「異世界は金で強くなるらしいので、現代から稼いで成り上がります」

第125話 エリア感知が捉えたもの

いつも『異世界は金で強くなる』を読んでいただきありがとうございます！

海底ダンジョンへ向かうはずが、行方不明になったナミリアを捜すことになった悠真たち。

昨日から捜索が続いているものの、いまだ手がかりはありません。

広大な北の海で、悠真のエリア感知は通用するのでしょうか。

今回もよろしくお願いします！

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ウィストンの港を出た潜水艇は、冷たい北の海をゆっくりと沖へ進んでいた。

　操縦席にはボッツ。

　その後ろに悠真たち八人が乗り込んでいる。

　船内は思っていたより狭い。壁には魔石を収めた装置が並び、低い駆動音が絶えず響いていた。

「そろそろ潜るぞ」

　ボッツが前を向いたまま告げる。

　悠真が窓の外へ目をやる。

　海面が少しずつ近づき、次の瞬間。

　ザブン。

　潜水艇が水中へ沈んだ。

「おお……」

　悠真は思わず窓へ寄った。

　外の景色が一変する。

　海面から差し込んでいた光が揺らぎ、魚の群れが船体の横を通り過ぎていく。

　さらに深く潜るにつれて、青かった海は次第に暗さを増していった。

「悠真、子供みたい」

　リズが笑う。

「潜水艇なんて初めてなんだから仕方ないだろ」

「私も初めてだけど？」

「お前もさっきから窓に張りついてるじゃん」

「私は確認してるだけ」

「何を？」

「海を」

「同じじゃないか」

　そんな二人のやり取りにも、ボッツは振り返らない。

　前方だけを見つめている。

　昨日、妻が姿を消した海。

　今の彼にとっては景色を楽しむような余裕などないのだろう。

「ボッツさん」

　悠真が声をかける。

「遭難した場所までは、あとどのくらいですか？」

「もう少しだ」

　短い返事だった。

「昨日、女房たちは海底資源の調査でこの先まで来た。岩礁の近くで一度浮上して、そこから外へ出る予定だった」

　ボッツは操縦桿を少し傾ける。

「その時に、例の魔物が現れた」

「どんな魔物だったんですか？」

　ララが尋ねる。

「俺は直接見てない。戻ってきた連中の話じゃ、潜水艇より何倍もデカかったらしい」

「潜水艇より……」

　リズが窓の外を見る。

　その声にはさっきまでの軽さがなかった。

「海面近くを通っただけで、艇がひっくり返りそうになったそうだ」

　ボッツの手に力が入る。

「女房は艇を出た直後だった。波にさらわれて、そのまま見失った」

「ほかの人たちは？」

「全員無事だ」

　だからこそ、ナミリアだけが見つからないことが余計につらいのだろう。

　やがてボッツが速度を落とした。

「この辺りだ」

　窓の外には、複雑な岩礁が広がっている。

　大きな岩が海底から突き出し、その間を暗い海流が抜けていた。

　悠真は席を立った。

「やってみます」

　目を閉じる。

「エリア感知」

　意識を広げる。

　潜水艇の中。

　仲間たちの反応。

　外を泳ぐ魚。

　海底を這う小さな魔物。

　そこからさらに範囲を広げていく。

「……いないですね」

　悠真が目を開けた。

　ボッツが振り返る。

「本当か？」

「少なくとも、この周辺には人間の反応はありません」

　ボッツの表情が僅かに曇った。

「昨日からここは何度も探した」

「だったら、流されたんだと思います」

　悠真は窓の外を見る。

「昨日の海流って、どっち向きだったんですか？」

　ボッツは少し考え、前方の装置を操作した。

「東だ。かなり流れが強かったらしい」

「じゃあ、そっちへ行ってみましょう」

「そこも探してる」

「どこまで？」

「岩礁の端までは」

「なら、その先も」

　ボッツは悠真を見る。

　数秒黙ったあと、潜水艇を動かした。

「分かった」

　岩礁に沿って東へ進む。

　悠真は一定間隔でエリア感知を使った。

　しかし、人間の反応はない。

　一度。

　二度。

　三度。

　そのたびにボッツの口数が減っていく。

　船内にも少しずつ重たい空気が広がっていった。

「悠真」

　ララが小声で呼ぶ。

「無理はしないでくださいね」

「大丈夫」

　そう答えた直後だった。

　窓の外で何かが動いた。

