「異世界は金で強くなるらしいので、現代から稼いで成り上がります」

第147話 知らぬ者、知る者

吹雪が去った翌朝。

悠真たちはスノーフローターの定期便でノルディアへ戻る。

そこで目にしたのは、話に聞いていた巨大な飛行船だった。

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翌朝。

　昨日までノルディアを襲っていた猛烈な吹雪は収まり、空には久しぶりに穏やかな時間が戻っていた。

　町外れに着陸した《ディアボロティクス》では、日の出とともに出発の準備が始まっていた。

「もっと持ってこい！　この程度じゃ足りねえぞ！」

　船体の右側では、何人もの男たちが凍りついた氷と格闘している。

　昨日、スノードラゴンのブレスを受けた場所だった。

　ただ表面に雪や氷が付着しているだけではない。船体の一部を包み込むように分厚く凍りついており、道具で叩いても簡単には砕けなかった。

　火を使える者も加わっているが、一気に熱を加えて船体まで傷めるわけにはいかない。

「くそっ、なんて氷だ」

「こっちはまだ奥まで凍ってるぞ！」

　作業は思うように進んでいなかった。

　一方、別の部下たちはすでにノルディアの街へ向かっていた。

　目的は魔法石の調達だった。

　向かったのは、ノルディアでも規模の大きな素材商だった。

　店そのものは石造りだったため倒壊を免れていたが、窓の一部は割れ、外壁にはまだ分厚い氷が張りついている。

　店内も無事とは言い難い。

　棚から落ちた商品が床に散乱し、店主と従業員たちが朝から片付けに追われていた。

「魔法石を売ってもらいたい」

　突然入ってきた男たちを見て、店主の手が止まった。

　揃って体格がよく、顔つきも穏やかとは言い難い。

「ま、魔法石ですか？」

「あるだけ欲しい」

「あるだけって……」

　店主は困った顔で棚の奥を見る。

「今は無理ですよ。昨日の吹雪で町中がこんな状態です。暖房にも使いますし、壊れた魔道具の代わりにも必要になる。町からもできるだけ確保してくれと言われてまして……」

「こっちも必要なんだ」

「そう言われましても……」

　店主も簡単には引かなかった。

　金を稼ぐための商品ではある。

　だが今は、町の人間が生きていくために必要な物資でもあった。

　すると男の一人が袋を取り出し、カウンターへ置いた。

　ずしりと重い音が響く。

「これでどうだ？」

　中を確認した店主の目が大きくなる。

「こ、こんなに……？」

「足りなければ追加する」

「いや、しかし……」

　店主が顔を上げる。

　目の前には無言で自分を見つめる男たち。

　脅されているわけではない。

　剣を抜かれたわけでもない。

　それでも断り続けるには、少々勇気が必要だった。

「……分かりました」

　結局、店主は最低限の在庫だけを残し、ほとんどの魔法石を売ることになった。

　大量の魔法石が運び出されたあと、店主は積まれた金と寂しくなった棚を見比べる。

「こんな時に金だけあってもなぁ……」

　小さな呟きだけが、荒れた店内に残った。

　同じ頃。

　悠真たちは運行を再開したスノーフローターの定期便に乗り、ウィストンを出発していた。

　昨日とは違い、風はかなり弱まっている。

　それでも窓の外には、吹雪の爪痕が至るところに残っていた。

　やがてノルディアが近づいてくる。

　そのときだった。

「悠真、あれ！」

　リズが窓へ張りつくようにして外を指差した。

「なんだ、あれ……」

　悠真も思わず身を乗り出す。

　町外れの雪原に、とてつもなく巨大な船が鎮座していた。

　船と呼んでいいのか迷うほどの大きさだった。

　頑丈そうな船体の一部にはまだ氷が残り、右側には何かに削られたような傷も見える。

「昨日聞いた飛行船って、あれじゃない？」

　ララも驚いたように見つめている。

「でかすぎだろ。あんなものが本当に飛ぶのか？」

　ラパンまで目を丸くしていた。

　そんな中、一人だけ表情を硬くした者がいた。

