおうと思ってる」

　その言葉に、師匠の表情が少し変わった。

「アルファ山脈の西側か。ずいぶん遠くまで行くんだな」

「まだほとんど情報がない場所なんだ。だから、実際に行って確かめてみようと思って」

「なるほどな。それで食料の準備も必要ってわけか」

「そうなんだ。今日は街でいろいろ買ってきたんだけど、できれば師匠の料理も持っていきたくて」

　悠真がそう言うと、師匠は嬉しそうに笑った。

「そんなことなら任せておけ。何がいい？」

「ご飯ものとか、おかずを何種類かお願いできるかな。ララの空間魔法なら、作りたてのまま保存できるから」

「それなら話は早い。弁当も作れるし、煮物や焼き魚なんかも用意できるぞ」

「助かるよ！」

「悠真が始めた店なんだから、こういうときくらい頼ってくれ」

　師匠の言葉に、悠真は嬉しそうに頷いた。

　ユウジも笑顔を浮かべる。

「こっちは任せておいて。店も会社も順調だから、悠真は安心して旅を続けてよ」

「ありがとう、ユウジ」

　自分がいなくても、店はしっかりと動いている。

　それを少し寂しく思う気持ちもあったが、それ以上に頼もしかった。

　食事を終えたあと、師匠は厨房に戻り、旅用の料理を作り始めた。

　悠真たちは二階でお茶を飲みながら待ち、出来上がった料理をユウジが運んでくるたびに、ララが空間魔法へ収納していった。

　弁当、焼き魚、煮物、炊き込みご飯。どれも丁寧に作られていて、これからの旅が少し楽しみになるほどだった。

「これだけあれば、しばらくは食事に困らないね」

　悠真が言うと、リズが笑顔で頷いた。

「毎日おいしいものが食べられるね！」

「ちゃんと自分たちでも料理するんだぞ」

　レオンがそう言うと、リズは少しだけ残念そうな顔をした。

　やがて、すべての料理を受け取り、悠真たちは帰ることにした。

　店の前まで見送りに出てきた師匠とユウジに、悠真が頭を下げる。

「今日はありがとう。また戻ってきたら寄るよ」

「いつでも来い。うまいものを用意して待ってるからな」

「気をつけてね、悠真。みんなも」

　ユウジの言葉に、仲間たちも礼を伝えた。

　店を離れるとき、悠真は一度だけ振り返った。

　相変わらず客の出入りが絶えない和食屋。

　その様子を見て、悠真は安心したように微笑んだ。

　夕方になり、街の建物が柔らかな夕日に染まり始める頃、八人はアストラスカル号へ戻ってきた。

　食料も十分に揃い、必要な準備はほぼ終わっている。

「いよいよだな」

　レオンが飛行船を見上げながら言った。

「うん。明日からは、まだ誰も詳しく知らない土地へ向かうことになる」

　悠真もその隣に立ち、夕空へ視線を向けた。

　アルファ山脈の西側。

　そこには、どのような景色が広がっているのだろう。

　新しい町があるのか、それとも見たこともない生き物が暮らしているのか。

　分からないことばかりだったが、不思議と不安はなかった。

　頼もしい仲間たちがいる。

　そして、帰ってこられる場所もある。

「さて、明日に備えて今日はゆっくり休もうか」

　悠真の言葉に、仲間たちはそれぞれ頷いた。

　こうしてグラード・マーケットでの準備を終えた一行は、翌日の出発に備えてアストラスカル号へ乗り込んだ。

　未知なる西の大地への旅が、いよいよ始まろうとしていた。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

悠真が始めた和食屋も、今ではすっかり繁盛店になりました。

師匠とユウジが頑張ってくれているおかげですね。

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