　最初は岩の影かと思った。

　しかし、違う。

　巨大な何かが、ゆっくりと潜水艇の横を通り過ぎていく。

「……何？」

　リズが声を落とす。

　ボッツがすぐに速度を止めた。

「全員、動くな」

　低い声だった。

　窓の向こう。

　暗い海の中から、巨大な胴体が姿を現す。

　鱗に覆われた長い体。

　尾が一度動くだけで、海中に強い流れが生まれた。

　ゴウンッ。

　潜水艇が大きく揺れる。

「これ……もしかして昨日の？」

　メリーが息を呑む。

「たぶんな」

　ボッツの声が硬い。

「今まで、この辺じゃ見なかった魔物だ」

　レオンが剣へ手を伸ばしかける。

　ドゴルドが静かに首を振った。

「やめとけ。艇の中だ」

「分かってる」

　全員が息を潜める。

　巨大な魔物は潜水艇へ興味を示す様子もなく、そのままゆっくりと遠ざかっていった。

　やがて黒い影が海の暗がりへ消える。

「……行った？」

　リズが小声で尋ねる。

「そのようだな」

　ドゴルドがようやく息を吐いた。

　ボッツはしばらく魔物の消えた方向を見つめていた。

「昨日も、あれくらいの奴だったらしい」

「本来はここにいないんですよね？」

　ララの質問に、ボッツが頷く。

「少なくとも俺は、こんな近海で見たことがない」

　悠真の頭に、雪山のドラゴンが浮かんだ。

　山では、スノーワイバーンが大量に人のいる場所へ降りてきている。

　海では、本来この辺りにいない大型魔物。

　何かが起きている。

　ただ、今はそれを考えている場合ではなかった。

「進みましょう」

　ボッツが潜水艇を再び動かす。

　さらに東へ。

　岩礁が次第に複雑になっていく。

　潜水艇が通れる幅も狭くなり、ボッツは慎重に操縦桿を動かしていた。

「この辺りで一度止めてください」

　悠真が言う。

　潜水艇が静止する。

　再び目を閉じた。

「エリア感知」

　意識が水中へ広がっていく。

　魚。

　小さな魔物。

　海底。

　岩。

「……ん？」

　悠真の眉が動いた。

　もう一度、同じ場所へ意識を集中させる。

　確かにある。

　弱い。

　しかし。

「見つけたかもしれません」

　ボッツが勢いよく振り返る。

「どこだ！？」

「ちょっと待って」

　悠真は目を閉じたまま位置を探る。

「変なんです」

「何が？」

「海の中じゃない」

「どういうことだ」

　悠真は窓の向こうにある巨大な岩壁を指差した。

「あの中」

「岩の中？」

　リズが首を傾げる。

「人の反応があります」

　ボッツが窓へ寄った。

「そんな場所に洞窟なんて……」

　ラパンが岩壁を観察する。

「外から見えないだけかもしれないな」

「海面の下に入口があるとか？」

　ララの言葉にドゴルドが頷いた。

「それあり得る」

「俺が行ってみます」

　悠真が立ち上がる。

「一人は駄目だ」

　レオンも続く。

「私も行きます」

　メリーが自分の杖を手にした。

「見つけても衰弱してる可能性があるわ。治療できる人間がいた方がいい」

「じゃあ三人で」

　悠真たちは準備を始めた。

　購入しておいたスキルカードを取り出す。

「水中呼吸」

　カードが淡く光り、その力が体へ流れ込む。

　続いて水中移動と水圧耐性。

「本当にこれで息できるんだよな……」

「今さら怖くなったの？」

　リズが笑う。

「ちょっとだけ」

　ボッツが出口を開ける準備をする。

「気をつけろ。さっきの魔物が戻ってくる可能性もある」

「分かりました」

　ハッチが開く。

　冷たい水が流れ込む。

　悠真は思い切って海へ出た。

　身体が水に包まれる。

　思わず息を止めたが、試しにゆっくり吸ってみる。

「……！」

　息ができる。

　水の中なのに、苦しくない。

　隣ではレオンが特に驚いた様子もなく泳ぎ始めている。

　メリーも続く。

　水中移動の効果で、想像していたより体は軽かった。

　悠真はエリア感知を頼りに岩壁へ近づいた。

　反応はこの奥。

　岩壁沿いを探していると、下の方に細い裂け目が見えた。

　人一人が通れる程度。

　悠真が指差す。

　三人で裂け目へ入った。

　思ったより暗い。

　しばらく進むと、通路が上向きに変わった。

　悠真は水面へ向かって泳ぐ。

　ザバッ！

　顔を出す。

「……空気がある」