　クランだった。

　見間違えるはずがない。

（……ディアボロティクス）

　昨日、巨大な飛行船がノルディアへ降りたと聞いたとき、まさかと思った。

　だが、本当にここにいる。

（ということは……）

　クランの胸に、嫌な緊張が走った。

　スノーフローターを降りた悠真たちは、自然と巨大な飛行船へ足を向けていた。

　近づくほど、その大きさがよく分かる。

「すげえな……」

　悠真は船体を見上げた。

　その近くでは数人の男たちが作業をしている。

　そして少し離れた場所に、一人の男が立っていた。

　ディアボロスだった。

　右側の船体を確認するため、出発前に外へ出てきていたのだ。

　もちろん悠真は、そんなことを知らない。

「すみません」

　声をかけられ、ディアボロスが振り返る。

「なんだお前たちは？」

「この飛行船って、あなたのですか？」

「まあな」

「すごいですね。こんな大きな飛行船、初めて見ました」

　悠真が素直に感心すると、ディアボロスはわずかに口元を緩めた。

「珍しいだろうな」

　リズも横から船体を見上げる。

「これ、本当に空を飛ぶんですよね？」

「飛行船だからな」

「どうやって飛ぶんだろ……」

　興味津々の悠真たちとは対照的に、クランは後方で口を閉ざしていた。

　視線を上げることさえためらう。

　そのとき悠真が、船体の右側に残った氷へ目を向けた。

「ずいぶん凍ってますね」

「昨日の吹雪にやられたんだ」

「もしかして、スノードラゴンに遭遇しませんでしたか？」

　一瞬だけ、ディアボロスの視線が悠真へ向く。

　だが、その表情は変わらなかった。

「いや。たまたまこの近くを通ったらこの有様だ」

「そうなんですか……」

「おかげで余計な足止めを食った」

　それだけ言って、ディアボロスは悠真の後ろへ何気なく視線を動かした。

　レオン。

　ララ。

　リズ。

　そして、その目がクランで止まった。

　ほんの一瞬だった。

　クランの心臓が大きく跳ねる。

（ディアボロス様……）

　声が出そうになるのを必死で抑えた。

　幼い頃から自分を育ててくれた人。

　絶対の忠誠を誓った相手が、すぐ目の前にいる。

　しかし今、自分は悠真たちの仲間としてここにいる。

　呼びかけることなどできない。

　ディアボロスも何も言わなかった。

　初めて会った人間を見るように、その視線はクランを通り過ぎる。

　だが、その一瞬でディアボロスは察した。

（なるほど。こいつらか）

「そろそろ出るんでな」

　ディアボロスが会話を切り上げた。

「あ、すみません。引き止めちゃって」

「気にするな」

　それだけ残し、ディアボロスは船へ戻っていった。

　クランは、その背中を見つめることしかできなかった。

　船内へ戻ったディアボロスは、窓から外を見下ろした。

「思わぬところで、例の奴らの顔を拝めたな」

　口元に薄い笑みが浮かぶ。

　クランは自然にあの中へ溶け込んでいた。

　少なくとも、疑われている様子はない。

「うまく馴染めているようだな」

　潜入は順調。

　ならば焦る必要はない。

　ディアボロスが欲しいのは、残る石版へ繋がる情報だ。

「さて……次は何を持ってきてくれるか」

　やがて《ディアボロティクス》がゆっくりと浮かび始めた。

「おおっ！」

　悠真たちは揃って空を見上げる。

　巨大な船体が雪を巻き上げながら上昇していく。

「すごい！　本当に飛んだ！」

　リズが子供のように声を上げる。

「一度くらい乗ってみたいわね」

　ララも空を見上げていた。

　悠真も同じだった。

　あれほど巨大なものが空を飛んでいる。

　ヴァレルターニアへ来てから随分経つが、まだまだ知らないものばかりだ。

　そんな仲間たちの横で、クランだけは黙っていた。

　遠ざかっていく《ディアボロティクス》を見つめる。

　ディアボロスは自分を知っている素振りを一切見せなかった。

　自分の立場を守ってくれた。

　そのことに安堵する一方で、胸の奥には説明できない重さが残っていた。

　飛行船が雲の向こうへ消え、悠真たちはノルディアの中心部へ向かった。

　そして、先ほどまでの興奮は一瞬で消えた。

「……これはひどいわね」

　リズが呟く。

　ウィストン以上だった。

　木造の建物は、ほとんど原形を残していない。

　屋根が吹き飛び、壁が倒れ、柱だけになった家もある。

　石造りの頑丈な建物は形こそ残っていたが、壁や窓を分厚い氷が覆っている。

　道路には瓦礫や折れた木材が散乱し、町の人々が必死になって片付けていた。

　負傷者を運ぶ姿もある。

　そして、白い布をかけられた人の姿も、一人や二人ではなかった。

「ウィストンより酷いな……」

　レオンが低い声で呟いた。

　悠真は何も答えられなかった。

　巨大な飛行船に興奮していた自分が、急に遠く感じられた。

　悠真たちはそのまま町長のもとへ向かった。

「俺たちにも何かできることはありませんか？」

　悠真が尋ねると、疲れ切った顔の町長は驚いたように八人を見た。

「助けていただけるのなら、何でもありがたい。人手も物資も、何もかも足りていません」

「一番必要なものは？」

「まずは負傷者の救護です。それと瓦礫の撤去を。魔法石も必要なのですが、町の在庫がほとんどなくて……」

「魔法石まで？」

「朝、素材商の在庫が大量に売れたらしく……今、方々から集めているところです」

　悠真たちには、それが誰の手に渡ったのか知る由もなかった。

「分かりました。できることをやります」

　そこからは全員が動いた。

　悠真とレオン、ドゴルドは大きな瓦礫を運び、倒壊した家屋から使える物を取り出した。

　リズとクランも片付けや救助を手伝う。

　ララとラパンは魔法を使い、重い瓦礫を動かした。

　メリーは負傷者の治療に回った。

　気がつけば、日は大きく傾いていた。

　その夜。

　一日の作業を終えた悠真たちは、町が用意してくれた部屋に集まっていた。

　全員、疲れていた。

　それでも悠真の頭から、昼間に見た光景が離れない。

「ドゴルド」

「どうした？」

「昨日、言ってたよな。ドラゴンがいるとしたら、本来はもっと西の山奥だって」

　ドゴルドは少し考えてから頷いた。

「昔からの言い伝えではな」

「やっぱり、おかしいと思うんだ」

　悠真は窓の外へ目を向けた。

　暗闇の向こうには、広大なアルファ山脈が続いている。

「どうしてあれだけ強いスノードラゴンが、自分のいた場所を離れて、ノルディアの近くまで来たんだろう？」

　誰も答えられない。

「何か理由があるはずだと思うんだ」

「西側で何かあったってこと？」

　ララの言葉に、悠真は頷いた。

「その可能性を調べたい」

　マクベスはもう手に入らない。

　今の自分たちでは、スノードラゴンを力ずくで倒すこともできない。

　だったら、別の方法を探すしかない。

「もう少しこの町を手伝ったら、西へ行こうと思う」

　悠真の言葉に、皆の視線が集まる。

「スノードラゴンを倒しに行くんじゃない」

　昼間見た、壊れた町。

　泣いていた人々。

　白い布をかけられた者たち。

　同じことを繰り返させるわけにはいかない。

「どうしてあいつがここまで来たのか。その理由を探しに行く」

　悠真の中で、次に進む道は決まっていた。

　目指すのは、アルファ山脈の西側。

　スノードラゴンが、本来いたはずの場所だった。

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悠真とディアボロス、思わぬ形での初対面となりました。

何も知らない悠真たちとは違い、クランにとっては緊張の時間だったと思います。

そして、ウィストン以上の被害を受けたノルディア。

スノードラゴンはなぜ本来の生息地を離れたのか。

悠真たちは、その理由を探るためアルファ山脈の西側へ向かうことを決めます。

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