　岩に囲まれた小さな洞穴だった。

　海面下の入口から奥へ続いているため、外からは存在が分からなかったのだろう。

「反応は？」

　レオンが水から上がる。

「この奥です」

　三人で進む。

　そして。

「いました！」

　洞穴の奥。

　一人の女性が岩壁にもたれ、ぐったりと座り込んでいた。

　四十代ほど。

　濡れた服のまま、身体を小さく丸めている。

「ナミリアさん！」

　悠真が駆け寄った。

　女性の瞼が僅かに動く。

「……誰……？」

「ボッツさんに頼まれて探しに来ました！」

「ボッツ……」

　その名前を聞いた瞬間、ナミリアの口元がほんの少し緩んだ。

「……わたし生きて帰れるのね」

「大丈夫。迎えに来ました」

　メリーがすぐに膝をつく。

「かなり身体が冷えています」

　回復魔法の淡い光がナミリアを包む。

「傷は治せる。でも、この冷え方はよくないわ。早く暖かいところへ戻りましょう」

　悠真とレオンがナミリアの身体を支える。

　三人で慎重に洞穴を戻った。

　潜水艇へ帰還した瞬間。

「ナミリア！」

　ボッツが操縦席から立ち上がった。

「……あなた」

　ナミリアが小さく笑う。

　ボッツは何も言わず、妻の肩を強く抱いた。

　しばらくして、ようやく口を開く。

「……馬鹿野郎」

「ごめんなさい」

「遅えんだよ」

「１日じゃない」

「十分長え」

　リズが少しだけ笑い、ララも安心したように息を吐いた。

　ナミリアは毛布に包まれ、温かい飲み物を受け取った。

　落ち着いてから、昨日のことを少しずつ話し始める。

「大型の魔物に流されて……気づいたら岩礁の近くまで来てたの」

「よく洞窟を見つけましたね」

　悠真が尋ねる。

「水中呼吸のスキルが残ってたから、必死で逃げ込めるところを探したの。あの裂け目は偶然見つけたわ」

　ナミリアは窓の外へ視線を向ける。

「でも、おかしいのよ」

「何が？」

「あんな魔物、この近海じゃ見たことがないわ」

　ボッツも黙って聞いている。

「それだけじゃない。最近、海流も少し変なの。海水の温度も、例年とは違う場所があるの」

　悠真はララを見る。

　ララも同じことを考えたらしい。

　雪山だけではない。

　アルファ地区全体で、何かが変わり始めているのかもしれない。

　潜水艇はそのままウィストンへ戻った。

　港へ着く頃には、ナミリアも自分で歩ける程度まで回復していた。

　地上へ出ると、ボッツは悠真たちの前で足を止めた。

「……助かった」

　短い言葉だった。

「女房を連れ戻してくれて、本当にありがとう」

「見つかってよかったです」

　悠真が笑う。

　ボッツはしばらく悠真を見ていた。

　そして、港に停泊している潜水艇へ目を向ける。

「昨日、借りたいって言ってたな」

「え？」

「潜水艇だよ」

「でも、海底ダンジョンには貸さないって」

「気が変わった」

　悠真たちの表情が変わる。

「本当にいいんですか？」

「ただし条件がある」

　ボッツは潜水艇を指差した。

「艇だけ渡すつもりはねえ」

「というと？」

「俺も行く」

「えっ？」

　今度はリズまで声を上げる。

　ボッツは腕を組んだ。

「海底ダンジョンへ行くなら、あの海を知ってる奴が操縦した方がいい」

　そして悠真を見る。

「女房を助けてもらった借りもある」

　その言葉を聞き、悠真は笑った。

「じゃあ、よろしくお願いします」

「まあ任せろ」

　こうして。

　海底ダンジョンへ向かうための最後の問題だった潜水艇も、ようやく確保できた。

　次はいよいよ。

　誰も完全攻略したことのない、海の底だった。

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第125話を読んでいただき、ありがとうございました！

エリア感知が捉えたのは、外からは見つけることのできない岩礁内部の反応。

ナミリアは水中用スキルと偶然見つけた洞穴のおかげで、なんとか生き延びていました。

そして気になるのは、本来ウィストン近海ではほとんど見られない大型魔物と、変化し始めている海流や海水温。

山だけでなく、海でも何かが起きているようです。

ナミリアを救ったことでボッツの協力も得られ、ついに潜水艇も確保。

次回はいよいよ、海底ダンジョンへの挑戦が始まります！